¿Podría la sorpresiva salida de los EAU de la OPEP provocar una guerra de precios del petróleo?

El conflicto en Oriente Medio se ha cobrado la OPEP como la última víctima de la guerra. Se espera que la sorpresiva salida de los Emiratos Árabes Unidos del cártel petrolero el martes, después de 60 años, debilite la alianza, que bajo el liderazgo de Arabia Saudita ha ayudado a calmar la volatilidad en el mercado petrolero mundial durante décadas.

Los precios mundiales del petróleo alcanzaron su nivel más alto en cuatro años el jueves, superando los 126 dólares por barril. Pero mientras la región lidia con el conflicto en curso, puede estar gestándose una nueva guerra en los mercados petroleros internacionales, que podría conducir a una mayor volatilidad del mercado en los próximos años.

Por ahora, la intención de los EAU de ignorar las cuotas de producción de la OPEP y bombear todo el crudo que quieran es teórica, debido al bloqueo de Irán en el estrecho de Ormuz. Lo mismo ocurre con la capacidad de Riad de utilizar sus vastas reservas de petróleo como arma en respuesta.

Pero en un enfrentamiento de posguerra entre los dos pesos pesados del petróleo del Golfo, reside el riesgo real de una guerra de precios en la que los mercados energéticos mundiales podrían desplomarse, con consecuencias económicas impredecibles.

"Arabia Saudita contraatacará con furia", dijo Michael Tamvakis, profesor de materias primas en la Bayes Business School de Londres. "Esta decisión va en contra de la autoridad del reino, y los saudíes querrán darles una lección.

"En un mundo donde el petróleo empiece a fluir de nuevo a través de Ormuz y los precios del petróleo empiecen a bajar, habrá una carrera por maximizar los volúmenes de exportación de petróleo para mantener los ingresos".

En esta carrera, se espera que el reino saudí "comercialice agresivamente" su petróleo a los compradores asiáticos, que también dependen de los EAU, ofreciendo descuentos en su crudo y combustibles. Mientras que los EAU solían tener la sartén por el mango en la comercialización de productos petrolíferos refinados a Europa, Arabia Saudita podría "contraatacar e intentar capturar cuota de mercado", dijo Tamvakis.

Arabia Saudita es el mayor exportador de petróleo del mundo, pero en los EAU tiene un formidable rival en el mercado. El tercer productor del cártel mantuvo su producción por debajo de los 3 millones de barriles al día en 2024 a instancias de la OPEP, pero podría aumentar su producción a entre 4,5 y 6 millones de barriles al día una vez que se reanuden los flujos a través del estrecho de Ormuz.

Ambos países tienen algunos de los costes de producción más bajos del mundo, y un imperativo fiscal para generar los ingresos estatales necesarios para preparar sus economías para un futuro con bajas emisiones de carbono.

Dieter Helm, profesor de política económica en la Universidad de Oxford, comparó la inminente guerra de precios con las caídas del mercado petrolero de los años 80 y 2014, que provocaron cientos de miles de pérdidas de empleo e inestabilidad política en las economías ricas en petróleo.

"Es probable que los precios del petróleo caigan más y más rápido a medida que termine la guerra", dijo Helm. "Los precios más altos fomentan una mayor producción y el mundo está inundado de reservas de petróleo y gas".

Se espera que el aumento de los precios del mercado provocado por la guerra en Irán impulse el surgimiento de nuevos competidores en el mercado petrolero en las Américas. Cuanto más tiempo se vean estranguladas las exportaciones del Golfo por el conflicto, mayor será la oportunidad para que Estados Unidos, Brasil y Guyana aumenten su cuota de mercado mundial a expensas de Oriente Medio.

Mientras tanto, las economías están acelerando los planes para reducir su dependencia de los combustibles fósiles, lo que podría acelerar el inicio del declive del mercado.

Un mercado de posguerra definido por nuevas ofertas de petróleo y una demanda incierta sería menos que ideal para los estados del Golfo a medida que reanudan sus exportaciones. Es probable que bombeen la mayor cantidad posible de crudo para ayudar a reparar las economías devastadas por la guerra en la región y recuperar su lugar en el mercado, por lo que es probable que los precios sean más bajos a largo plazo.

El escenario representa la antítesis de la agenda declarada de la OPEP. Desde la década de 1960, el poder del cártel ha residido en su capacidad para responder como un grupo unido al flujo y reflujo del mercado petrolero para ayudar a estabilizar los precios.

Cuando la oferta de petróleo escasea, Arabia Saudita y sus aliados han podido abrir sus grifos para enfriar los precios al alza. Cuando un exceso de oferta de crudo provoca caídas de precios, la OPEP está dispuesta a reducir su producción para evitar un colapso del mercado.

Pero las señales de que la alianza empezaba a desmoronarse se habían hecho más evidentes en los últimos años, ya que las convulsiones en el mercado mundial desafiaron el control de Arabia Saudita y provocaron amargas guerras de precios en represalia.

En 2020, la OPEP ejecutó sus mayores recortes de producción meses después de que la pandemia de Covid-19 obligara a la economía mundial a un cierre sin precedentes que eliminó millones de barriles de demanda de petróleo en cuestión de semanas.

La decisión del grupo de retener 9,7 millones de barriles de petróleo al día representó un recorte del 10% de la demanda mundial de petróleo. Pero el acuerdo solo se alcanzó después de que Arabia Saudita librara una guerra de precios de corta duración en respuesta a la negativa de Rusia a recortar su propia producción, lo que provocó que los precios se desplomaran a un mínimo de 20 años y agravó el dolor económico de la pandemia.

No era la primera vez que Riad sacrificaba los precios del mercado para restaurar su dominio en el mercado. En 2014, cuando el flujo descontrolado de petróleo del auge del esquisto estadounidense amenazaba con abrumar el mercado, los ministros saudíes se sintieron cada vez más frustrados con los miembros de la OPEP que incumplían el acuerdo de mantener la producción bajo control para estabilizar el precio del mercado.

El reino respondió aumentando su propia producción, desencadenando una de las caídas de precios del petróleo más profundas y largas de la historia para llevar a sus rivales de mayor coste al borde del mercado. Los miembros más pequeños del cártel de la OPEP fueron daños colaterales, y las cicatrices económicas podrían significar que algunos desconfíen de cualquier límite de posguerra a su producción.

Kim Fustier, analista senior de HSBC Investment, dijo: "La pérdida de un miembro clave del Golfo debilita la credibilidad de la OPEP. Si el grupo restante no puede compensar los volúmenes de los EAU mediante la disciplina colectiva, la gestión de precios podría ser más difícil de aplicar".