Schrumpft Franco Manca, geht der Luft aus dem Sauerteig-Pizza-Hype?

Als Franco Manca 2008 seinen ersten Laden im Brixton Market in Südlondon eröffnete, sorgten seine preislich wettbewerbsfähigen Sauerteigpizzen in einem anspruchsvollen Ambiente schnell für Aufsehen.

„Es war in aller Munde“, sagt der Food-Blogger Gerry del Guercio von BiteTwice, der in den Anfangstagen dort war und sich an die Neuheit erinnerte, in London Schlangen für Pizza zu sehen. „Es war einfach unglaublich cool, und jeder wollte es probieren.“

Zu einer Zeit, als die Einkaufsstraßen größtenteils von US-Ketten wie Pizza Hut und Domino's dominiert wurden, die eher Standard-Fast-Food-Pizzen anboten, hatte das Unternehmen ein Alleinstellungsmerkmal für den britischen Markt – langsam fermentierte, zähe Sauerteigböden.

Die aus Neapel stammende Pizza eroberte die Herzen der britischen Esser im Sturm, und ihr Champion Franco Manca expandierte zu einer landesweiten Kette mit mehr als 70 Standorten. Im Jahr 2021 gab seine Muttergesellschaft, The Fulham Shore, bekannt, dass sie mehr als 125 potenzielle zukünftige Standorte identifiziert habe.

Nun jedoch bläst der aufgeblasene Pizzabäcker die Luft ab. Diese Woche kündigte das Unternehmen an, 16 seiner Restaurants im Rahmen einer Unternehmensvereinbarung (Company Voluntary Arrangement, CVA) zu schließen, einem Insolvenzverfahren, das voraussichtlich etwa 225 Arbeitsplätze gefährdet.

Obwohl keine spezifischen Standorte genannt wurden, wird davon ausgegangen, dass die Schließungen neun in London (einschließlich der ursprünglichen Filiale in Brixton) sowie Hove und Glasgow umfassen.

Der Vorstandsvorsitzende von The Fulham Shore, Marcel Khan, machte eine Reihe von „externen Kostendruckfaktoren“ für die Gastronomiebranche verantwortlich, darunter die Erhöhung der Sozialversicherungsbeiträge, des Mindestlohns und der Gewerbesteuern, und sagte, dass dies dazu geführt habe, dass eine Reihe seiner Restaurants nicht mehr rentabel seien.

Doch trotz der Debatte darüber, ob Großbritannien den „Pizza-Gipfel“ erreicht hat, steigt die Nachfrage nach dem Gericht immer noch. Der Markt verzeichnet ein jährliches Wachstum, das weit über der Inflation liegt, sagt der Gastronomieberater Peter Backman.

Deuten Franco Mancas Probleme also darauf hin, dass die Briten ihr charakteristisches Produkt nicht mehr wollen, oder handelt es sich lediglich um einen Fall von zu aggressivem und zu frühem Unternehmensexpansion?

Laut Backman ist es keines von beiden. Sauerteig sei „keine vorübergehende Modeerscheinung“, sagt er und schätzt, dass er etwa 20 % des Umsatzes im Pizzasektor ausmacht. Wenn überhaupt, sei er zu Mainstream geworden, um die einst erfolgreiche Formel zu bleiben.

Nach einem Boom im Internet während der Pandemie, als TikTok und Instagram voller Videos von Nutzern waren, die das Brot zu Hause kostengünstig backten, wanderte der Sauerteig-Trend in die Supermärkte ab.

Jetzt entfalle „etwa die Hälfte aller verkauften Pizzen auf den Einzelhandel“, sagt Backman, was darauf hindeutet, dass die Verbraucher für ihre Pizzen zu den Supermärkten greifen. Laut Daten des Marktforschungsunternehmens Mintel ist Pizza auch ein wichtiger Faktor bei neuen Sauerteig-Produktneueinführungen und macht zwischen 2022 und 2025 29 % aus.

