Ce que j'ai vu au procès Musk-OpenAI : des milliardaires mesquins, des manifestations et un juge sévère

Depuis quelques semaines, au quatrième étage d'un palais de justice situé dans une rue calme du centre-ville d'Oakland, l'homme le plus riche du monde et l'une des startups les plus valorisées au monde se livrent une guerre pour l'avenir de l'intelligence artificielle.

Être l'un des journalistes présents dans la salle donnait l'impression de regarder une version mise à jour, sur la côte opposée, du "Bûcher des vanités" de Tom Wolfe – ambition, ego, cupidité et spectre de la classe sociale pleinement exposés. La distribution comprenait des fansboys d'Elon Musk, un juge sévère et un "who's who" des personnalités les plus influentes de la Silicon Valley.

Toutes les batailles judiciaires sont du théâtre, mais celle-ci s'est avérée être un spectacle unique, le juge réprimandant les avocats pour avoir suggéré les réponses au témoin, soulevé des objections sans fondement et même pour avoir trop toussé. Lorsque Musk était à la barre, il s'est plaint qu'un avocat de la partie adverse avait posé une question suggestive, ce à quoi le juge lui a dit de "dire au jury que vous n'êtes pas avocat". Il a docilement suivi les instructions, mais a rapidement ajouté : "J'ai suivi le cours de droit 101". Le public a éclaté de rire.

Le procès tourne autour de Musk accusant les jeunes pousses les plus en vogue de la Silicon Valley, Sam Altman et Greg Brockman, de l'avoir trompé et escroqué en fondant OpenAI en tant qu'organisation à but non lucratif en 2015, puis en la convertissant en société à but lucratif sans lui. Musk allègue qu'une fois qu'Altman et Brockman ont reçu des millions de son argent d'investissement, ils ont inversé la tendance et ont fait d'OpenAI une startup extrêmement précieuse – s'enrichissant injustement eux-mêmes et l'entreprise.

Même dans les documents judiciaires, souvent les documents les plus arides qu'un journaliste puisse lire, ce conflit promettait un grand drame. Des années avant que Musk et Altman ne se rendent au centre-ville d'Oakland pour se battre pour la gouvernance d'entreprise, ils s'attaquaient mutuellement au caractère de l'autre.

"Le procès d'Elon Musk contre Sam Altman et OpenAI est un conte de fées de l'altruisme contre la cupidité", lit-on dans la plainte que Musk a déposée pour la première fois en août 2024. "La perfidie et la tromperie sont de proportions shakespeariennes."

Pendant ce temps, OpenAI a qualifié les allégations de Musk d'"attaque publique" "motivée par la jalousie". Dans ses déclarations liminaires, l'avocat d'OpenAI, William Savitt, a affirmé que "[puisque Musk] ne pouvait pas contrôler OpenAI, il l'a quitté. Il l'a laissé pour mort".

Regarder cette mêlée de milliardaires contre milliardaires signifiait faire la queue devant le palais de justice avant le lever du soleil. Et puis, rester debout pendant environ trois heures en grelottant dans le froid matinal en attendant d'être admis au quatrième étage. Les "AI doomers", les influenceurs, les étudiants en droit et les journalistes se disputaient l'une des 30 places gratuites dans la salle d'audience proprement dite, plutôt que d'être relégués dans la salle de débordement où les gens regardaient les débats sur des écrans vidéo. Des accusations de dépassement de file d'attente étaient régulièrement lancées.

"Nous n'avons pas l'habitude de ce genre de foule", m'a dit le responsable des relations avec les médias du tribunal.

Pendant que nous, non-milliardaires, attendions d'entrer dans le bâtiment, de petites armées d'avocats portant des mallettes et arborant des costumes parfaitement repassés traversaient la sécurité devant nous. Seul Marc Toberoff, l'avocat spécialisé dans le divertissement hollywoodien de Musk, connu pour son flair en salle d'audience, est entré seul, séparé des autres avocats – ayant l'air d'un solitaire en costumes amples avec une veste matelassée noire et un grand sac à dos.

Lorsque Musk et Altman sont arrivés, ils ont été autorisés à entrer dans le bâtiment par une entrée privée, et les photographes de presse se sont précipités vers les portes vitrées du bâtiment pour prendre des photos d'eux passant la sécurité. Le premier jour, Musk a dû passer le détecteur de métaux deux fois après que sa ceinture l'ait déclenché. Il est connu pour porter des boucles de ceinture de taille texane depuis qu'il a déménagé à Austin. Brockman est toujours arrivé par l'entrée principale, main dans la main avec sa femme, Anna, qui tout au long du procès n'était jamais loin de lui.

Bien que ce procès concerne des structures d'entreprise de plusieurs milliards de dollars et des accords contractuels entre les initiés les plus connectés de l'IA, il a offert des aperçus des tics et des personnalités des personnes les plus riches du monde alors qu'elles subissent les indignités communes du traitement égalitaire d'un tribunal.

