Seorang kandidat miliarder 'kena pajak orang kaya'? Demokrat tertarik

Tom Steyer telah membangun kampanyenya untuk gubernur California di sekitar keterjangkauan – dan mengenakan pajak pada orang-orang super kaya.

Mungkin pesan yang tidak biasa untuk seorang kandidat dengan nilai bersih yang diperkirakan sebesar $2,4 miliar. Tetapi pendiri hedge fund yang berubah menjadi aktivis iklim dan donatur mega liberal ini memposisikan dirinya sebagai seorang miliarder yang berbeda: seseorang yang ingin orang-orang seperti dirinya membayar pajak jauh lebih banyak.

Saat surat suara awal mulai masuk untuk pemilihan pendahuluan tanggal 2 Juni, Steyer – seorang kandidat terkemuka dalam kontes yang belum pasti – berpacu untuk meyakinkan warga California bahwa pencalonannya untuk memilih orang kaya untuk memakan orang kaya bukanlah sebuah kontradiksi.

“Orang-orang sangat skeptis terhadap miliarder,” kata Steyer, mengenakan topi baseball berwarna krem dengan kata-kata “class traitor” yang disulam di atasnya, kepada sekelompok kecil wartawan di sebuah acara kampanye di East LA pada hari Rabu. “Saya skeptis terhadap miliarder karena kita telah melihat begitu banyak miliarder menjadi egois dan sombong.”

Kampanye Steyer tiba pada saat politik yang sangat mudah terbakar di AS, dibentuk oleh lonjakan populisme anti-elite, ketidaksetaraan pendapatan yang melebar, dan kecurigaan yang berkembang terhadap kekuatan miliarder di kedua partai.

Sebuah survei yang dilakukan tahun lalu oleh Harris Poll menemukan bahwa bagian warga Amerika yang mengatakan miliarder mengancam demokrasi Amerika meningkat menjadi 53%, naik 7 poin dari tahun 2024. Pada saat yang sama, hampir delapan dari sepuluh responden mengatakan mereka lebih cenderung mendukung seorang miliarder yang “menantang sistem yang tidak adil”.

Sejak Donald Trump kembali menjabat, jutaan orang berbondong-bondong mendengarkan Senator Bernie Sanders mengecam 1% dalam tur Fighting Oligarchy lintas negara. Di New York, walikota sosialis demokratik kota itu yang baru, Zohran Mamdani, merayakan hari pajak dengan memfilmkan video di luar penthouse Manhattan senilai $238 juta milik miliarder Ken Griffin untuk mempromosikan proposal pajak untuk rumah kedua mewah. Awal bulan ini, protes pecah atas keterlibatan pendiri Amazon Jeff Bezos dalam Gala Met tahun ini.

“Anda tidak dapat menghasilkan satu miliar dolar,” kata Perwakilan Alexandria Ocasio-Cortez dari New York dalam wawancara podcast awal bulan ini, memicu perdebatan sengit.

Sentimen anti-kaya sangat terasa di Golden State, yang memiliki ekonomi terbesar keempat di dunia dan lebih banyak miliarder daripada negara bagian AS lainnya. Namun California menghadapi krisis keterjangkauan yang mendalam, meninggalkan banyak pemilih mencari seorang gubernur yang akan melakukan lebih dari sekadar menghadapi miliarder di Gedung Putih.

Mereka menginginkan seseorang yang akan “membongkar sistem,” kata Lorena Gonzalez, presiden California Federation of Labor Unions yang kuat.

Setelah satu dekade Trump, seorang taipan real estat, Demokrat melihat kesempatan untuk membangun kembali koalisi mereka yang rapuh dan memenangkan kembali pemilih yang terjepit oleh meningkatnya biaya sewa, utilitas, dan bahan makanan. Menjelang pemilihan umum November, Demokrat menyerang Trump atas keakrabannya dengan miliarder Silicon Valley dan obsesinya untuk membangun ballroom di Gedung Putih, bukti, kata mereka, bahwa partai presiden telah meninggalkan pemilih kelas pekerja demi oligarki zaman keemasan yang baru.

