‘Det har kommet på feil tidspunkt’: hvordan Iran-krigen har slått ned på Gulfen som et sportsnav.

Synet av Nasser al-Khelaifi strandet i Doha da Paris Saint Germain spilte mot Chelsea i åttendedelsfinalen i Champions League forrige uke, ga en symbolsk illustrasjon av sårbarheten til Golfs sports prosjekt midt i konflikten i Midtøsten.
Al-Khelaifi er president i PSG, styreleder i Qatar Sports Investments og, viktigst av alt, European Football Clubs, en lobbygruppe som, sammen med Uefa, driver Champions League. Han regnes som den nest mektigste personen i verdens fotball, etter Fifa-president Gianni Infantino. Likevel ble 52-åringen tvunget til å gå glipp av sin første PSG-kamp på årevis, ettersom qatarsk luftrom var stengt.
Etter å ha sett PSG’s spennende 5-2 seier i første runde på sports kanalen til det globale TV-nettverket han også leder, BeIN Media Group, kom Al-Khelaifi seg til London for å se Luis Enriques lag påføre ytterligere elendighet på Chelsea med en 3-0 seier i andre runde på Stamford Bridge tirsdag. Imidlertid har den delvise gjenåpningen av qatarsk luftrom ikke lettet den sekundære skaden på sports kalenderen og Golfstatens økonomier forårsaket av USAs-Israels krig mot Iran.
I ekko av starten på Covid-pandemien har en drypp av sports kanselleringer blitt en flom i de siste dagene, med Formel 1 som avlyser neste måneds Bahrain og Saudi-Arabiske grands prix. En storslått fotballkamp mellom verdensmesterne Argentina og Europamesterne Spania som skulle finne sted i Doha, er også kansellert, sammen med MotoGP’s Qatar Grand Prix, som er blitt omplanlagt til november.
Mindre konkurranser er også truet, med statusen til neste måneds Artistic Gymnastics World Cup og GCC Games, et regionalt multi-sport arrangement, i mai fortsatt ubekreftet. Med et lengre perspektiv, skal Qatar arrangere FIBA Basketball World Cup neste år.
Det Doha-baserte kommunikasjonsselskapet Northbourne Advisory rapporterte denne uken at mer enn 100 arrangementer i alle sektorer var kansellert i Golf siden starten av krigen.
Simon Chadwick, professor i Eurasian sport industry ved Emlyon business school i Lyon, sier: «Konflikten har lagt bare svakheten i Golfstatens planer for diversifisering gjennom sport, spesielt en modell som er arrangement basert.
«En av hovedgrunnene til at Golflandene investerte i sport var å bygge gjensidig avhengighet og sikkerhet. Qatar i særdeleshet har vært avhengig av at andre land investerer i sin sports infrastruktur, men det er nå sårbart.»
Qatar var pioneren i Golfs voksende forsøk de siste tiårene på å bli verdens lekeplass, og brukte rundt 220 milliarder dollar (£165 milliarder) på 2022-VM for å forvandle Doha til en sports megaby fra bunnen av. Der Qatar ledet, fulgte naboene etter.
Saudi-Arabia, De forente arabiske emirater og Bahrain implementerer alle Vision 2030-prosjekter, med sikte på å diversifisere sine økonomier bort fra oljeavhengighet mot sport, fritid og turisme.
Uunngåelig er Saudi-Arabias planer de mest ambisiøse, med kronprinsen Mohammed bin Salman som fortalte Fox News i sin første engelskspråklige intervju for tre år siden at landet hadde som mål å vokse sport til 3 % av bruttonasjonalproduktet innen 2030. (Omfanget av denne ambisjonen indikeres av det faktum at i EU er sportens bransjes bidrag til BNP litt over 2 %, mens det i Storbritannia er rundt 2,5 %.)
Med Saudi-Arabia som vant en ubestridt bud på å arrangere 2034-VM, og globale fotball superstjerner som Cristiano Ronaldo og Karim Benzema signerte for Saudi Pro League (SPL) klubber, har den første fasen av prosjektet gått bra. Men i likhet med byggselskapene og arkitektene som ble satt til å bygge 11 nye stadioner for VM, er det nesten utelukkende avhengig av importert arbeidskraft.
«De har ikke diversifisert nok, og har ikke utviklet et bærekraftig sports økosystem,» sier Chadwick. «De arrangerer arrangementer, kjøper spillere og ansetter utenlandske konsulenter, men de produserer ikke utstyr og klær som land som Vietnam og Thailand, eller investerer i e-sport som Kina og Sør-Korea.
«Hvis dette hadde skjedd 10 år senere, kanskje de ville ha vært i stand til å håndtere det bedre. Krigen kom på feil tidspunkt.»
Saudi-Arabias respons på krigen har vært i tråd med et land der det er ekstremt utfordrende å skaffe informasjon og rettferdige svar.
En sports promoter som har inngått avtaler for å bringe mange idrettsutøvere og selskaper til kongeriket i flere år, sa at deres nylige samtaler med det saudiarabiske sportsministeriet hadde vært «surreelle», med tjenestemenn tilsynelatende «i fornektelse» om krisens omfang.
I umiddelbar etterkant av de første missilangrepene for tre uker siden, skrev SPL et brev til alle sine klubber og sa at kampene ville fortsette, og de fleste har gjort det, selv om AFC Champions League Elite-kamper som involverer saudiarabiske klubber er blitt utsatt, og er ennå ikke omplanlagt.
Den kommende internasjonale fotballpausen har gitt litt pusterom, med europeiske spillere inkludert Ronaldo i stand til å fly hjem for å representere sine land, men de forventes alle tilbake i begynnelsen av neste måned for kulminasjonen av SPL-sesongen.
Ingen SPL-spillere har indikert at de ønsker å forlate, selv om en agent for en spiller i en saudiarabisk klubb har sagt at noen familier kanskje ikke vil returnere fra Europa.
Droneangrep på King Fahd Causeway som forbinder Saudi-Arabia med Bahrain, som er hjemsted for mange emigranter, har forårsaket betydelig ubehag og kan til slutt føre til en eksodus av spillere på slutten av sesongen i mai.
Utover de umiddelbare kanselleringene og et medium-siktig tillits problem som sannsynligvis vil avskrekke investorer og idrettsutøvere, er den største langsiktige bekymringen at vanskeligheter med å eksportere olje og gass uunngåelig vil føre til store kutt i utgiftene.
The Guardian rapporterte i desember at Public Investment Fund (PIF) allerede hadde begynt å kutte budsjetter for World Cup stadionkonstruksjon, noe som førte til forsinkelser, mens det nye Qiddiya Speed Park-banen nær Riyadh, som er planlagt å arrangere Saudi-Arabiske Grand Prix fra neste år, ennå ikke er ferdigstilt.
En konsulent som jobber for det saudiarabiske sportsministeriet indikerer at PIF’s utgifter til tennis, golf og darts anses som mest sårbare, mens fotball, Formel 1 og boksing sannsynligvis vil bli beskyttet, men enhver som er involvert i å ta sport til Golf er lite sannsynlig å føle seg trygg med det første.