Le jeu du blâme politique commence et les passagers sont laissés à la dérive après la cessation des opérations de Spirit

Les compagnies aériennes américaines et les responsables gouvernementaux se sont battus samedi pour gérer les passagers bloqués et les employés en difficulté après que la compagnie à bas prix Spirit Airlines a abruptement cessé ses opérations – et qu'un jeu du blâme politique et commercial a commencé concernant l'effondrement du transporteur à bas prix.

« Si vous avez un vol prévu avec Spirit Airlines, ne vous présentez pas à l'aéroport ; il n'y aura personne pour vous aider », a averti le secrétaire américain aux transports, Sean Duffy, lors d'une conférence de presse après avoir exposé les mesures prises pour que les clients réservés auprès de la société basée en Floride obtiennent des remboursements ou trouvent des vols à prix réduit sur d'autres compagnies aériennes.

Les comptoirs d'enregistrement de Spirit dans les aéroports étaient vides dans tout le pays samedi après que la société a cessé ses activités aux premières heures, publiant sur son site Web qu'après 34 ans de vols, elle avait « entamé une liquidation ordonnée de nos opérations, avec effet immédiat ».

À l'aéroport international d'Orlando pendant la nuit, un panneau d'affichage numérique des départs était rempli de notifications rouges vives de vols Spirit annulés.

Il n'y avait plus d'avions Spirit en vol, avec leur peinture jaune vif distinctive, après que le dernier vol a atterri à Dallas, Texas, après minuit et que la direction de Spirit a annoncé que c'était la fin, après l'échec des pourparlers pour un sauvetage gouvernemental.

Le président et PDG de Spirit, Dave Davis, a déclaré au Wall Street Journal que son intention n'était pas que la compagnie aérienne laisse les voyageurs avec des réservations en difficulté.

« Nous n'avons pas intentionnellement vendu de billets en pensant que nous n'allions pas être là », a-t-il dit. « Nous pensions que nous allions obtenir la liquidité dont nous avions besoin. »

Mais les plans ont été bouleversés. La voyageuse Angela Moreno a déclaré à NBC News qu'elle devait prendre l'avion de Fort Lauderdale en Floride à Nashville, Tennessee, pour un mariage.

« Toute la famille s'y rend depuis différents États, donc c'est très choquant », a-t-elle déclaré à la chaîne de télévision. « Beaucoup de gens ne pourront pas assister au mariage à partir de maintenant. » Avec des billets sur des compagnies aériennes concurrentes à 600 $, elle a dit qu'il était peu probable qu'elle y arrive, ajoutant : « J'espère le meilleur pour ces personnes qui avaient vraiment besoin de ce vol. »

Sur les plateformes de médias sociaux, où les voyageurs se rendent souvent pour exprimer leur frustration concernant les vols retardés ou annulés, beaucoup ont envoyé des messages nostalgiques.

« Au revoir SpiritAirlines. Ceux d'entre nous dans le 'D' (Detroit), ou anciennement connu comme votre deuxième hub de #DTW, vont vous manquer », a déclaré @IUTruthtellers2 sur X. D'autres ont posté des histoires nostalgiques et ajouté « RIP ».

« C'était vraiment l'une des dernières options bon marché pour 'm'y rendre le plus rapidement et le moins cher possible' », a écrit l'utilisateur de Reddit AioliUpset7805 sur un fil de discussion, ajoutant : « Ils vont me manquer. »

Un jeu du blâme politique a éclaté. Duffy a déclaré que la guerre en Iran, qui a presque doublé le prix du kérosène, n'était pas responsable de l'effondrement de Spirit et que la société était « en situation de détresse bien avant la guerre avec l'Iran ».

« À plusieurs reprises, ils avaient déposé le bilan. Leur modèle ne fonctionnait pas », a-t-il ajouté. « Ils ne pouvaient pas avoir la santé financière. »

Les Républicains ont pointé du doigt l'administration Biden, qui s'est opposée à la vente de Spirit à JetBlue pour 3,8 milliards de dollars, invoquant un risque d'augmentation des tarifs aériens, un tribunal fédéral ayant bloqué la reprise en 2024.

