'Vodafone nos vendió un sueño - la realidad fue algo diferente'

Dos mujeres afirman que quedaron con decenas de miles de libras esterlinas de deuda y con problemas de salud mental después de dirigir tiendas de franquicia de Vodafone.

Donna Watton y Rachael Beddow Davison, de Lincolnshire, están entre los 62 ex franquiciados que están demandando a la compañía telefónica.

En su demanda legal, el grupo alega que Vodafone – que tiene más de 350 tiendas de franquicia – tomó decisiones comerciales de manera "irracional, arbitraria".

Vodafone dice que ha revisado y realizado mejoras al programa de franquicia en los últimos dos años e intentado resolver la demanda legal, incluso ofreciendo un acuerdo, que dice fue rechazado.

Pero aparte de su caso legal, Watton y Beddow Davison dicen que sufrieron años de dificultades, que han tenido un gran impacto en su salud mental y sus finanzas.

"Nos vendieron un sueño, pero la realidad fue algo diferente", dice Beddow Davison.

Watton, de 44 años, y Beddow Davison, de 45 años, fueron gerentes de tienda empleados por Vodafone cuando se les ofreció la oportunidad de hacerse cargo de sus tiendas como franquicias en 2017.

Esto significaba dirigir sus propios negocios de tiendas de teléfono bajo la marca Vodafone y utilizando los sistemas comerciales de la compañía.

Watton, que se unió a Vodafone en 2008 y dirigió una tienda en Boston, dice que la oferta de franquicia "se veía increíble" y que estaba emocionada por la oportunidad de ser su propio jefe.

"Estaba trabajando siete días a la semana y poniendo tanto esfuerzo. Lo convertí en un negocio realmente rentable", explica.

Beddow Davison, que había sido gerente de tienda desde 2013, dice que "saltó a la oportunidad" de hacerse cargo de la tienda de Lincoln como franquicia.

"Este era el sueño. Vodafone dijo que querían convertir a sus gerentes en emprendedores", agrega.

Recorte de comisiones

Según la demanda judicial, los franquiciados alegan que Vodafone realizó cambios en 2020 que afectaron sus negocios. Afirman que Vodafone repentinamente recortó la comisión de las mejoras de teléfonos y otros paquetes, y poco después de esto, introdujo un sistema de multas y sanciones.

Aparte de su caso legal, las mujeres le dijeron a la BBC que la comisión de las mejoras se redujo casi a la mitad. Vodafone ha indicado que la reducción fue de aproximadamente el 40%.

Las mujeres describieron el sistema de multas y sanciones como "extremadamente desproporcionado" y dijeron que les costó miles de libras.

Beddow Davison dice que en una ocasión, en marzo de 2022, se le cobró más de £3.260 cuando un miembro del equipo fue acusado de ser "brusco" con un cliente en un chat web.

También aparte de la demanda judicial, Watton y Beddow Davison dicen que Vodafone las animó a asumir tiendas adicionales sin historial comercial ni base de clientes.

Dicen que les dijeron que si estas tiendas no generaban £40.000 en el primer año, Vodafone cubriría la diferencia, lo que, según dicen, no sucedió.

Se entiende que Vodafone argumenta que nunca hubo una promesa de garantía de ganancias y que la cifra de £40.000 era un objetivo de ganancias en el primer año.

Además, Watton dice que Vodafone no renovó su contrato para dirigir su rentable tienda de Boston.

También aparte de la demanda judicial, las mujeres dicen que los contadores de afluencia eran defectuosos, lo que significaba que Vodafone pensaba que sus tiendas deberían generar más ingresos de los posibles.

Vodafone ha indicado que la tecnología de afluencia era propiedad y estaba gestionada por una empresa de terceros, que dice investigó los problemas planteados.

Las mujeres dicen que plantearon inquietudes con Vodafone muchas veces.

"Si hubiera sido como el programa de franquicia al principio, habría estado perfectamente bien y todo habría ido según lo planeado", dice Watton. "Pero desafortunadamente, los postes de la portería se cambiaron masivamente".

Las mujeres le dijeron a la BBC que acumularon deudas como resultado de acondicionar nuevas tiendas y dirigir tiendas no rentables que perdieron dinero, además de préstamos Covid y el sistema de multas de Vodafone.

