El Golfo entra en una nueva era de inestabilidad. Si sus líderes creen que pueden depender de viejas alianzas, se equivocan | Nesrine Malik

El sábado, rebeldes hutíes lanzaron un ataque impactante y mortal contra la capital de Arabia Saudita, Riad. Al momento de escribir, el ataque con misiles contra el aeropuerto internacional Rey Khalid ha matado al menos a 13 personas y dejado 300 heridos, marcando un giro significativo en una conflagración regional que solo se intensifica. Fue el ataque más mortífero contra cualquier país del Golfo desde que Estados Unidos e Israel lanzaron su guerra contra Irán en febrero. En Arabia Saudita, un país no acostumbrado a tales fatalidades, el número de muertos es desconcertantemente alto y es probable que provoque una respuesta sangrienta.

En el último año, el Golfo ha entrado en una nueva era de inestabilidad que no es temporal y no puede revertirse. Esto puede parecer una exageración – las bajas han sido relativamente bajas, después de todo, en comparación con Gaza e Irán – pero la erosión gradual de la paz y la seguridad en lugares como Arabia Saudita, Qatar y los EAU ha cambiado la región de manera más drástica de lo que a sus líderes les gustaría reconocer.

Lo primero, audaz e impensable, ocurrió hace poco más de un año, cuando Irán disparó misiles contra una base aérea en Qatar que alberga tropas estadounidenses, en represalia por los ataques de Estados Unidos a instalaciones nucleares iraníes. Iluminando los cielos de Doha y esparciendo metralla, fue un momento desalentador para los qataríes, que han intentado mantener buenas relaciones con Irán. Pero incluso entonces hubo un grado de advertencia y coordinación que señaló que se trataba de una medida para salvar las apariencias por parte de los iraníes. Sin embargo, más tarde, en 2025, sin advertencia o coreografía similar, Israel atacó Doha, apuntando a miembros de Hamás y matando a cinco palestinos y un qatarí. Ese fue el principio del fin de una norma y expectativa de larga data: que existía una santidad para las vidas y la soberanía del Golfo, asegurada por la gestión de la relación con Irán y las alianzas con Estados Unidos.

Luego vino la guerra de Donald Trump y Benjamin Netanyahu contra Irán, que arrastró al Golfo de una vez por todas a la refriega. En represalia por lo que Irán percibe como apoyo político, militar y logístico a la ofensiva en su contra, Teherán atacó Arabia Saudita, Qatar, los EAU, Bahréin, Kuwait y Omán. Irán apuntó a sitios militares, instalaciones energéticas, plantas desalinizadoras, toda una infraestructura que sustenta las economías de estos países. Se infligió mucho daño por la suspensión de la vida normal, el cierre de escuelas durante meses, la clausura de aeropuertos y el espacio aéreo.

La consecuencia más desastrosa de todas, desde la perspectiva de los gobernantes del Golfo, ha sido la forma en que los ataques han interrumpido la integración de estos países en la comunidad internacional cosmopolita como lugares de turismo, emprendedores, deportes y entretenimiento. Gastaron miles de millones en asegurar franquicias y torneos de Fórmula Uno, golf y boxeo, solo para que una ráfaga de drones baratos pusiera todo en riesgo.

El resultado es un desmoronamiento conflictivo que ha reactivado hostilidades que habían permanecido latentes. La guerra civil de Yemen comenzó en 2014 cuando los rebeldes hutíes respaldados por Irán, en aspiración a una mayor autonomía en las tierras de la minoría chiita, tomaron la capital, Saná. En 2015, una coalición de países liderada por Arabia Saudita llevó a cabo una brutal campaña para desalojar a los hutíes de los territorios que habían ganado, intensificando una guerra civil agotadora que mató a cientos de miles y desencadenó una catástrofe humanitaria. La guerra se desescaló en 2022 con una división de facto pero no formalizada del país entre los hutíes y un gobierno reconocido internacionalmente y respaldado por Arabia Saudita; el alto el fuego fue seguido por un acercamiento entre Arabia Saudita e Irán.

Pero la guerra de 2026 contra Irán abrió oportunidades estratégicas y agitó lealtades políticas, desencadenando un aumento del avance hutí en Yemen. El cierre del estrecho de Ormuz, por ejemplo, desvió más tráfico comercial a lo largo de la costa de Yemen, lo que llevó a los hutíes a avanzar y apoderarse de territorios para obtener el control del ahora crucial estrecho de Bab el-Mandeb en el Mar Rojo. Las tensiones llegaron a su punto álgido cinco meses después del inicio de la guerra, con Arabia Saudita intensificando los ataques contra los hutíes, y el gobierno respaldado por Arabia Saudita bombardeando su propio aeropuerto en Saná para evitar que aterrizara un avión iraní.

Estos desarrollos no son solo el resultado de un grupo travieso que aprovecha el momento, actuando como saboteador en una competencia mayor entre Irán y Occidente. Los hutíes están respaldados por Irán, pero no son apoderados vacíos de Irán; tienen ambiciones internas y agudas animosidades regionales, particularmente contra la Casa de Saud, a la que ven como un amo imperioso y arrogante al que nunca se someterán. Un alto funcionario hutí dijo que el ataque del sábado tuvo lugar "para que el mundo entienda" que la infraestructura civil yemení ha sido y está siendo atacada por los saudíes, señalando esa sensación de que Riad trata las vidas yemeníes como baratas.

Desde otra perspectiva, lo que estamos presenciando en la región es otra consecuencia de los ataques de Hamás del 7 de octubre contra Israel, y lo que siguió en Gaza, Líbano e Irán. La pieza final que estaba estabilizando los tensos equilibrios de la región desapareció cuando Trump decidió que la seguridad de los aliados del Golfo de Estados Unidos era secundaria a su "excursión" iraní, como la llamó. Los límites de depender del paraguas de seguridad de Estados Unidos se hicieron evidentes tanto para aliados como para enemigos.

El mes pasado, la administración Trump se negó a extender la asistencia militar a Arabia Saudita para luchar contra los hutíes, después de una reunión de funcionarios estadounidenses con los hutíes, quienes les aseguraron que no atacarían barcos estadounidenses en el Mar Rojo, solo barcos saudíes. Lo que le espera a Arabia Saudita ahora es una guerra larga e intratable con un antagonista ingenioso y apasionado, dispuesto a soportar un alto grado de dolor de maneras que Riad no puede igualar sin orientarse por completo hacia la guerra. Si la campaña de 2015 sirve de algo, reclamará miles de vidas con solo una remota posibilidad de un resultado decisivo.

Y así, Arabia Saudita, y todo el Golfo, son arrastrados aún más hacia la tormenta implacable. Trump no puede poner fin a la guerra de Irán, Gaza sigue siendo una herida abierta, Israel continúa atacando y ocupando partes de Líbano. El resurgimiento hutí representa una nueva realidad en una región que está desconcertada y perdiendo vidas y capital, atrapada entre viejas alianzas que ya no funcionan y nuevas hostilidades que son demasiado calamitosas para confrontar.

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Nesrine Malik es columnista de The Guardian