Gelar sarjana pernah menjamin kemakmuran – tetapi gen z menemukan 'tidak banyak yang tersedia'

Jes Vesconte lulus dari salah satu sekolah seni paling bergengsi di California, melakukan Fulbright di Jerman dan mendapatkan gelar master dari Columbia University.

Namun Vesconte, 29, berjuang untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari. Di tengah pekerjaan lepas dan pekerjaan di industri jasa, mereka kini sedang dalam proses pencarian kerja lagi untuk menambah penghasilan sebelum jadwal pembayaran cicilan pinjaman mahasiswa mereka dimulai bulan depan.

"Saya hampir tidak bisa menemukan cara untuk menghasilkan lebih dari $3.000 sebulan," kata Vesconte.

Vesconte tidak sendirian. Gelar sarjana "kehilangan keunggulannya", menurut laporan bulan ini dari Economic Policy Institute. Meskipun ekonomi berkembang dan tingkat pengangguran rendah, lulusan perguruan tinggi muda menghadapi prospek kerja yang suram. Berbagai survei menunjukkan bahwa gen z mengalami ketidakstabilan ekonomi yang mendalam, bersama dengan terkikisnya kepercayaan pada kepemimpinan negara dan melemahnya hubungan sosial.

Semua ini berkontribusi pada perasaan di antara banyak kaum muda bahwa mereka terjebak, dan kehidupan serta kebebasan yang mereka bayangkan akan dibawa oleh masa dewasa kini berada di luar jangkauan.

"Mereka memiliki ekspektasi rendah tentang bagaimana kinerja mereka saat ini, mereka memiliki ekspektasi rendah tentang bagaimana keadaan akan terlihat di masa depan," kata Janelle Jones, mantan kepala ekonom di Departemen Tenaga Kerja dan seorang fellow senior di Groundwork Collaborative, sebuah thinktank berhaluan kiri. "Itu sebagian adalah pasar tenaga kerja, tetapi orang-orang bukan hanya pekerja. Mereka hidup di masa ketika kita menghadapi berbagai krisis eksistensial saat ini."

Mungkin mudah bagi sebagian orang untuk mengabaikan kecemasan dan ketidakstabilan yang dirasakan di antara banyak orang berusia dua puluhan saat ini sebagai bagian dari proses pendewasaan yang pasti dialami semua orang dewasa muda. Tetapi data menunjukkan bahwa generasi ini menghadapi serangkaian tantangan yang berbeda dari apa pun yang pernah dilihat negara ini sebelumnya.

Tingkat pengangguran bagi lulusan perguruan tinggi baru-baru ini lebih tinggi daripada angkatan kerja Amerika secara keseluruhan sejak pandemi, menurut data yang dikumpulkan oleh Federal Reserve Bank of New York. Dan meskipun tingkat pengangguran secara keseluruhan di kalangan lulusan perguruan tinggi masih lebih rendah daripada tingkat pengangguran semua pekerja, kesenjangan di antara keduanya telah menyempit secara signifikan dibandingkan dengan dekade sebelumnya.

"Kami telah memberi tahu beberapa generasi kaum muda bahwa jika Anda ingin berhasil, jika Anda ingin aman, jika Anda ingin stabil, jika Anda ingin kehidupan kelas menengah yang nyaman, Anda harus kuliah," kata Jones. "Keunggulan gelar sarjana tidak hilang sama sekali, tetapi sedikit lebih sedikit dari sebelumnya, karena begitu banyak orang yang memiliki gelar sarjana."

Bahkan ketika nilai gelar sarjana telah menurun, biayanya tetap tinggi. Angkatan lulus tahun 2024 meninggalkan dengan rata-rata $29.560 dalam bentuk pinjaman, menurut LendingTree, sementara total utang pinjaman mahasiswa di negara itu mencapai lebih dari $1,8 triliun, dengan lebih dari 44 juta orang Amerika memiliki utang pinjaman federal.

Bahkan bagi orang yang sudah bekerja, ekonomi saat ini dapat menyulitkan untuk beralih jalur karier atau mengejar pekerjaan yang lebih bermakna. Sophia Xu, seorang desainer berusia 28 tahun di sebuah perusahaan teknologi besar, mengatakan dia kesulitan menemukan pekerjaan baru baik secara internal maupun eksternal.

"Saya sudah cukup lama bekerja di industri ini sehingga saya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang apa yang saya cari dalam pekerjaan saya selanjutnya dan apa yang akan membuat saya bahagia," katanya. "Tidak banyak yang tersedia."

