Trump et Xi s'apprêtent à se rencontrer. Où en sont les tarifs douaniers américano-chinois ?

Pékin a confirmé que le président américain Donald Trump se rendra en Chine cette semaine pour rencontrer Xi Jinping.

La visite, du 13 au 15 mai, sera la première en Chine d'un président américain depuis près d'une décennie - et intervient à un moment charnière pour les relations entre les deux plus grandes économies du monde.

Des dirigeants de certaines des plus grandes entreprises américaines - notamment Boeing, Citigroup et Qualcomm - devraient accompagner Trump, potentiellement pour conclure des accords avec des entreprises chinoises. Ce sera également un test clé dans la fragile trêve commerciale entre Washington et Pékin.

En avril 2025, Trump a dévoilé des taxes à l'importation massives sur des pays du monde entier, amis ou ennemis.

Un effet majeur de cette politique a été une guerre commerciale du tac au tac entre les États-Unis et la Chine, qui se sont mutuellement imposé des tarifs douaniers dépassant 100 %. Les tarifs douaniers ont été suspendus après la dernière rencontre en personne de Trump et Xi en Corée du Sud en octobre. Mais les menaces des deux côtés ont continué.

Avec autant d'enjeux, voici comment nous en sommes arrivés là.

Comment la guerre commerciale a commencé

Trump a remporté l'élection de 2016 en promettant de rendre le commerce plus équitable pour les États-Unis et de ramener des emplois manufacturiers dans le pays.

En 2018, il avait annoncé des tarifs douaniers sur 250 milliards de dollars de produits d'importation chinois - le moment où, selon de nombreux analystes, la guerre commerciale a commencé.

La même année, Trump a imposé des taxes à d'autres partenaires commerciaux - notamment le Mexique, le Canada et l'Europe - qui, selon lui, profitaient également des États-Unis.

Ces mesures drastiques ont été un choc, en particulier pour la Chine, a déclaré Ning Leng, chercheuse en politique à l'Université de Georgetown.

"C'était la première fois qu'ils traitaient sérieusement avec Trump, et ils ne s'attendaient probablement pas à ce qu'il aille de l'avant", a déclaré Ning.

À l'époque, la Chine dépendait beaucoup plus du commerce avec l'Amérique.

Les États-Unis étaient un importateur clé de biens manufacturés chinois, mettant ses travailleurs en danger si les acheteurs américains se détournaient en raison des tarifs douaniers de Trump.

Les tensions se sont ajoutées aux problèmes existants qui pèsent sur l'économie chinoise depuis des années, notamment une consommation intérieure faible, un chômage élevé et une crise immobilière prolongée.

Les exportations vers les États-Unis offraient une bouée de sauvetage pour les emplois chinois, mais avec Trump, cela était désormais menacé.

"Il est plus difficile pour un pays de résister à une guerre commerciale avec un autre avec lequel il a un excédent commercial", a déclaré Ning.

Lorsque Joe Biden a succédé à Trump en 2021, il a maintenu la pression sur Pékin.

Son administration a choisi de ne pas lever les tarifs douaniers de Trump sur la Chine, partageant la conviction que les États-Unis devaient freiner la croissance de son rival dans des secteurs comme la technologie, a déclaré Ning.

Biden a également imposé des restrictions aux entreprises chinoises, y compris le géant technologique Huawei, qui a été essentiellement évincé des États-Unis pour des raisons de sécurité nationale. Il a également placé TikTok sous surveillance, son opération américaine étant finalement séparée de sa société mère chinoise.

Les véhicules électriques (VE) chinois ont également été effectivement bloqués du marché américain après que Biden a imposé de lourdes taxes.

"On pense souvent que Trump est dur avec la Chine, mais on peut dire que Biden était encore plus protectionniste que Trump", a déclaré l'économiste Tang Heiwai de l'Université de Hong Kong.

Trump 2.0

Trump a redoublé d'efforts sur ses politiques tarifaires après son retour au pouvoir en 2025.

Il a imposé des tarifs douaniers de 20 % sur la Chine, l'accusant de permettre l'afflux du médicament fentanyl aux États-Unis. Le jour de la soi-disant "Journée de Libération" de Trump, il a imposé une taxe de 34 % sur les marchandises chinoises, portant les tarifs douaniers totaux sur la Chine parmi les plus élevés de tous les pays.

