Warner Bros. Aktionäre genehmigen Paramounts Übernahme des Hollywood-Giganten für 81 Milliarden US-Dollar

NEW YORK (AP) — Eine Mega-Fusion von Warner-Paramount im Wert von 81 Milliarden US-Dollar hat die Zustimmung der Aktionäre erhalten und einen Deal vorangetrieben, der Hollywood und die breitere Medienlandschaft stark verändern könnte, und bringt ihn damit der Ziellinie näher.

Am Donnerstag teilte Warner Bros. Discovery mit, dass die überwältigende Mehrheit seiner Stakeholder für den Verkauf von Paramount für 31 US-Dollar pro Aktie gestimmt hat. Einschließlich Schulden beläuft sich der Wert des Deals auf fast 111 Milliarden US-Dollar, basierend auf den derzeit ausstehenden Aktien von Warner.

Paramount, das erst letztes Jahr von Skydance übernommen wurde, will ganz Warner. Das bedeutet, dass HBO Max, Kult-Titel wie „Harry Potter“ und sogar CNN bald unter einem Dach mit CBS, „Top Gun“ und dem Streaming-Dienst Paramount+ zu finden sein könnten.

David Zaslav, CEO von Warner Bros. Discovery, sagte in einer Erklärung, dass die Zustimmung der Aktionäre „ein weiterer wichtiger Meilenstein auf dem Weg zum Abschluss dieser historischen Transaktion“ darstellt. Paramount fügte hinzu, dass man sich auf den Abschluss in den kommenden Monaten freue und „die Schaffung eines Medien- und Unterhaltungsunternehmens der nächsten Generation realisieren“ werde.

Es ist noch kein abgeschlossenes Geschäft. Die Übernahme steht weiterhin unter behördlicher Prüfung. Viele Kritiker haben die weitere Konsolidierung in einer Branche, die bereits von wenigen großen Akteuren kontrolliert wird, verurteilt und fordern, die Fusion zu blockieren – wenn nicht von der Trump-Regierung, was bisher unwahrscheinlich erscheint, vielleicht auf bundesstaatlicher Ebene oder durch andere Rechtsstreitigkeiten sowohl in den USA als auch im Ausland.

Unterdessen lehnten die Warner-Aktionäre am Donnerstag eine separate Maßnahme ab, die Zahlungen an die Unternehmensführung nach der Fusion vorsah.

Der Übernahmekampf

Paramounts Streben nach Warner war ein holpriger Weg. Und die Führung von Warner war nicht immer begeistert von dieser besonderen Ehe.

Ende letzten Jahres lehnte Warner Paramounts Annäherungsversuche ab, um stattdessen einen Studio- und Streaming-Deal mit Netflix im Wert von 72 Milliarden US-Dollar abzuschließen. Paramount ging unterdessen direkt an die Aktionäre mit einem feindseligen Angebot, das gesamte Unternehmen zu übernehmen, einschließlich des Kabelgeschäfts, das Netflix nicht wollte. Alle drei Unternehmen verbrachten Monate damit, öffentlich darüber zu streiten, wer das bessere Angebot auf dem Tisch hatte. Der Vorstand von Warner unterstützte wiederholt das Angebot von Netflix. Aber schließlich bot Paramount mehr Geld an und Netflix zog sich abrupt aus dem Rennen zurück.

Dieses Unternehmensdrama mag nun vorbei sein, aber die Auswirkungen eines möglichen Verkaufs von Warner bleiben bestehen. Tausende von Schauspielern, Regisseuren, Autoren und anderen Branchenprofis haben in einem Brief „eindeutigen Widerstand“ gegen den Paramount-Deal geäußert und argumentiert, dass weitere Konsolidierung zu Arbeitsplatzverlusten und weniger Auswahlmöglichkeiten für Filmemacher und Kinobesucher führen werde.

Jane Fondas Committee for the First Amendment nannte die Abstimmung am Donnerstag zur Förderung der Fusion einen „ernsten Rückschlag“ – behielt aber bei, dass der Kampf noch nicht vorbei sei. „Einer Handvoll mächtiger Entscheidungsträger sollte nicht erlaubt werden, das amerikanische Medien-, Kultur- und Kreativleben ohne Rechenschaftspflicht leise umzugestalten“, sagte die Interessengruppe in einer Erklärung und wies auf andere Bemühungen hin, die Konsolidierung anzufechten.

Einige haben die Bundesstaaten statt der Bundesregierung aufgefordert, gegen den Deal zu kämpfen. Der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta hat sich besonders lautstark zu der Transaktion geäußert und erklärt, sein Bundesstaat untersuche sie.

