Storbritannia ‘oppfinnelsesbyrå’ gir £50m i offentlige penger til amerikanske teknologiselskaper og venturekapitalselskaper

Storbritannias «oppfinnelsesbyrå» har lovet £50m av Storbritannias skattebetalernes penger til amerikanske teknologiselskaper og venturekapitalprosjekter.

Opprinnelig tenkt ut av Dominic Cummings for å finansiere «gale» ideer, er Advanced Research and Invention Agency (Aria) ment å «gjenopprette Storbritannias plass som en vitenskapelig stormakt».

Men en felles undersøkelse av The Guardian og Democracy for Sale, en undersøkende nettside, har fastslått at mer enn en åttendedel av byråets £400m i forsknings- og utviklingsfinansiering de siste to årene har gått til 14 amerikanske teknologiselskaper og venturekapitalgrupper, i noen tilfeller uten et klart avkastning for Storbritannia eller Aria.

Et av disse selskapene, Rain Neuromorphics, støttes også av OpenAI-sjefen Sam Altman, og ble rapportert å være nær kollaps i fjor, kort tid etter at de mottok Aria-penger. De har ikke svart på en forespørsel om kommentar; to av grunnleggerne ser ut til å ha forlatt selskapet. The Guardian forstår at de fortsatt leverer et prosjekt for Aria.

Cecilia Rikap, en professor i økonomi ved University College London, sa: «Utkledd som å fremme «moonshot»-prosjekter, bruker regjeringen skattebetalernes penger til å ytterligere utvide kraften til det amerikanske teknologøkosystemet.

«Dette er ikke overraskende fra en regjering som har blitt enige om å være ikke bare Trumps, men også big techs, fotmann.»

Chi Onwurah, leder for Commons science and technology committee, sa: «Disse rapportene om Arias utgifter understreker behovet for sterkere kontroll med organisasjonen, noe styrelederen erkjente da han møtte mitt utvalg i 2025.

«Aria Act krever at organisasjonen kommer Storbritannia til gode ved å fremme økonomisk vekst, støtte vitenskapelig innovasjon eller forbedre livskvaliteten. Det er uklart hvordan finansiering av US-baserte venturekapital- og teknologiselskaper oppfyller disse målene, eller samsvarer med regjeringens forpliktelse til regional innovasjon.»

Som svar på en forespørsel fra The Guardian, sa Aria at «vårt oppdrag er å låse opp gjennombrudd som kommer Storbritannia til gode, noe som betyr å finansiere de beste ideene på tvers av universiteter, oppstartsbedrifter og private selskaper. Over 80 % av vår finansiering går til team basert i Storbritannia – og der vi finansierer internasjonale organisasjoner, er det for å overføre vitenskapelige evner til Storbritannia, med kontraktsbeskyttelse som sikrer at fordelene kommer tilbake hit.»

Transparensrapporter viser at de har brukt totalt £23m på ni amerikanske teknologiselskaper. De ga ytterligere £6m til et annet amerikansk selskap, Normal Computing, som etablerte seg i Storbritannia bare uker før de mottok tilskuddet.

Og de har gitt £29,4m til tre amerikanske venturekapitalgrupper, inkludert Pillar VC, med oppgaven å utvikle et «variert utvalg av skreddersydde aktiviteter» for å identifisere og støtte tidligfase-teknologitalenter i Storbritannia.

Disse selskapene inkluderer CIC Venture Cafe Global Institute, en amerikansk bedrift som arrangerer arrangementer for gründere og har mottatt £5,4m for å drive «venture cafes» over hele Storbritannia; og det amerikanske selskapet Fifty Years, som vil kjøre et 14-ukers kurs som lærer forskere hvordan de skal starte selskaper. De vil tjene £7m for å kjøre kurset seks ganger for 50 studenter.

Pillar VC ble registrert i Storbritannia dagen før Aria ga dem en kontrakt på £10,9m. En annen amerikansk gruppe, Renaissance Philanthropy, støttet av tidligere Google-sjef Eric Schmidt, registrerte seg også i Storbritannia kort tid før de mottok £13,3m fra Aria.

