‘Pelukan penuh’: bagaimana penerbit berita terbesar di UE jatuh cinta dengan AS

Dalam buku Mathias Döpfner tahun 2023, Dealing with Dictators, kepala eksekutif perusahaan media Jerman Axel Springer SE mengusulkan solusi untuk demokrasi barat: negara-negara yang menghormati supremasi hukum harus bersatu dan memprioritaskan perdagangan satu sama lain. Lebih baik, ia menyatakan, daripada menyesali ilusi bahwa melakukan bisnis akan menjinakkan "pemimpin kuat yang menyandang gelar".
Jadi, cukup mengejutkan ketika bulan lalu, perdana menteri Hungaria, Viktor Orbán, diberi artikel opini terkemuka di Welt am Sonntag, kurang dari empat minggu sebelum pemilihan tersulit dalam karir politisi populis sayap kanan itu. "Itu menyebabkan banyak kejengkelan yang kuat," kata mantan editor di broadsheet yang dimiliki oleh Springer.
Selama ini menjadi kekuatan dan polarisasi yang kuat dalam lanskap media pasca perang Jerman, Axel Springer sekarang bertujuan untuk menjadi pemain utama di bidang transatlantik. Pada tahun 2021, ia menambahkan outlet AS-Eropa Politico ke portofolio judul Jermannya yang besar, dan membeli Daily Telegraph Inggris dengan kesepakatan tunai sebesar £575 juta.
Dalam bukunya, wawancara, dan artikel opini yang secara teratur muncul dengan namanya di outlet yang dimiliki oleh Springer, Döpfner menggambarkan ekspansi ini didorong di atas segalanya oleh visi politik: kebutuhan untuk memperkuat nilai-nilai barat.
Namun, para kritikus mengatakan tujuan mulia seperti itu terkadang dikhianati oleh halaman-halamannya sendiri.
Sebelum kontroversi Orbán, Die Welt menyebabkan skandal pada tahun 2024 ketika menerbitkan artikel opini oleh Elon Musk yang mendesak pemilih Jerman untuk mendukung Alternative für Deutschland sayap kanan ekstrem, yang menyebabkan editor opini surat kabar itu mengundurkan diri sebagai protes. Butuh pemberontakan staf lain untuk menggagalkan editorial dari mantan pemimpin AfD Alexander Gauland setahun kemudian.
Döpfner mengatakan bahwa kebijakan AfD adalah "kebalikan dari apa yang Axel Springer perjuangkan", dan tidak ada outletnya yang secara eksplisit mendukung sayap kanan di luar artikel opini, yang sering kali menampilkan opini yang berbeda dari posisi editorial surat kabar.
Namun, saat Eropa perlahan-lahan menarik diri dari AS yang semakin tidak menentu, penerbit berita terbesar di UE tampak bertekad untuk membalikkan tren tersebut secara mandiri. Antusias dengan segala sesuatu yang Amerika dan secara strategis tidak tertarik pada otonomi Eropa, Axel Springer meningkatkan para pengganggu politik yang disukai Silicon Valley hampir secara default, kata para kritikus.
“Terlepas dari semua yang telah kita pelajari tentang [Donald] Trump dan Musk selama setahun terakhir, Döpfner dan krunya masih menjadi orang yang benar,” kata Matthew Karnitschnig, mantan kepala koresponden Politico di Eropa, yang meninggalkan Axel Springer tahun lalu untuk memimpin situs berita yang berbasis di Brussels, Euractiv. "Ini adalah pelukan penuh."
Tidak satu pun dari mantan atau karyawan saat ini dari Springer yang diwawancarai untuk artikel ini mengatakan bahwa Döpfner telah secara langsung campur tangan dalam masalah editorial, dan dalam sebuah pernyataan, juru bicara perusahaan mengatakan: "Kemandirian editorial adalah hal yang sakral di Axel Springer. Kami percaya bahwa cara terbaik untuk melindungi hal itu adalah melalui keberhasilan finansial dan ekonomi."
