Donald Trump se rendra à Pékin cette semaine, sachant que Xi détient toutes les cartes | Simon Tisdall

Comme une boule gémissante hors de contrôle, se balançant sauvagement d'avant en arrière, Donald Trump démolit l'ordre international sans trop se soucier des conséquences. Manquant de stratégies cohérentes, de plans réalisables ou d'objectifs constants, il se livre à des manœuvres erratiques d'une région fragile à l'autre, d'une zone de guerre tendue et d'une situation géopolitique complexe, laissant derrière lui de la misère, de la confusion et des décombres. Typiquement, il revendique une victoire fallacieuse, exige que les autres réparent les dégâts et paient l'addition, puis cherche alors quelque chose de nouveau à détruire.

Le président va s'aventurer dans un autre champ de mines internationaux cette semaine – l'impasse tendue entre la Chine et Taïwan – lorsqu'il se rendra à Pékin pour un sommet de deux jours avec le président Xi Jinping. Après une série d'effondrements de politiques humiliants concernant l'Ukraine, Gaza, l'OTAN, le Groenland, et maintenant l'Iran et le Liban, Trump, dans le besoin, aspire à un succès diplomatique à mettre en avant au pays. Mais ses espoirs de pactes commerciaux qui rapporteraient des voix sont éclipsés par sa dernière guerre de choix. Il a besoin de la promesse de Xi de ne pas armer l'Iran si les combats reprennent à grande échelle – et de l'aide de Xi pour maintenir le détroit d'Ormuz ouvert dans le cadre d'un accord de paix potentiel.

La faiblesse de la position de Trump à l'approche du sommet alimente les spéculations selon lesquelles un soutien américain réduit à Taïwan pourrait être le prix exigé par Xi pour jouer le jeu. Xi sait que la guerre en Iran est profondément impopulaire auprès des électeurs américains. Trump est universellement blâmé pour l'augmentation des prix mondiaux de l'énergie, de la nourriture et des médicaments. Les alliés européens se sont refusés à le renflouer, la Russie profite indûment des prix du pétrole gonflés – et les pays plus pauvres en supportent le contrecoup. Trump ne gagne pas non plus militairement, comme l'a montré son projet Freedom bancal, allumé et éteint. Il est désespéré de s'échapper du bourbier qu'il a créé – et de réduire l’avantage de Xi.

Que fera Xi de son invité épisodiquement furieux ? Pour la Chine, Trump est le cadeau qui ne cesse de donner. Grâce à lui, les États-Unis sont de plus en plus perçus à l'international comme un ennemi potentiel agressif ou un ami peu fiable, enclin à la trahison. Sa perte d'influence et de levier est le gain de Pékin : la volatilité de Trump facilite la promotion de la Chine comme nouveau garant de la stabilité mondiale. L'impasse iranienne détourne les forces américaines d'Asie – elle dispose désormais de deux groupes d'attaque de porte-avions au Moyen-Orient – et réduit sa capacité militaire à défendre Taïwan et ses alliés régionaux contre de futures agressions chinoises.

L'inconvénient pour Xi est l'impact négatif de la guerre sur les prix de l'énergie, le commerce mondial et la demande d'exportation à un moment où l'économie chinoise est déjà en difficulté. L'année dernière, environ 80 % des expéditions de pétrole iranien étaient achetées par la Chine – des expéditions que la marine américaine bloque désormais. Jusqu'à présent, Pékin a largement réussi à compenser les pénuries d'approvisionnement du golfe en puisant dans les réserves, en capitalisant sur l'énergie verte et en achetant davantage de pétrole auprès de pays tels que le Brésil et la Russie. Mais pour le plus grand importateur de pétrole brut du monde, une navigation sûre et fiable par le détroit d'Ormuz est essentielle.

La Chine exhorte les deux parties à accepter un règlement négocié. Elle a accueilli la semaine dernière des pourparlers directs avec le ministre des affaires étrangères de l'Iran, Abbas Araghchi, et soutient des intermédiaires pakistanais. Rappelant le succès de la réconciliation entre l'Arabie saoudite et Téhéran en 2023, les États du Golfe, comme Trump, comptent sur la capacité de Pékin à influencer son allié iranien, avec lequel elle a lancé un « partenariat stratégique global » en 2021. Et Xi n'a pas peur de défier Trump. Il a récemment mis en garde contre un retour à « la loi de la jungle ». Il a ajouté : « Pour maintenir l'autorité de l'état de droit international, nous ne pouvons pas l'utiliser quand cela nous convient et l'abandonner quand ce n'est pas le cas. » Ouch.