Les tarifs douaniers ont secoué les entreprises chinoises et ont entraîné l'accumulation de marchandises dans les entrepôts, tandis que les entreprises américaines se sont efforcées de trouver des sources d'approvisionnement alternatives.

Pékin a rapidement riposté avec ses propres mesures, notamment des droits de douane sur les produits agricoles américains, touchant les agriculteurs - une base électorale clé de Trump.

Mais Trump ne semble pas avoir tenu compte du quasi-monopole de la Chine sur les approvisionnements mondiaux en terres rares - cruciales pour la fabrication de tout, des smartphones aux avions de chasse.

Trump avait utilisé les tarifs douaniers pour forcer les pays à conclure des accords favorables aux États-Unis. Mais il ne pouvait pas risquer les entreprises clés qui dépendent des matières premières chinoises. Il était temps de négocier.

Une rencontre entre Trump et Xi en octobre s'est soldée par la suspension par Pékin de ces contrôles à l'exportation, marquant une victoire pour Trump. Il a également déclaré avoir obtenu que la Chine commence immédiatement à acheter des produits agricoles américains et d'autres produits agricoles - un pilier de l'économie américaine.

En retour, Washington a levé une partie des tarifs douaniers qu'elle avait imposés à la Chine concernant le flux d'ingrédients utilisés pour fabriquer le fentanyl, un opioïde synthétique.

Les augmentations prévues des tarifs douaniers réciproques ont également été suspendues et, dans les semaines qui ont suivi la rencontre, les restrictions sur la vente de semi-conducteurs avancés à la Chine ont été levées, bien que cela ne s'applique pas aux puces les plus sophistiquées.

Quel est le programme cette fois-ci ?

Bien qu'une trêve tarifaire ait été convenue l'année dernière, une résolution permanente du différend reste jusqu'à présent insaisissable.

Les lourds investissements de la Chine dans la fabrication signifient que ses entreprises n'ont guère le choix que de vendre à l'étranger, la consommation intérieure restant faible, a déclaré Tang.

"Elle aura besoin des États-Unis. Aucun pays n'est aussi grand qu'eux en tant que marché de consommation", a déclaré Tang.

Cela dit, Pékin aborde cette réunion en position de force.

Les chiffres des exportations de la Chine ont atteint des niveaux record - résultat de la recherche de nouveaux partenaires commerciaux dans le monde à mesure que les liens avec les États-Unis s'affaiblissaient.

Pékin a également continué d'investir massivement dans la robotique, parallèlement à ses efforts pour fabriquer ses propres puces avancées et réduire sa dépendance à l'égard des entreprises occidentales comme Nvidia.

De son côté, l'administration Trump poussera probablement Pékin à acheter davantage de biens auprès d'industries américaines vitales, notamment des graines de soja et des pièces d'avion.

Mais la visite intervient également alors que Trump est confronté à un revers pour ses politiques commerciales après que la Cour suprême des États-Unis a annulé ses tarifs douaniers de la "Journée de Libération".

Il s'est tourné vers une loi distincte pour imposer une taxe temporaire de 10 % sur tous les pays en attendant, tout en lançant une enquête sur la Chine et d'autres pays pour pratiques commerciales déloyales.

Et la semaine dernière encore, un tribunal de commerce américain a statué que les derniers tarifs douaniers mondiaux n'étaient pas justifiés, ce qui pourrait entraîner de futurs litiges.

Qu'en est-il de l'Iran ?

Il ne fait aucun doute que la guerre en Iran planera sur la rencontre Trump-Xi.

Avec ses vastes réserves de pétrole et ses sources d'énergie diversifiées, la Chine semble avoir jusqu'à présent mieux résisté aux retombées de la guerre que nombre de ses voisins.

La Chine est un producteur de pétrole majeur, tandis que la majeure partie de son pétrole brut importé provient de Russie. Ces facteurs ont contribué à amortir l'impact du conflit, même si Pékin est le plus grand acheteur de pétrole iranien.

Pourtant, il y a des signes que la guerre, en s'éternisant, met à l'épreuve l'économie chinoise, les hauts responsables promettant des mesures fortes pour protéger la sécurité énergétique et les chaînes d'approvisionnement de la Chine, a déclaré Morris.

Et donc, bien que Pékin et Washington puissent être incités à mettre fin au conflit - les deux parties ayant des divergences majeures dans leurs points de vue sur l'Iran - le monde observera comment, et si, elles parviendront à surmonter cela.