United CEO Scott Kirby und American CEO Robert Isom waren einst Kollegen, bekannt als das „Dream Team“. Jetzt will Kirby seinen Rivalen übernehmen.

Ein Übernahmeversuch ist kühn. Zwei? Selten in der Tat. Aber als im April Mitte bekannt wurde, dass der United CEO an der Übernahme seines Rivalen American Airlines interessiert war, war es das *dritte* Mal, dass dieser unkonventionelle Luftfahrt-Manager beschloss, das Spielfeld neu zu gestalten. Wie *Fortune* bereits früher berichtete, ist es bei weitem nicht klar, ob eine solche Fusion jemals genehmigt würde, und am Freitag sagte American, dass es „keine Gespräche über eine Fusion mit United Airlines führt oder daran interessiert ist“. Dennoch nannten Quellen, die mit *Fortune* sprachen, dies angesichts eines Präsidenten, der „große Deals liebt“, „nicht unmöglich“. Und es lohnt sich, Kirby’s Erfolgsbilanz zu betrachten, um zu verstehen, dass er, wenn er einen Deal sieht, ihn ernst meint.

Einfach ausgedrückt, Kirby hat eine lange Geschichte kühner Ideen. Es begann in den frühen 2000er Jahren, als er bei America West zu Doug Parker, dem Top-Lieutenant, aufstieg. Im Jahr 2005 inszenierte das Paar die Offensive, die den viel größeren U.S. Airways aus dem Chapter 11 verschlang. Im Jahr 2007 trat Robert Isom, der aktuelle CEO von American, U.S. Airways bei – America West nahm den Namen seines Ziels an – als Chief Operating Officer und diente zusammen mit CEO Parker und Präsident Kirby in dem, was als eine Branchen-„Dream Team“ bekannt wurde. Kirby erwarb sich den Ruf, einer der Besten in der Branche in der Netzwerkplanung und Revenue Management zu sein. Isom transformierte völlig die branchenweit schlechteste Leistung der Fluggesellschaft in Bezug auf Pünktlichkeit, Gepäckabfertigung und Kundenservice, so dass U.S. Airways innerhalb von zwei Jahren in jeder Kategorie zu den besten der Branche gehörte.

Im Dezember 2013 holte das Brain Trust das David-besiegt-Goliath-Spielbuch erneut hervor, als U.S. Airways American aus der Insolvenz übernahm und erneut unter dem größeren Namen gehisst wurde. Parker, Kirby und Isom setzten ihre Aufgaben als CEO, Präsident bzw. COO fort und starteten ein Comeback, das in den mittleren 2010er Jahren den Aktienkurs von American wieder in die Nähe der Vorkrisen-GFC-Niveaus brachte.

Parker machte deutlich, dass Kirby ihm nicht nachfolgen würde, und im Jahr 2016 schlug United CEO Oscar Munoz zu und stellte den 50-Jährigen als Präsidenten und designierten Nachfolger ein. Kirby baute auf Munoz’ Erfolg beim Aufstieg in den gehobenen Markt auf und festigte seine Glaubwürdigkeit als Meister darin, hochpreisige Geschäftsreisende im Stil von Delta zu gewinnen. „Er ist die klügste Person, mit der ich je gearbeitet habe“, sagt Jim Olson, der bei US Airways und United mit Kirby zusammenarbeitete und bei beiden Unternehmen die Kommunikation leitete. „Er ist wie ein KI-Supercomputer bei der Festlegung von Routen, aber er zeigt es sogar auf lustige Weise. Bei US Airways hatten wir bei vierteljährlichen Mitarbeiterversammlungen einen Wettbewerb, bei dem ein riesiger Einweckglas mit Gummibärchen aufgestellt wurde, und man gewann, indem man der tatsächlichen Anzahl der Gummibärchen im Glas am nächsten kam. Kirby musterte es nur, und gewann, er lag nur um ein paar Gummibärchen daneben. Er ist auch äußerst politisch versiert, und die Mitarbeiter lieben ihn.“ (Olsen hat gerade ein gefeiertes Memoiren- und Krisenmanagement-Handbuch namens „Tailwind: A Compass for turning your Setback Story into a Comeback Legacy“ mit einem Vorwort von Munoz veröffentlicht, das dieser hochgelobte Autor wärmstens empfiehlt.)