**À l'intérieur de la salle d'audience de la juge Yvonne Gonzalez Rogers**

Au début du procès, il était clair que le tribunal appartenait à la juge, Yvonne Gonzalez Rogers. Connue dans le milieu juridique pour diriger d'une main de fer, les avocats l'appellent simplement YGR. Le premier jour, elle a expliqué aux neuf membres du jury qu'ils devaient être impartiaux malgré le fait que presque tous aient admis avoir des sentiments négatifs à l'égard de Musk.

"Écoutez, la réalité est que les gens ne l'aiment pas", a-t-elle déclaré à la cour lors de la sélection du jury.

Gonzalez Rogers n'a accordé aucun traitement spécial à Musk. Lors de sa première journée complète de témoignage, elle a commencé les procédures en le réprimandant pour avoir publié des insultes à l'encontre d'Altman et de Brockman sur les réseaux sociaux : "Scam Altman" et "Greg Stockman".

"Comment pouvons-nous avancer sans que vous ne rendiez les choses pires en dehors du tribunal ?", s'est exclamée la juge.

Dans un autre cas, Gonzalez Rogers s'est lassée des témoignages répétés de Musk sur les armées de robots d'IA anéantissant la race humaine, ce qu'il appelait "la situation Terminator", le film de science-fiction sur une insurrection robotique.

"Nous n'allons pas aborder les questions de catastrophe et d'extinction", a réprimandé Gonzalez Rogers. "Je soupçonne qu'il y a un certain nombre de personnes qui ne veulent pas confier l'avenir de l'humanité aux mains de M. Musk... Mais nous n'allons pas nous y attarder."

Elle a ajouté, peut-être au grand dam des "AI doomers" présents dans la foule : "Ce n'est pas un procès sur les risques de sécurité de l'intelligence artificielle."

Dans la salle d'audience, avec ses bancs en bois dur, les avocats expérimentés apportaient des coussins pour s'asseoir, et les journalistes tapaient furieusement sur leurs ordinateurs portables. Le jour de la fête de Cinco de Mayo, Gonzalez Rogers a commencé la journée en racontant une brève histoire de la fête et a dit qu'elle avait apporté des tamales faits maison pour son équipe. Originaire du Texas, la juge a dit que les tamales de son État étaient principalement de la viande et que "ici en Californie, il n'y a que de la masa et pas de viande".

Gonzalez Rogers n'a accordé au tribunal que deux pauses de 20 minutes pendant les audiences de chaque jour. L'une de ses justifications était qu'elle ne voulait pas que les jurés déjeunent copieusement et s'endorment. Les couloirs se remplissaient de journalistes affamés partageant des carottes bébés et des bâtonnets de viande, et de fans cherchant à se frotter aux bras des milliardaires. Musk faisait des allers-retours dans le couloir avec son entourage de gardes de sécurité et son ami hollywoodien Ari Emanuel. Altman et Brockman, également avec une équipe de sécurité, ont tous deux été vus en train d'utiliser les toilettes publiques.

Pendant les trois jours de témoignage de Musk, la salle de débordement, qui peut accueillir 100 personnes, s'est remplie d'observateurs. À un moment donné, plus d'une douzaine de personnes étaient allongées sur le sol, regardant les écrans. Le tribunal a rencontré plusieurs problèmes informatiques pour diffuser les débats dans la salle.

Dans un cas, le microphone de l'avocat de Musk ne fonctionnait pas. Gonzalez Rogers a plaisanté : "Que puis-je vous dire ? Nous sommes financés par le gouvernement fédéral." À un autre moment, lorsque le son était faible, la juge s'est tournée vers l'équipe d'OpenAI et a demandé si "vous tous, les techniciens présents dans la salle" pouviez aider avec le système audiovisuel.

Jusqu'à présent, nous avons entendu le témoignage de Musk, de son premier lieutenant secret Jared Birchall et de la mère de quatre de ses enfants, Shivon Zilis, entre autres. Brockman a également témoigné pendant deux jours. Nous avons regardé Musk se ronger les lèvres, se faire craquer le cou et boire de grandes gorgées d'eau lorsqu'il semblait fatigué à la barre. Et Brockman décrire sans émotion une scène où Musk se mettait en colère : "Quelque chose a vraiment changé, quelque chose a basculé en lui... Il s'est levé et a fait le tour de la table en tempêtant... Je pensais qu'il allait me frapper".

Le procès devrait se terminer la semaine prochaine après que les jurés auront entendu le PDG de Microsoft, Satya Nadella, et l'ancien employé d'OpenAI et prodige Ilya Sutskever. On ne sait pas encore si Altman montera à la barre.

Chaque après-midi, à la sortie du tribunal, une poignée de manifestants attendaient dehors. Certains jours, ils déployaient d'énormes bannières rouges sur lesquelles on pouvait lire "STOP AI" et réalisaient des panneaux publicitaires plus grands que nature de Musk en maillot de bain. D'autres jours, ils défilaient dans la cour en portant des affiches avec des dessins de Musk et Altman qui disaient : "Suis-je le connard ? Tout le monde est nul ici."