“Tidak ada keraguan bahwa kami percaya pekerja mewakili pekerja terbaik,” kata Gonzalez, serikat pekerja yang mengeluarkan dukungan multi-kandidat untuk Steyer, mantan kongreswoman Katie Porter, dan mantan walikota LA Antonio Villaraigosa. Tetapi, dia melanjutkan, “jika ada seorang miliarder yang mengatakan, ‘Saya akan mengambil seluruh sistem ini, sial, ayo kita lihat.”

Steyer bukanlah satu-satunya Demokrat yang menguji selera partai untuk seorang populis dari 1%. Di Illinois, Gubernur JB Pritzker, seorang keturunan dari keluarga Pritzker yang mendirikan jaringan hotel Hyatt, sedang mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga – dan secara luas diyakini sedang mempertimbangkan pencalonan presiden pada tahun 2028.

Tokoh-tokoh progresif kaya lainnya termasuk Saikat Chakrabarti, seorang pengusaha teknologi yang bernilai ratusan juta dolar dan mantan kepala staf Ocasio-Cortez yang mendanai sendiri upayanya untuk menggantikan mantan Ketua DPR Nancy Pelosi yang pensiun di San Francisco.

Demokrat kaya bukanlah fenomena baru. Dari akar patrician Franklin Roosevelt hingga kekayaan keluarga John F Kennedy yang luas, partai tersebut memiliki sejarah mengangkat pemimpin politik yang makmur yang membingkai hak istimewa mereka sebagai tanggung jawab untuk melayani masyarakat. Seperti yang dicatat oleh Cas Mudde, seorang sarjana terkemuka tentang populisme melalui email, “sosialis telah lama dipimpin oleh ‘pengkhianat kelas’ (misalnya Friedrich Engels) atau telah mendukung politisi dan intelektual kaya (misalnya Bernie Sanders dan Noam Chomsky)”.

Di San Francisco yang progresif, Walikota Daniel Lurie, seorang Demokrat moderat dan pewaris dari kekayaan Levi Strauss, memerintah dengan gaya teknokratis yang mengingatkan pada Mike Bloomberg, seorang miliarder yang menjabat tiga masa jabatan sebagai walikota New York – dan warga menyukainya. Sebuah jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan persetujuan 74% atas kinerja pekerjaannya.

Di seluruh negeri, namun, Demokrat menghadapi reaksi balik anti-establishment yang meningkat, dengan peringkat dan barisan partai, masih merasa kesal atas kerugian partai pada tahun 2024 kepada Trump, merangkul populisme ekonomi kandidat seperti petani kerang Graham Platner di Maine dan seminarian James Talarico di Texas.

Di tengah pasar kerja yang bergejolak dan inflasi yang meningkat, pemilih menginginkan pemimpin yang memahami perjuangan ekonomi mereka. Di California, dengan biaya hidup tertinggi di negara itu dan harga gas melebihi $6 per galon di tengah perang Iran, permintaan itu sangat mendesak.

Mungkin kemudian itu merupakan pertanda zaman bahwa jika Steyer maju ke pemilihan umum November, warga California kemungkinan akan memiliki kesempatan untuk memilih seorang miliarder sebagai gubernur dan memberlakukan pajak kekayaan pertama di negara bagian tersebut terhadap penduduk terkaya negara bagian tersebut. Steyer telah mengatakan bahwa dia akan memilih pajak "miliarder" yang disebut yang telah membuat marah beberapa pemimpin teknologi negara bagian.

