Dans la Réserve fédérale : Powell promet de ne pas être un « président fantôme », mais un conflit avec Warsh sera difficile à éviter

Lorsque le Comité fédéral de l'ensemble du marché ouvert se réunira à nouveau à la mi-juin, ce sera la première fois en près de 80 ans qu'un président en exercice et un ancien président mèneront des affaires ensemble, un chevauchement historique qui survient à un moment sensible pour la banque centrale.

Bien que le scénario puisse ressembler à la confrontation de titans de la politique, la réunion avec le nouveau président Kevin Warsh et le président sortant Jerome Powell sera probablement moins antagoniste, bien qu'elle reste porteuse d'enjeux importants pour la politique.

« Kevin et Jay seront tous les deux en mesure d'interagir, et je pense que le reste du FOMC sera en mesure d'interagir également, bien que je reconnaisse que cela peut être difficile », a déclaré Loretta Mester, qui a été présidente de la Réserve fédérale de Cleveland jusqu'en 2024 et connaît bien ce qui se passe derrière les portes des réunions du comité. « Ce sont tous des adultes, et ils savent tous quelle est la mission de la Fed, et je suis très confiante que c'est ce qui guidera la prise de décision, et non l'une ou l'autre de ces autres choses dont les gens s'inquiètent. »

Bien que Mester et d'autres observateurs s'attendent à ce que la réputation de collégialité de la Fed prévale, le potentiel de drame est indéniable. La situation inhabituelle soulève la possibilité de positions politiques concurrentes, même si elles sont exprimées de manière subtile, alors que les marchés attendent la prochaine étape de la Fed.

Après tout, Warsh lui-même a appelé à un « changement de régime » à la Fed, une attaque directe contre le leadership de Powell. De plus, le président Donald Trump, qui a nommé les deux hommes, a été un critique virulent de Powell et a fait savoir qu'il s'attendait à ce que Warsh réduise les taux.

Enfin, le dernier mandat apparent de Powell en tant que président de la Fed a souligné les failles potentielles, avec quatre dissensions saisissantes dans le communiqué post-réunion, principalement de la part de membres qui ont objecté à une formulation subtile dans le document qui pourrait être interprétée comme un signal d'assouplissement de la politique à venir.

Les présidents régionaux tiennent bon

Pour ceux qui ont une imagination fertile, les trois votes « non » — de Neel Kashkari de Minneapolis, Lorie Logan de Dallas et Beth Hammack, qui a succédé à Mester à Cleveland — pourraient être perçus comme un avertissement à Warsh dans sa quête de réduire les taux d'intérêt.

« Kevin Warsh ne sera pas en mesure de venir ici et convaincre ses collègues que c'est le moment de réduire les taux, je ne le crois pas », a déclaré Mester. « Il voudra également évaluer la situation économique avant de pouvoir affirmer qu'il est temps de commencer à remonter les taux d'intérêt. »

En effet, les conditions économiques actuelles ne fournissent que peu d'arguments pour plaider en faveur d'un assouplissement de la politique.

De nouvelles données publiées jeudi ont montré que l'inflation de base s'élevait à 3,2 % en mars, bien au-dessus de l'objectif de 2 % de la Fed, alors que la guerre en Iran et son impact sur les prix du pétrole s'ajoutent aux conséquences des droits de douane, maintenant les prix à la consommation élevés.

Parallèlement, les demandes hebdomadaires d'allocations chômage ont chuté à leur plus bas niveau depuis septembre 1969, fournissant davantage de preuves que le marché du travail est au moins stable, les licenciements restant à leur niveau le plus bas depuis les premières années de l'ancien président Richard Nixon.

Les données présentent donc un autre potentiel de conflits au sein du FOMC. La dernière fois qu'un président de la Fed est resté gouverneur après avoir quitté ses fonctions remonte à 1948, lorsque Marriner Eccles est resté en poste malgré les tensions avec l'administration Truman.

Pression économique et politique

« On peut s'attendre à ce que toute pression supplémentaire sur la Réserve fédérale pour qu'elle réduise les taux en raison du cycle politique se traduise par une réaction beaucoup plus forte, beaucoup plus sévère, non seulement de la part de Jay Powell, mais aussi des autres membres de la Réserve fédérale », a déclaré Joseph Brusuelas, économiste en chef de RSM.

Le climat est propice à de nouveaux conflits au sein du FOMC, a-t-il ajouté.

« C'est ce qui se passe lorsqu'on assiste à une attaque contre l'indépendance de la banque centrale de la Réserve fédérale », a déclaré Brusuelas. « Je ne pense pas qu'il y aura une atmosphère empoisonnée au sein de la Fed ou une relation défavorable entre Powell et Warsh. Cependant, je ne serais pas surpris si Powell finissait par être le vote décisif sur toute mesure visant à réduire les taux d'intérêt de manière prématurée. »

En annonçant mercredi son intention de rester à la Fed après l'expiration de son mandat de président en mai, Powell a minimisé tout risque de rivalité, insistant sur le fait qu'il n'aurait pas l'intention de contrecarrer l'agenda de Warsh et a promis de ne pas être un « président fantôme ».

Au lieu de cela, il s'est concentré sur son désir d'attendre la conclusion de l'enquête de l'inspecteur général sur la rénovation du siège de la Fed. Powell a atténué les attentes d'une rivalité interne, tout en reconnaissant les tensions politiques plus larges.

« Je prévois de rester discret en tant que gouverneur. Il n'y a qu'un seul président », a déclaré Powell, ajoutant qu'il n'avait aucune envie d'être « un dissident de premier plan ou quoi que ce soit de ce genre ».

« Je pense que ce sera et restera un processus de transition très normal et standard », a-t-il ajouté.

Warsh n'a pas été joignable pour un commentaire.

Comme Mester, l'ancien vice-président de la Fed Roger Ferguson s'attend à ce que Powell respecte sa parole, même avec le potentiel imminent de divergences politiques.

Ferguson partage également la confiance exprimée par Powell envers Warsh pour maintenir la Fed concentrée sur ses objectifs principaux, à savoir une faible inflation et un plein emploi, bien qu'il « devra faire un numéro d'équilibriste, car il est assez clair qu'il n'a pas les votes nécessaires pour toute action immédiate, et certainement pas pour réduire les taux à court terme. »

« Je pense qu'il n'est pas intéressé à devenir une source de pouvoir alternative, un président fantôme, ou quoi que ce soit de ce genre. Il a exprimé sa confiance en Kevin Warsh et je partage cette confiance », a déclaré Ferguson jeudi sur CNBC. « Je pense donc qu'il ne s'agit pas d'essayer de faire autre chose que de maintenir l'indépendance de la Fed et, franchement, de disculper définitivement son nom. »