« Degré de complaisance » : les chaînes d'approvisionnement sont-elles préparées à l'impact de la guerre Iran-Israël en cours ?

Le plus grand choc énergétique de l'histoire moderne, des pénuries de kérosène « d'ici quelques semaines », une récession mondiale – depuis que l'Iran a étranglé les flux de transport maritime par le détroit d'Ormuz fin février, les avertissements économiques sont devenus de plus en plus sombres.

Pourtant, 10 semaines après les premières attaques américano-israéliennes, les indices boursiers, les entreprises et les gouvernements se sont montrés étonnamment sereins. Chaque jour, le fossé se creuse entre le calme étrange des marchés et les avertissements alarmants d'une crise imminente des chaînes d'approvisionnement.

Il est vrai que certains pays ont pris des mesures importantes pour atténuer la flambée des prix des combustibles fossiles, beaucoup en Asie qui dépendent du pétrole du Golfe exhortant les citoyens à agir pour économiser l'énergie – ou, dans certains cas, recourant à un rationnement pur et simple.

Pourtant, en Europe, la réponse a été plus mesurée : les automobilistes ressentent le coup des coûts plus élevés de l'essence et du diesel, et les banques centrales ont averti qu'elles pourraient relever les taux d'intérêt pour freiner l'inflation, mais les chaînes d'approvisionnement plus larges semblent tenir le coup.

Les investisseurs se sont saisis de chaque nouvelle positive : les actions américaines en particulier ont été soutenues par le boom de l'IA, même si le conflit faisait rage. Les marchés européens ont été moins exubérants – mais ne se sont pas effondrés.

Les stocks ont amorti les impacts économiques sur les entreprises et les populations du monde entier, mais le blocage d'Ormuz demeure, malgré les derniers échanges de cette semaine entre Donald Trump et Téhéran qui ont à nouveau suscité l'espoir d'une percée.

Plus la voie navigable reste fermée, plus les stocks d'urgence de pétrole et d'autres produits essentiels s'épuisent, avec des répercussions sur l'ensemble de l'économie. Même si le canal rouvrait complètement demain, il faudrait des mois pour que les chaînes d'approvisionnement reviennent à la normale.

De plus en plus d'entreprises doivent reconnaître la possibilité que des intrants vitaux viennent à manquer. Certains dirigeants et analystes craignent que ces rapports de perturbations et de pénuries ne soient qu'un avant-goût de ce qui nous attend.

« Complaisance »

Un peu plus d'une semaine après le début de la guerre, le constructeur automobile américain Lucid Motors était confiant dans le fait que ses projets de fabrication de véhicules électriques en Arabie saoudite ne seraient pas affectés. La semaine dernière, il a averti que le conflit avait « perturbé l'approvisionnement en matériaux critiques pour nos processus de fabrication » et qu'il faisait face à la perspective « d'augmentations substantielles des prix de nos matières premières ou de nos composants ».

Lucid est particulièrement touché en raison de ses opérations saoudiennes, mais d'autres constructeurs automobiles « jouent avec le feu » en espérant que la situation se résoudra d'elle-même, a déclaré un dirigeant expérimenté de l'industrie, ajoutant : « Il y a un degré de complaisance. Nul ne sait combien de temps cela durera. »

D'autres sont plus optimistes. Walter Mertl, directeur financier du constructeur automobile allemand BMW, a déclaré mercredi qu'il n'y avait eu qu'un impact « limité » de la guerre Iran-Israël. « Nous pensons que c'est temporaire et que nous aurons une solution bientôt », a-t-il déclaré aux investisseurs.

Amortisseurs

Les entreprises sont peut-être mieux préparées qu'il y a une décennie grâce à l'expérience de la pandémie de coronavirus, qui a vu le commerce mondial se bloquer temporairement, avant de rebondir et de provoquer des années de perturbations et de demande volatile.

Depuis, de nombreuses entreprises ont tenté de cartographier les différentes couches de leurs chaînes d'approvisionnement. Pourtant, la question de savoir quand les pénuries frapperont est incroyablement compliquée – au point que bon nombre des plus grandes entreprises mondiales pourraient encore ignorer où elles sont le plus exposées.

« Beaucoup d'entreprises n'ont pas une visibilité suffisante de leur chaîne d'approvisionnement au niveau du troisième ou quatrième niveau, et cela pourrait engendrer de la complaisance », a déclaré une personne qui a participé à la cartographie des dépendances aux minéraux critiques pour les grands fabricants.

Finalement, les stocks de matériaux, de pièces et de carburant finiront par s'épuiser.

Natasha Kaneva, analyste des matières premières chez JP Morgan, a averti dans une note la semaine dernière que les inventaires de pétrole avaient servi d'« amortisseur » pour l'économie mondiale. Mais elle pourrait atteindre des « niveaux de stress opérationnel » dans le groupe des pays industrialisés de l'OCDE dès le mois prochain.