Beddow Davison, madre soltera de tres hijos, dice que invirtió miles de libras de su propio dinero pagando el alquiler por adelantado y acondicionando la oficina trasera cuando acordó hacerse cargo de una nueva tienda de franquicia en Gainsborough, que luego perdió hasta £10.000 al mes.

En noviembre de 2022, sintió que no podía continuar.

"Estaba paranoica, pensando que estaban tratando de dar mi tienda a otra persona. Mi tienda de Lincoln estaba a punto de renovarse y no habían estado hablando conmigo al respecto", dice.

"Simplemente pensé que sería mejor si no estuviera aquí. Intenté quitarme la vida.

"Pensé que mis hijos estarían mejor sin mí. Mis padres viven al lado y, afortunadamente, mi madre vino. De lo contrario, no estaría aquí hoy".

En octubre de 2023, Watton dice que le dijeron que Vodafone no renovaría su contrato para dirigir la tienda de Boston con dos meses de anticipación.

En ese momento, tenía un bebé de cinco meses y dos hijastros.

"No puedo decir que lo haría, pero sí tuve pensamientos suicidas. Fue terrible", agrega.

"Vodafone me puso en una situación tan mala. Días libres, vacaciones, no podemos pagarlas. Todavía no hemos estado de vacaciones familiares en el extranjero. Esto ha tenido un efecto tan enorme en toda la familia".

'Profundamente entristecidos'

La BBC entiende que Vodafone cree que los cambios realizados en las estructuras de comisiones de franquicia se hicieron legalmente bajo los contratos existentes y que el contrato de Watton sobre la tienda de Boston llegó a su fin natural.

Vodafone dijo que las nuevas tiendas fueron equipadas con marca y sistemas de TI a su cargo y que los franquiciados que operaban tiendas que no generaron ganancias en los primeros 12 meses después de la apertura recibieron un pago para cubrir cualquier pérdida.

También se entiende que Vodafone argumenta que las multas, o devoluciones de fondos según se las conoce a veces, solo se consideraron en circunstancias que resultaron en, o presentaron un riesgo previsible de, daño al consumidor, de acuerdo con las regulaciones de la Autoridad de Conducta Financiera, y que se han revisado desde que comenzó el programa de franquicia.

Un portavoz de Vodafone dijo: "Lamentamos si algún franquiciado tuvo dificultades para operar su negocio.

"En los últimos dos años, hemos revisado el programa, investigado cualquier inquietud planteada y hemos realizado varias mejoras al modelo e intentado rectificar cualquier problema.

"Valoramos mucho la salud mental y el bienestar de nuestro personal y lamentamos profundamente saber que algunos ex franquiciados experimentaron desafíos de salud mental".

Comentando sobre la demanda legal, el portavoz de Vodafone agregó: "Hemos intentado resolver esta compleja disputa comercial en múltiples ocasiones, e incluso ofrecimos un acuerdo que garantizaría que ningún demandante tuviera deudas vinculadas a su franquicia. Nos decepcionó saber que nuestras propuestas fueron rechazadas por la empresa que financia la demanda.

"Continuamos operando un negocio de franquicia exitoso en el Reino Unido con más de 350 tiendas, y la mayoría de nuestros socios han ampliado su negocio con nosotros".

El caso judicial de los franquiciados probablemente se escuche a finales de 2027.

En marzo, la diputada Abtisam Mohamed, que representa Sheffield Central, escribió una carta a Vodafone firmada por un grupo de ocho diputados de diferentes partidos, en la que las cuentas dadas por los ex franquiciados se describían como "profundamente preocupantes". Los diputados han solicitado una reunión con los directivos de Vodafone.

Beddow Davison también ha sido apoyada por su diputado de circunscripción, Richard Tice, que representa Boston y Skegness, donde Watton dirigió su tienda. Dijo: "Hemos tenido un debate de aplazamiento (en el parlamento), nos hemos reunido con Vodafone y es un tema importante que debe resolverse y aprender lecciones".

Escuche fragmentos de Lincolnshire en BBC Sounds, vea el último episodio de Look North.

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