L'idée pieuse, exprimée à Washington, que l'agression audacieuse des États-Unis et d'Israël contre l'Iran a secoué Xi et le dissuadera des ambitions expansionnistes de Pékin à Taïwan et en mer de Chine méridionale, serait plus convaincante si la guerre avait réellement réussi. Au lieu de cela, Trump a exposé les limites du pouvoir américain, militaire et politique, et a révélé un manque surprenant de compréhension stratégique. Bien qu'il préfère un résultat pacifique, la priorité de Xi ne sera pas de sortir Trump d'un trou au Moyen-Orient. Et s'il le choisit, il a les moyens de prolonger le cauchemar américain en étendant le soutien militaire déniable à l'Iran – comme il l'a fait pour la Russie en Ukraine.

Trump semble conscient de ce risque. Il a écrit à Xi le mois dernier, lui demandant de ne pas fournir d'armements à Téhéran – et a déclaré qu'il avait reçu l'assurance que la Chine ne le ferait pas. Mais la Foundation for Defense of Democracies, un institut de recherche américain conservateur, affirme que la Chine fournit déjà à l'Iran des produits chimiques précurseurs à double usage pour ses missiles balistiques, du renseignement satellitaire sur les mouvements, les actifs et les bases militaires américains, et de l'aide à l'évasion de sanctions et au blanchiment d'argent. Il est possible que davantage d'aide militaire, de manière plus ouverte, puisse affluer vers Téhéran si Trump commence à bombarder à nouveau ou s'il ne satisfait pas Xi lors de leurs discussions au sommet.

Pour un homme qui aime se vanter qu'il détient toutes les cartes, le président américain pourrait se retrouver sérieusement dépourvu d’atouts lorsqu’il s’assiéra avec Xi. C’est une mesure instructive du gâchis géopolitique que Trump a créé. Sa propre stratégie nationale de défense de 2026 déclare que la dissuasion de la Chine dans l'Indo-Pacifique est de la plus haute importance. Pourtant, Trump a désespérément compromis la position des États-Unis avec ses obsessions et ses préjugés au Moyen-Orient. Typiquement, d'autres pourraient désormais en payer le prix pour son incompétence. C'est pourquoi Taïwan – et les alliés des États-Unis tels que le Japon, la Corée du Sud et les Philippines – pourraient s'inquiéter.

La priorité extérieure de Xi n'est pas le Moyen-Orient. C'est l'unification de la Chine communiste avec Taïwan, de facto indépendante et démocratique – un projet d'héritage personnel qu'il a menacé à plusieurs reprises de poursuivre par la force. Les planificateurs du Pentagone estiment que la force militaire chinoise, en constante expansion, pourrait être prête à lancer une invasion l'année prochaine. Les forces taïwanaises sont largement dépassées en nombre, tandis que ses partis politiques fracturés sont aussi divisés que jamais sur l'augmentation des dépenses de défense et la sagesse ou non de rechercher des liens plus étroits avec Pékin.

Les États-Unis affirment que leur politique favourisant le statu quo à Taïwan n'a pas changé. Mais Trump est notoirement instable à Taïwan. Il fait fréquemment des déclarations contradictoires, parfois alarmantes. Discutant des intentions de Xi, il a récemment déclaré que toute action visant à envahir dépendait de lui – un choix de mots qui suggère qu'il ne se soucie pas beaucoup, même s’il a ajouté qu’il serait « très mécontent » si la Chine envahissait.

Bilan du sommet : un Trump affaibli et déjoué réduira-t-il le soutien américain à Taipei en échange de l'aide de Xi concernant l'Iran et d'accords favorables sur, par exemple, les terres rares et les importations agricoles ? Des questions sérieuses entourent également l'engagement de Trump envers la Corée du Sud et le Japon – les tensions entre Pékin et Tokyo sont actuellement vives, en partie à cause de Taïwan ; et sa capacité à persuader la Chine de maîtriser la Corée du Nord, un État rebelle hostile qui, contrairement à l'Iran, possède réellement des armes nucléaires.

En d'autres termes, Trump va-t-il revendiquer un autre triomphe frauduleux sur la scène mondiale à Pékin tout en abandonnant les alliés des États-Unis, en rampant, encore une fois, devant un dictateur antidémocratique et anti-occidental, et en démolissant imprudemment des décennies de diplomatie minutieuse qui, jusqu'à présent, a empêché une guerre dans le Pacifique à propos de Taïwan ? Cette semaine, largement en raison de Trump, le fossoyeur, l'écriture est sur le mur pour l'avenir des États-Unis en tant que superpuissance mondiale numéro un. Avec toute sa maladresse, ce crétin sans connaissances a mis la Chine aux commandes.

- Simon Tisdall est un commentateur aux affaires étrangères du Guardian