„Generalstaatsanwälte im ganzen Land treten auf, um diese Kartellrechtskatastrophe zu stoppen. Wir müssen diesen Kampf fortsetzen“, schrieb die demokratische Senatorin Elizabeth Warren, eine langjährige Kartellrechts-Hardlinerin, am Donnerstag in den sozialen Medien.

Was unter ein Dach käme

Die Fusion würde zwei der fünf verbleibenden traditionsreichen Hollywood-Studios zusammenbringen. Sie würde auch zwei große Streaming-Plattformen (Paramount+ und HBO Max) und zwei große Namen in der amerikanischen TV-Nachrichtenlandschaft (CBS und CNN) vereinen – sowie eine Fülle anderer Marken und Unterhaltungsnetzwerke.

Unternehmensvertreter argumentieren, dass dies eine gute Nachricht für die Verbraucher sei, die ihrer Meinung nach Zugang zu größeren Inhaltsbibliotheken haben werden, insbesondere wenn HBO Max und Paramount+ zu einem Streaming-Dienst werden. Und Paramount CEO David Ellison hat versucht, Filmemacher mit einer Garantie von 45 Tagen Kinofenster und dem Ziel, 30 Filme pro Jahr zwischen Paramount und Warner zu veröffentlichen, zu beruhigen, die seiner Aussage nach unter einem kombinierten Unternehmen eigenständige Betriebe bleiben werden.

„Ich liebe Kino und ich liebe Film“, sagte Ellison letzte Woche auf der CinemaCon. „Sie können auf unser vollständiges Engagement zählen.“

Aber der neue Eigentümer wird auch Kosten senken wollen. Regulatorische Einreichungen haben bereits darauf hingewiesen, dass dies Entlassungen und die Verkleinerung einiger überlappender Betriebe beinhalten würde. Und Kritiker sind skeptisch gegenüber den Verbrauchervorteilen – sie warnen vor höheren Preisen beim Streaming und potenziell weniger Vielfalt bei den Inhalten in Zukunft.

Fragen des politischen Einflusses haben sich angehäuft. Das Justizministerium und die Unternehmensführung haben erklärt, dass Politik keine Rolle im Regulierungsprozess spielen werde – aber Trump selbst hat sich zuweilen öffentlich in die Zukunft von Warner eingemischt, trotz Zurückruderns bei dem, was er einst als seine persönliche Rolle bezeichnete.

Der republikanische Präsident hat auch eine enge Beziehung zur Ellison-Familie, insbesondere zu Oracle-Gründer Larry Ellison, der Milliarden von Dollar auf den Tisch legt, um das Angebot für die Firma seines Sohnes zu unterstützen. Und am Donnerstagabend veranstaltet der Paramount-Chef Berichten zufolge ein Abendessen zu Ehren von Trump am Institute of Peace, das letztes Jahr nach Trump umbenannt wurde.

Die Unterstützung für Paramounts vorgeschlagenen Rückkauf fällt in Washington weitgehend entlang der Parteilinien. Demokratische Senatoren hielten letzte Woche eine „Spotlight“-Anhörung zur Fusion ab und äußerten sich deutlicher zu Kartellbedenken im Zusammenhang mit einer potenziellen Paramount-Warner-Kombination. Im Gegensatz dazu befragten Gesetzgeber beider Seiten im Februar Netflix-Co-CEO Ted Sarandos und den Chief Revenue and Strategy Officer von Warner, Bruce Campbell, und forderten die Regulierungsbehörden auf, diesen Deal damals genau zu prüfen.

Unterdessen hat Paramount Geld von mehreren Staatsfonds gesichert – darunter der Public Investment Fund Saudi-Arabiens sowie Fonds aus den Vereinigten Arabischen Emiraten und Katar, laut regulatorischen Einreichungen. Aber solche Investoren werden in einer zukünftigen Paramount-Warner-Kombination keine Stimmrechte haben, heißt es in den Einreichungen. Paramount hat nicht öffentlich angegeben, wie viel sie beitragen.

Andere Länder, einschließlich europäischer Regulierungsbehörden, prüfen den Deal – und auch hier könnten Bundesstaaten versuchen, ihn anzufechten. Gewerkschaften und andere Einheiten könnten sich ebenfalls einmischen.

Die Aktien von Paramount Skydance fielen bis zum Handelsschluss am Donnerstag um etwa 4,5 %, und die Aktie von Warner Bros. Discovery gab ebenfalls leicht nach.