« Biden a pris la mesure sans précédent d'utiliser le Département des Transports ET le DOJ pour bloquer une fusion entre JetBlue et le Spirit en difficulté », a posté sur X le représentant républicain du Kentucky, Thomas Massie. « Ce blocage et les prix élevés du carburant ont conduit à la disparition de Spirit. »

La sénatrice démocrate américaine Elizabeth Warren a rétorqué : « La flambée des prix du carburant due à la guerre de Trump a été le clou dans le cercueil de Spirit airline, deux fois en faillite… Les Républicains sont désespérés de rejeter la faute sur les coûts plus élevés qui touchent les familles. »

Son message sur X disait également : « Pour information [pour ce que ça vaut], la fusion JetBlue a échoué parce qu'un juge, nommé par Ronald Reagan, a déclaré que l'accord était illégal. »

Pendant ce temps, Duffy s'est moqué des Démocrates qu'il a cités pour avoir salué les interventions dans l'accord comme une « victoire pour les voyageurs américains ».

« Remerciez un Démocrate », a posté Duffy sur X. « Joe Biden et [alors secrétaire aux transports] Pete Buttigieg se sont vantés d'avoir bloqué la fusion JetBlue-Spirit… L'accord même qui aurait pu sauver Spirit Airlines. Le résultat : moins de concurrence, des clients en difficulté, des employés perdant leur emploi. On ne peut pas inventer ça. »

Les pourparlers pour renflouer l'entreprise ont stagné la semaine dernière lorsque des créanciers, dont Citadel LLC de Ken Griffin, Ares Management Corp et Cyrus Capital, se sont opposés à un plan gouvernemental visant à prendre 90 % de l'entreprise en échange d'un renflouement de 500 millions de dollars, a rapporté CBS News.

Les prêteurs ont fait une contre-proposition mais aucun accord n'en est résulté. Les créanciers ont déclaré dans une lettre consultée par le New York Times qu'ils ne voyaient pas comment la compagnie aérienne pourrait survivre et ont exhorté son conseil d'administration à la liquider.

Duffy a ajouté samedi qu'il y avait un potentiel d'accord avec le gouvernement, mais « cela devait être un bon accord », et l'échec des pourparlers était dû à « un problème de créancier ».

« Encore une fois, ils ont le dernier mot quant à savoir s'ils veulent conclure un accord avec le gouvernement », a dit Duffy. « Mais aussi du point de vue du gouvernement, nous n'avons pas souvent un demi-milliard de dollars qui traîne dans un compte séparé que nous pouvons utiliser pour renflouer une compagnie aérienne. Il y a donc eu une réflexion créative sur la façon dont cela pourrait se produire. Ces deux choses ne se sont jamais matérialisées. »

Spirit opérait aux États-Unis, en Amérique latine et dans les Caraïbes, après avoir été fondée en 1983 à Detroit sous le nom de Charter One Airlines.

L'historique Marine Air Terminal de l'aéroport LaGuardia était le hub de Spirit à New York et samedi, le petit bâtiment art déco était une ville fantôme. Un avis sur la porte déclarait que la compagnie aérienne n'existait plus et les passagers qui s'étaient présentés ce matin-là dans l'espoir de prendre un dernier vol avaient été refoulés.

« Je peux seulement imaginer combien de millions de familles [il y a] là-bas dont les vacances sont maintenant hors de portée », a dit l'utilisateur de Reddit BigBubby305, ajoutant que la différence de prix entre Spirit et des transporteurs comme Delta et American Airlines était, par moments, supérieure à 1 000 $ pour un ensemble de billets pour leur famille.

Un utilisateur de Reddit qui s'est présenté comme pilote de Spirit basé à Las Vegas a posté : « J'ai toujours été très fier de savoir que nous faisions économiser de l'argent aux gens et permettions à ceux qui ne pouvaient pas se le permettre de voyager… Fermer pour toujours ce soir a été l'une des expériences les plus tristes de ma vie. »

Spirit avait environ 4 000 vols intérieurs prévus jusqu'au 15 mai, selon la société d'analyse de données aéronautiques Cirium.

*Reuters a contribué au reportage*