Keyakinan kaum muda terhadap ekonomi dan keuangan pribadi mereka juga menurun. Sejak tahun 1970-an, University of Michigan menemukan bahwa indeks sentimen konsumen di antara orang berusia 18-34 tahun sebagian besar lebih kuat daripada rekan-rekan mereka yang lebih tua. Tetapi indeks tersebut anjlok tahun lalu dan sejak itu tetap lebih rendah daripada orang Amerika di atas usia 55 tahun.

Penelitian dari David G Blanchflower, seorang profesor ekonomi di Dartmouth College, menemukan bahwa kesejahteraan pekerja Amerika memburuk paling cepat di kalangan karyawan muda, yang berasal dari alasan yang melampaui keadaan pasar kerja. Misalnya, lebih sedikit kaum muda Amerika yang memiliki SIM, ingin pergi kencan, atau berhubungan seks.

"Kami telah melihat penurunan besar dalam segala hal," kata Blanchflower. "Ada tren panjang dalam hal-hal ini yang sedang terjadi, dan kemudian diperburuk oleh smartphone. Jadi saya pikir kita berada dalam teka-teki yang sangat kompleks."

Pengalaman masa dewasa awal ternyata kurang memuaskan dibandingkan dengan apa yang banyak orang Amerika muda lihat di TV dan film saat tumbuh dewasa.

"Kehidupan ideal Carrie Bradshaw, atau para pemain Friends, yang kita lihat di acara TV ini mungkin saja terjadi ketika acara-acara itu ada, tetapi sekarang, kapitalisme telah memecah belah banyak hal sehingga bahkan memiliki kehidupan sosial di New York City benar-benar membutuhkan usaha," kata Vesconte. "Sebagian besar teman saya, yang saya temui di sekolah, pindah dari New York setelah lulus, karena sangat sulit untuk tinggal di sini dan sulit untuk memiliki kehidupan sosial."

Ragini Subramanian, 23, mengambil jurusan jurnalisme dan studi media di Rutgers University, berharap untuk bekerja di bidang apa pun kecuali hubungan masyarakat. Tetapi setelah lulus Mei lalu, pekerjaan yang didapatnya adalah kontrak per jam di sebuah firma PR kecil yang berbasis di East Brunswick, bekerja berjam-jam di meja tanpa jendela.

Setelah hampir setahun menghasilkan sekitar $1.600 sebulan dan menghabiskan hampir setengah dari gaji itu untuk apartemen yang dibagi dengan empat teman sekamar, Subramanian berhenti dari pekerjaannya dan pindah kembali ke rumah di Bay Area.

Ini adalah solusi yang telah diambil banyak orang di gen z selama dekade terakhir. Meskipun persentase orang Amerika berusia 25 hingga 34 tahun yang tinggal bersama orang tua mereka sedikit menurun sejak pandemi, seperlima orang dewasa muda masih tinggal bersama orang tua mereka.

"Secara finansial, itu tidak memberi saya cukup untuk bisa tinggal di sini [di New Jersey] dan membayar sewa," kata Subramanian, menambahkan bahwa mereka menabung sangat sedikit selama waktu itu. Tinggal bersama orang tuanya memungkinkannya untuk fokus pada pekerjaan lepas dan mencari pekerjaan jangka panjang.

Tetapi meskipun dia menganggap dirinya beruntung memiliki kesempatan untuk kembali ke rumah, Subramanian, yang queer, mengatakan itu juga bisa mengisolasi secara sosial.

"Itulah yang agak menghambat saya saat ini, terutama seseorang yang mencoba bekerja di bidang kreatif. Jadi saya mencoba mencari cara untuk mengatasinya, dan untuk membawa diri saya keluar ke tempat-tempat di mana saya merasa lebih dipahami, tentu saja, dan menjadi diri sendiri," katanya.

Meskipun terjun ke dalam ketidakpastian pengangguran dan melamar pekerjaan di industri media yang genting, Subramanian mengatakan bahwa sejak meninggalkan pekerjaan di PR itu, dia merasa sama sekali tidak terjebak.

"Saya tahu saya memiliki banyak hal untuk dilakukan dan ditawarkan kepada dunia ini, apakah itu dibayar oleh perusahaan atau apakah itu pekerjaan saya sendiri yang akan membawa saya ke tempat lain," katanya. "Saya tidak ragu dalam pikiran saya, saat ini, bahwa saya akan baik-baik saja."