«Renaissance Philanthropy er begeistret for å jobbe med flere regjeringer om å bygge deres FoU-økosystemer, inkludert Storbritannia, Tyskland, Japan og USA», sa de.

«Vi har gjort fremskritt med flere programmer basert i Storbritannia og fokusert på Storbritannia, i tillegg til Activation Partnership med Aria.»

Som svar på en forespørsel fra The Guardian, sa Normal Computing at å bygge en tilstedeværelse i Storbritannia var en «kontraktuell betingelse» for finansieringen, og fremhevet deres bidrag til økonomien: «Normal har reinvestert omtrent 150 % av verdien av prisen tilbake i Storbritannia gjennom lønn, drift og fortsatt vekst», sa de.

Fifty Years sa: «Vi trodde at britiske forskere ville ha nytte av vårt 5050-program for å hjelpe dem med å starte selskaper, men som et lite team på 12 personer, ville vi ikke ha vært i stand til å bringe det til Storbritannia uten Arias partnerskap», og la til at de hadde finansiert to selskaper som har kommet ut av deres britiske program.

CIC sa: «Vi opprettet en britisk enhet for å operere effektivt i landet og betale alle relevante lokale skatter», og la til at de primære mottakerne av deres arbeid er «det britiske innovasjonsøkosystemet og britiske skattebetalere».

Pillar svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Da Aria ble opprettet, ble det kontroversielt fritatt fra lov om offentlig innsyn, og publiserte ingen detaljer om sine tilskudd i de første årene av driften. Opprettet for å være fri for «byråkrati», er det fortsatt uklart om Aria har strenge retningslinjer for hvor mye av sin finansiering som kan gå til ikke-britiske selskaper.

En nylig rapport fra miljøgruppen ETC beskrev Aria som «fører Silicon Valleys free-market fundamentalisme og dens «move fast and break things»-etos til å forstyrre det velorganiserte britiske vitenskapsetablissementet».

En rekke av de amerikanske selskapene Aria har finansiert, ser ut til å være tidlige ventures. Flere av disse, som MorphoAI og Sangtera, har allerede kraftige amerikanske støttespillere, inkludert inkubatoren Y Combinator og National Science Foundation, en føderal etat.

Skulle de oppnå et gjennombrudd, er det uklart hvordan, eller om, dette fremskrittet vil direkte gagne Storbritannia. ARIA insisterer på at de har «kontraktsbeskyttelse» som sikrer at fordeler kommer tilbake til Storbritannia, men det er ikke klart hvordan dette fungerer i praksis.

Byråets «standardtilnærming» er ikke å ta aksjer eller immaterielle rettigheter i selskapene de finansierer, ifølge deres nettside. The Guardian forstår at ARIA krever at en royalty betales til Storbritannia på all IP som kommersialiseres utenfor Storbritannia.

Som svar på en forespørsel fra The Guardian, sa MorphoAI: «ARIA-tilskuddet har skapt utrolige muligheter for MorphoAI, slik at vi kan vokse inn i Storbritannia. Over 50 % av våre ansatte er nå basert i Storbritannia, med størstedelen av vår virksomhet som opererer fra vårt London-kontor, den raskest voksende delen av virksomheten.»

Sangtera svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Onwurah sa Arias valg om å finansiere amerikanske teknologiselskaper potensielt har kommet på bekostning av å finansiere uutnyttet potensial i Storbritannia. «Aria allokerer bare en liten andel av sin finansiering utenfor London og sørøst – West Midlands for eksempel, mottar bare 0,8 %. Det er skuffende å se rapporter om Arias betydelige investeringer i utlandet samtidig som slike markante regionale ubalanser vedvarer hjemme», sa hun.

Rikap sa at amerikanske teknologiselskaper «er intellektuelle monopoler som presenterer seg som bidrar til offentlig kunnskap, samtidig som de finner måter å tjene penger på den».

«Data og kunnskap er medprodusert med universiteter og lokale selskaper, men følger alltid prioriteringene til big tech, slik at uansett ny forskning som utvikles, forblir den innenfor plattformene og økosystemene de kontrollerer.»