Zunehmend konkurrieren Restaurant-Pizza-Marken wie Franco Manca mit Supermärkten bei Preis und Bequemlichkeit, sagt Trish Caddy, Associate Principal für Foodservice Research bei Mintel. Obwohl Pizza ein recht erschwinglicher Genuss ist, tendierten Sauerteigangebote eher zum teureren Ende, aber nicht, weil die Produktion teurer ist.

„Es ist einfach teurer, weil Sauerteig als höherwertiges Produkt angesehen wird“, sagt Backman. „Die Verbraucherwahrnehmung ist, dass es sich um bessere Qualität oder aspirationaler handelt.“ Da die Verbraucher angesichts der Krise der Lebenshaltungskosten unter Druck stehen, könnten das Backen zu Hause oder der Kauf in Supermärkten attraktivere Optionen sein als das Auswärtsessen.

Del Guercio führt die Kontraktion von Franco Manca jedoch „darauf zurück, dass sie einfach ihren Höhepunkt erreicht haben“. Als die Kette expandierte, so argumentiert er, nahm die Qualität ihrer Pizzen ab, während ihre Preise stiegen.

Als die erste Filiale eröffnet wurde, kosteten Margheritas bescheidene 4,60 £, aber bei einem kürzlichen Besuch bemerkte er, dass sie nun 10 £ erreichen. „Es gibt keine Möglichkeit, dass die Pizza, die ich letzten Samstag hatte, auch nur annähernd, nicht einmal im gleichen Bereich wie die, die ich vor 15, 16 Jahren hatte“, sagt er. „Und das passiert, wenn man größer wird.“

Der Blogger, der sich auf die Bewertung von Pizzen spezialisiert hat und die Carmela's Pizzeria in Nordlondon mitbetreibt, fügt hinzu, dass der britische Markt intensiver wird, da neue unabhängige Wettbewerber neue Interpretationen des Gerichts anbieten. Wo einst die teigigere neapolitanische Pizza in Großbritannien der letzte Schrei war, sei nun die dünne und knusprige Variante an die Spitze gerückt.

Rivalisierende Pizzaketten wie Rudy's und Pizza Pilgrims sind ebenfalls ins Spiel gekommen. Beide Unternehmen hätten „ihre Wachstumspläne in den letzten Jahren wirklich beschleunigt“, sagt Reuben Pullan, ein Berater bei CGA, und hebt insbesondere die Präsenz des ersteren in den sozialen Medien hervor, die mit den Verbrauchern in Kontakt tritt.

Pullan fügt jedoch hinzu, dass nicht die Produktqualität zu Franco Mancas Einschnitten geführt habe, noch sei das Unternehmen in einer ungewöhnlichen Situation. „Wir sehen, dass alle Betreiber den Druck spüren“, sagt er. „Und Franco Manca hatte eine ziemlich große Fläche … Wenn also die Energiekosten oder die Einkaufskosten für sie kürzlich stark gestiegen sind, könnte dies das Gleichgewicht für einige Standorte, die nicht mehr profitabel sind, gekippt haben … Ich denke, es ist einfach der unglückliche Wechsel in einem Markt, der derzeit unter Druck steht.“

Backman stimmt zu. „Es hat mehr mit Betriebskosten als mit sinkender Nachfrage zu tun“, sagt er und fügt hinzu, dass die Schließungen letztendlich ein positiver Schritt für das Unternehmen sein könnten. „Wenn sie die CVA gut managen – und das tun die meisten Unternehmen, weil sie leistungsschwache Filialen und den Ballast verlustbringender Geschäfte loswerden –, gibt ihnen das eine Freiheit, die sie seit einigen Jahren nicht mehr hatten.“

Was seine Zukunft betrifft? „Ich denke, Franco Manca hat viel zu bieten“, sagt er. „Es hat einen guten Namen, es hat ein Produkt, das immer noch gefragt ist, und ich stelle mir vor, dass sie weitermachen werden.“