Im globalen KI-Wettbewerb: Ein sanktioniertes chinesisches Unternehmen sagt, billigere Modelle könnten trotzdem gewinnen

China's künstliche Intelligenz-Wettbewerb hat kein Ziel. DeepSeek, Moonshot AI, Alibaba und sogar der Konsumelektronikhersteller Xiaomi haben in den letzten Wochen alle neue Modelle veröffentlicht und kämpfen um Positionen auf den Leaderboards.

Von nativen AI-Startups bis zu Plattform-Giganten stehen Unternehmen im gesamten Sektor unter zunehmendem Druck, zu innovieren, ihre Nutzerbasis zu erweitern und Wege zu finden, Einnahmen zu generieren. Gleichzeitig müssen sie hohe Forschungs- und Entwicklungskosten neben steigenden Ausgaben für Rechenleistung und Hardware bewältigen.

SenseTime, eines der frühen AI-Unternehmen Chinas, hat sich angepasst, um im Zeitalter der generativen AI relevant zu bleiben. Bekannt für Gesichtserkennung und Bildverarbeitung entwickelt das Unternehmen jetzt multimodale Systeme, die Text, Audio und visuelle Daten kombinieren können.

Gegründet 2014 in Hongkong, sah sich SenseTime US-Sanktionen wegen Vorwürfen im Zusammenhang mit der Überwachung muslimischer Minderheiten in Xinjiang ausgesetzt, die es jedoch zurückgewiesen hat.

Sein neuestes Modell, SenseNova U1, integriert Sprach- und Bildverarbeitung in ein einziges System und verbessert Geschwindigkeit und Effizienz, indem es die Notwendigkeit eliminiert, verschiedene Modi zu übersetzen.

SenseTime setzt auf Kosten­effizienz als Wettbewerbsvorteil. Das Unternehmen hat sich laut Mitbegründer und Chefsci. Lin Dahua an DeepSeek's Ansatz gehalten, leistungsstarke Modelle unter finanziellen und technologischen Beschränkungen zu liefern.

Während ChatGPT Images 2.0, ein künstliches Intelligenztool von OpenAI, das Bilder aus Textaufforderungen generiert, „exquisite und schöne“ Ergebnisse liefert, kostet SenseNova U1 zehnmal weniger, sagte Lin.

„Du brauchst in vielen Fällen nicht das Top-Modell, wenn es die meisten Aufgaben bewältigen kann“, sagte Lin zu CNBC. „Es gibt immer noch eine Lücke zwischen uns und den internationalen Frontier-Modellen wie OpenAI's GPT Image 2 und (Gemini's) Nano Banana, aber unsere Kosten sind viel niedriger – es ist sehr effizient.“

Mit begrenzter Überschneidung zwischen den US- und chinesischen AI-Märkten könnte der eigentliche Wettbewerb näher an der Heimat liegen.

ByteDance's AI-Video-Modell Seedance stellte zunächst eine Konkurrenzbedrohung dar, sagte Lin. SenseTime hat seitdem einige seiner Fähigkeiten in sein Kurzvideo-Tool Seko integriert, sodass es die Hintergrundgenerierung von Seedance mit seinen eigenen Audiofunktionen kombinieren kann.

Mehr als ein Modell-Wettbewerb

Technologie ist nur die halbe Miete, wobei Geschäftsmodelle zunehmend wichtiger werden. OpenAI's berichtete Fehlleistung bei Umsatz- und Nutzerzielen, so The Wall Street Journal, signalisiert Risiken für chinesische und amerikanische Akteure gleichermaßen, sagte Jefferies in einer Note vom 28. April.

Pure-Play AI-Modell-Unternehmen stehen vor einer harten Gleichung: geringe Kundenloyalität, begrenzte Differenzierung, ein überfülltes Feld und hohe Trainingskosten, sagte Jefferies.