Seorang deskripsi diri sebagai "campuran antara carpet-bagger dan estet", Döpfner mendapatkan terobosan dalam jurnalisme dengan menulis ulasan album dan profil konduktor untuk broadsheet kelas atas Frankfurter Allgemeine Zeitung sambil belajar untuk gelar PhD-nya.
Bahkan saat itu, mantan kolega mengingat bakatnya dalam merayu lantai eksekutif. "Beberapa kritikus musik hanya peduli tentang musik, tetapi itu bukan Mathias," kenang seorang mantan kolega. "Ada rasa bahwa dia ditakdirkan untuk hal-hal yang lebih tinggi, seperti seorang bangsawan tanpa gelar."
Setelah mengedit dua surat kabar regional yang sedang sakit-sakitan, Döpfner naik pangkat di Springer, mengedit Welt sebelum menjadi kepala eksekutif rumah penerbit pada tahun 2002. Dia telah menjadi pemegang saham utama sejak tahun 2020, ketika janda pendirinya, Friede Springer berusia 83 tahun, memberinya saham 15% di perusahaan.
Pada awal tahun 2010-an, Döpfner membuat serangkaian keputusan strategis yang berani, membuang judul cetak yang terhormat Berliner Morgenpost dan Hamburger Abendblatt dan berinvestasi dalam iklan digital. Itu membuahkan hasil secara finansial, dan membuatnya mendapatkan reputasi sebagai visioner digital, tidak sedikit di koridor perusahaannya sendiri.
Seorang karyawan menggambarkan reputasinya di antara staf sebagai "guru-guru". "Ada sesuatu yang dilakukan dengan berada di ruangan yang sama dengan Mathias Döpfner pada pria lain," kata mantan anggota staf. Anggota staf pria lainnya mencatat kecenderungan untuk meniru gaya berpakaian kepala eksekutif, mulai dari setelan tiga potong hingga kecenderungan baru-baru ini untuk kombinasi jaket setelan, kaos, dan sepatu kets putih.
Reputasi Döpfner selamat dari tuduhan pelanggaran seksual di bawah pengawasannya pada tahun 2021, ketika editor Bild yang suka bertengkar, Julian Reichelt, ditemukan telah mempromosikan seorang karyawan wanita ke posisi ruang redaksi tingkat tinggi sambil menjalin hubungan asmara dengannya.
Baru-baru ini, pernyataan Döpfner tentang masa depan penerbitan berita telah mencapai kegembiraan yang bernubuat. Musim panas lalu, perusahaan mengumumkan niatnya untuk menggandakan nilainya dalam lima tahun, dengan memperluas platform pemasaran media dan menjajaki "jurnalisme berbasis AI".
Tak lama kemudian, Bild harus menarik artikel yang penuh kesalahan yang tampaknya didasarkan pada sinopsis yang dihasilkan AI dari dokumenter Swiss. Ketika dihadapkan pada kasus tersebut, Döpfner bersikeras, mengatakan dalam sebuah wawancara: "Tidak ada yang perlu menjelaskan diri mereka sendiri di sini karena menggunakan kecerdasan buatan untuk artikel, presentasi, pidato, apa pun. Hanya mereka yang tidak menggunakannya yang perlu menjelaskan diri mereka sendiri."
Perusahaan sekarang mengakui bahwa artikel itu adalah kesalahan dan mengatakan bahwa ia memperkenalkan proses baru untuk memastikan akurasi jurnalisme yang dibantu AI.
Catatan Axel Springer dalam membuat jurnalisme berita berhasil di bidang digital beragam. Bild adalah portal berita berbahasa Jerman yang paling banyak dikunjungi di dunia, tetapi berada di urutan terbawah dalam survei tentang kepercayaan. Proyek tiga tahun untuk membangun "alam semesta multi-platform" dengan saluran langsung "Bild TV" di dalam rumah, yang menelan biaya puluhan juta euro, dihentikan setelah tiga tahun pada tahun 2023.