Outre le pétrole et le gaz, les experts mettent en garde contre la hausse des prix et les contraintes d'approvisionnement pour les engrais, les métaux tels que l'aluminium et plusieurs produits chimiques cruciaux pour la fabrication moderne.

Les problèmes d'approvisionnement en matériaux pourraient devenir « vraiment chauds » vers la fin mai si les pénuries commencent à toucher certaines pièces et à forcer des arrêts de production, a déclaré le dirigeant de l'industrie automobile. « Personne n'a encore appuyé sur le bouton de panique », mais « les gens se débrouillent comme ils peuvent ».

Inflation en approche

Tim Figures, expert en commerce chez Boston Consulting Group, a déclaré que les consommateurs européens seraient probablement confrontés à des prix plus élevés, même s'ils ne sont pas touchés par des pénuries directes.

« Ce sont toutes des matières premières mondiales et, à mesure que l'offre diminue, le prix augmente. Donc, bien que nous ne constations pas d'interruptions d'approvisionnement en Europe de la même manière qu'en Asie, nous avons bien sûr constaté des impacts sur les prix, car il faudra payer plus cher pour sécuriser une offre rare ailleurs », a-t-il déclaré.

Figures a déclaré que l'impact sur certaines matières premières pourrait bien dépasser la réouverture d'Ormuz. « Pour les produits chimiques, dans l'ensemble, il faudra des mois pour que les choses reviennent à la normale, mais cela concerne largement le transport maritime.

« Pour les métaux comme l'aluminium, où il y a eu des dommages aux infrastructures, cela prendra plus de temps pour revenir à pleine capacité car ces dommages devront être réparés. »

Steve Elliott, PDG de la Chemical Industries Association, a déclaré que les membres du groupe de lobbying britannique ne signalent pas encore de pénuries de produits, car les concurrents asiatiques sont les plus durement touchés. Mais il y a une « lente montée » des prix plus élevés pour les solvants, la soude caustique, l'ammoniac, le méthanol et l'éthylène – des produits chimiques dont les utilisations vont du traitement des métaux à la fabrication d'emballages en plastique.

« En fin de compte, cela ne conduit qu'à l'inflation », a déclaré Elliott. « Si cela persiste, cela conduit à une destruction de la demande et à une récession » pour le secteur.

Les économistes soulignent que l'impact de la hausse des prix et des pénuries potentielles sera beaucoup plus important dans certains pays que dans d'autres – en fonction de leur dépendance aux importations de pétrole et de gaz, et de la faiblesse de leur économie avant la guerre.

« L'impact sera inflationniste sur l'économie mondiale, mais les répercussions sur la croissance différeront considérablement d'un pays à l'autre », a déclaré Dhaval Joshi, stratège en chef chez la société de conseil BCA research. « Pour le moment, les États-Unis s'en sortent bien, il est donc assez difficile de prévoir une récession mondiale. » Cependant, a-t-il ajouté : « Même aux États-Unis, il y a des gagnants et des perdants : les consommateurs les moins aisés sont touchés, tandis que les producteurs de pétrole et de gaz de schiste s'en sortent évidemment très bien. »

Ramifications politiques

Compte tenu de l'incertitude quant aux résultats potentiels, communiquer l'ampleur de la crise imminente est un défi redoutable pour les politiciens, qui craignent de provoquer une panique chez les consommateurs.

Au Royaume-Uni, le message du gouvernement s'est concentré sur le fait de rejeter la faute sur l'administration Trump pour avoir déclenché le conflit sans stratégie de sortie, plutôt que d'avertir les consommateurs des conséquences à venir.

Mais le secrétaire en chef du Premier ministre, Darren Jones, a récemment suggéré que les effets sur les prix continueraient de se faire sentir dans huit mois – tandis que Keir Starmer a averti que les pénuries de kérosène pourraient obliger les vacanciers à modifier leurs projets d'été.

La chancelière, Rachel Reeves, devrait en dire plus sur la manière dont elle prévoit de protéger certains ménages contre la hausse des factures de services publics avant l'hiver, à peu près au moment où le prochain plafond trimestriel des factures d'énergie domestique sera annoncé fin mai – pour entrer en vigueur en juillet.

Pourtant, les gouvernements ne pourront pas empêcher les consommateurs de ressentir les effets de la guerre. Neil Shearing, économiste en chef chez la société de conseil Capital Economics, a déclaré qu'en Europe, si le détroit rouvre bientôt, « nous nous attendons à une période de stagnation tout au long de cette année, puis à une reprise ». « Ce sera assez sombre, mais ce ne sera pas une récession », a-t-il ajouté.

Cependant, si le conflit s'avère prolongé, prévient Shearing, « nous arrivons au stade où les choses commencent à devenir non linéaires » – le point où les usines ne peuvent plus fonctionner et où les pénuries commencent.