Große Internetplattformen hingegen haben stärkere Cashflows, Zugang zu Nutzerdaten und etablierte Kundenbasen, um AI-Anwendungen zu verkaufen, fügte die Bank hinzu.

In China können Plattformunternehmen, darunter Alibaba, Tencent und ByteDance, ihre Kernunternehmen nutzen, um AI-Entwicklung zu subventionieren und bestehende Operationen zu verbessern, sagte Vey-Sern Ling, Senior Equity Advisor bei UBP.

„Sie sind offensichtlich in einer besseren Position als die eigenständigen, die weiterhin verlustreich sind“, fügte Ling hinzu, wobei er feststellte, dass hohe AI-Ausgaben die Gewinne selbst bei größeren Akteuren wie Alibaba und Kuaishou belasteten.

Um sich abzuheben, hat SenseTime große AI-Modelle, Anwendungen und Infrastruktur kombiniert, um die Servicequalität zu verbessern und gleichzeitig die Kosten pro Nutzung zu senken, sagte Lin. Viele seiner Produkte richten sich an Unternehmenskunden, die oft höhere Qualitätsdienste verlangen, mehr bezahlen und weniger bereit sind, Anbieter zu wechseln.

SenseTime hat seinen Nettoverlust im letzten Jahr um 58,6 % reduziert und erstmals seit dem Börsengang 2021 im zweiten Halbjahr einen positiven EBITDA gemeldet – eine Entwicklung, die Investoren genau beobachten werden. Lin sagte, die AI-Kosten des Unternehmens seien „handhabbar“ und konzentrieren sich hauptsächlich darauf, Modelle effizienter zu machen.

Preis zum Gewinnen, oder gewinnen zum Preis

Preisstrategien variieren im gesamten Sektor.

Einige Unternehmen, darunter DeepSeek, haben kürzlich Preise gesenkt und Rabatte angeboten, um Nutzer anzulocken. Andere wie Zhipu haben sie erhöht – was ein Bestreben signalisiert, fortgeschrittene Modelle zu kommerzialisieren.

Die Cloud-Einheiten von Alibaba und Baidu haben ebenfalls Preise erhöht, während die Nachfrage nach AI-Rechenleistung steigt. ByteDance plant einen Abonnementdienst für bestimmte Funktionen seines beliebten AI-Chatbots Doubao.

„Preiskriege könnten kurzfristig in Promotionen eine strategische Funktion erfüllen, aber die Nachhaltigkeit langfristig hängt von differenziertem Wert ab“, sagte Lin.

Analysten sagen, einige AI-Unternehmen könnten ein vertrautes Spielbuch befolgen, angesichts des riesigen chinesischen Marktes: Cash ausgeben, um Marktanteile zu gewinnen, bevor sie später Preise erhöhen, um zu monetarisieren.

„Sie können die Nutzung von AI nicht weiter subventionieren, weil es sehr teuer ist“, sagte UBP's Ling.

„Entweder können sie ein Bild von enormer zukünftiger Nutzung und Nachfrage malen und Investoren verstehen lassen, dass kurzfristige Verluste akzeptabel sind. Oder sie müssen viel früher monetarisieren.“

Wetten auf die Welt jenseits von Washington

Vor US-Export- und Investitionsbeschränkungen hat SenseTime seine internationale Expansion auf Märkte wie Südostasien und Nordasien, den Nahen Osten und in jüngerer Zeit Brasilien konzentriert.

Der US-israelische Krieg gegen Iran hat kurzfristige Störungen verursacht, die Flüge und Interaktionen beeinträchtigen, aber Lin sagte, die langfristige Strategie des Unternehmens in der Region sei unverändert.

Kosten­effizienz und praktische Nützlichkeit sind in ausländischen Märkten ebenso wichtig.

„Oft ist der Grund für wiederholte Käufe nicht, dass die Technologie besonders fortschrittlich ist, sondern dass der beste Service zu einem wettbewerbsfähigen Preis angeboten wird“, sagte Lin.