Dalam hal politik, ada juga rasa bahwa visi yang berlaku di lantai eksekutif Springer telah menyimpang dari masyarakat Jerman secara luas. Sementara judul-judul Jerman perusahaan secara luas mendukung konservatif kanselir Friedrich Merz dan sangat kritis terhadap Partai Hijau Jerman, naluri Döpfner "adalah seorang libertarian", kata mantan karyawan.
Pesan teks pribadi yang bocor ke media Jerman pada tahun 2023 menunjukkan bahwa Döpfner telah mendesak editor Bild saat itu untuk "melakukan lebih banyak untuk FDP", sebuah partai pro-bisnis kecil yang keluar dari parlemen pada pemilihan federal terakhir.
Seri podcast di mana Döpfner mewawancarai tokoh-tokoh dalam kehidupan publik, diluncurkan musim gugur lalu dengan judul "MD Meets", sejauh ini menampilkan terutama kepala eksekutif perusahaan teknologi. Satu-satunya politisi Eropa yang tampil di dalamnya adalah Orbán.
Dengan Politico Europe, Springer memiliki salah satu outlet berbahasa Inggris yang berfokus pada pelaporan pengambilan keputusan di Brussels, tetapi semangat penerbitan rumah untuk proyek Eropa tampaknya telah meredup. "Mereka tidak banyak berpikir tentang Eropa, selain itu adalah aparatus birokrasi besar yang perlu dilobi," kata Karnitschnig.
Semangat Döpfner untuk segala sesuatu yang Amerika telah tumbuh bahkan di tengah presiden AS yang telah mendirikan penghalang untuk perdagangan dengan Eropa dan mencela sekutu NATO.
Bulan Juni lalu, ketika Eropa berjuang untuk mengelola Gedung Putih yang tidak dapat diprediksi, perusahaan penerbitan menghapus komitmen untuk "Eropa yang bersatu" dari "esensial"-nya, yaitu lima nilai inti yang secara kontraktual diwajibkan untuk dipegang oleh karyawan Jerman. Klausul itu diganti dengan menganjurkan "aliansi antara Amerika Serikat dan Eropa".
Dalam artikel opini Desember 2025 yang diterbitkan di Politico dan Welt, Döpfner mengatakan bahwa Trump menginginkan "Eropa yang kuat, mitra yang andal dan efektif," dan memperingatkan orang Eropa untuk tidak bereaksi terhadap pembicaraan yang meresahkan dengan "keangkuhan". Dia menegaskan kembali pesan itu dalam artikel lain di Politico minggu ini, menuduh para pemimpin Eropa "mengasingkan" sekutu utama mereka dengan mengkritik perang Trump di Iran.
"Pandangan romantis tentang Anglosphere berakar dalam di Axel Springer," kata seorang orang dalam perusahaan. "Dan Mathias adalah romantis terbesarnya."
Döpfner tidak banyak menyembunyikan kekagumannya pada Wall Street Journal, memicu spekulasi bahwa perusahaannya di masa lalu ingin membeli surat kabar itu dari Rupert Murdoch. The Telegraph mungkin berfungsi sebagai pengganti, serta secara signifikan meningkatkan basis pelanggan berbahasa Inggris Axel Springer.
Saran Döpfner bahwa Springer dapat pindah ke posisi teratas di pasar Amerika, bagaimanapun, tampaknya tidak realistis. "Terutama di spektrum sayap kanan, konsumen media di AS cenderung menyukai penyiaran dan podcast," kata Abi Watson dari Enders Analysis. "Ini adalah pasar yang sulit untuk diluncurkan."
Seorang juru bicara mengatakan dalam sebuah pernyataan: "Axel Springer menjunjung tinggi kebebasan, kebebasan berbicara, supremasi hukum, dan demokrasi. Sebagai pemilik, Axel Springer akan mengembangkan Grup Media Telegraph sambil melestarikan karakter dan warisannya yang khas, untuk membantunya menjadi media sayap kanan yang paling banyak dibaca dan secara intelektual menginspirasi di dunia berbahasa Inggris. Ini akan melindungi jurnalisme Inggris, yang dikenal sebagai lembaga berkualitas dari Daily dan Sunday Telegraph."