Itu, sebagian, telah membantu Steyer mengkonsolidasikan dukungan di antara kaum progresif di negara bagian itu, termasuk Perwakilan Ro Khanna, yang distrik berbasis Silicon Valley adalah yang terkaya di negara itu. Dia juga mendapatkan dukungan yang agak enggan dari California Democratic Socialists (DSA) of America, yang menulis bahwa Steyer “entah bagaimana” adalah kandidat paling progresif dalam perlombaan “meskipun dia seorang miliarder” yang mendapatkan kekayaannya melalui “eksploitasi kelas pekerja”.

Dalam perlombaan gubernur, Demokrat secara singkat khawatir tentang skenario penguncian, di mana dua Republik akan maju ke pemilihan umum – sebuah keanehan dari sistem pemilihan pendahuluan negara bagian yang tidak partisan. Meninjau jajaran aspiran Demokrat, banyak di sayap kiri melihat sedikit opsi yang lebih baik.

“Kami pada dasarnya percaya bahwa miliarder adalah kegagalan kebijakan,” kata Joseph Geevarghese, direktur eksekutif Our Revolution yang didirikan oleh Bernie Sanders, yang dukungannya membantu mengukuhkan Steyer sebagai pemimpin progresif dalam perlombaan. “Tetapi dalam kasus ini, dia adalah orang yang paling selaras dengan nilai-nilai kami.”

Pengeluaran Steyer telah melampaui lawannya. Sejak meluncurkan kampanyenya tujuh bulan lalu, dia telah menghabiskan lebih dari $132 juta – dan terus bertambah – dari uangnya sendiri untuk menjenuhkan udara California dan membayar influencer media sosial, beberapa di antaranya gagal mengungkapkan pembayaran tersebut.

Lawannya telah mencoba menjadikan akumulasi kekayaannya sebagai kerentanan. Dalam debat bulan lalu, Porter, salah satu saingan Steyer untuk gubernur, menyerangnya atas investasi yang dilakukan oleh hedge fund yang didirikan dan ditarik olehnya pada tahun 2012. Steyer, katanya, adalah “seorang miliarder yang menjadi kaya dari poluter dan penjara ICE dan sekarang menggunakan uang itu untuk mendanai pemilihan ini.”

Mendanai kampanyenya sendiri, Steyer membantah bahwa dia “tidak dapat dibeli” – sebuah gema dari daya tarik Trump pada tahun 2016, ketika dia menggambarkan saingan Republiknya sebagai terhutang budi kepada sistem politik yang korup. Di jalur kampanye, Steyer mengingatkan pemilih bahwa sementara dia adalah satu-satunya miliarder di surat suara negara bagian, dia “bukan satu-satunya miliarder dalam perlombaan ini,” menunjuk kepada perusahaan dan eksekutif teknologi yang menghabiskan uang untuk melawan kampanyenya.

“Jika para guru, perawat, pekerja kafetaria, pekerja hotel, dan orang-orang yang bekerja di sekolah berdiri di belakang saya, itu adalah kru saya,” kata Steyer di East LA. “Jika rakyat pekerja negara bagian ini memahami bahwa saya mendukung mereka 100%, maka saya telah melakukan pekerjaan saya.”

Pendana sendiri memiliki catatan panjang kehilangan, seperti yang Steyer ketahui secara pribadi setelah gagal mencalonkan diri untuk Gedung Putih pada tahun 2020. Bloomberg juga mencalonkan diri sebagai presiden tahun itu, menghabiskan $1 miliar dan hanya memenangkan satu kontes pendahuluan Demokrat: caucus Demokrat di Samoa Amerika.

“Jika Anda memiliki sejumlah besar kekayaan pribadi, Anda telah membersihkan salah satu rintangan terbesar yang sering dikhawatirkan kandidat, yaitu, bagaimana saya akan mendanai kampanye saya?” kata Michael Beckel, direktur reformasi uang dan politik di Issue One, sebuah kelompok advokasi politik nonpartisan. “Tetapi pada akhirnya… pemilih juga harus menyukai platform dan ide-ide seorang politisi.”

Di acara kampanye Steyer pada hari Rabu malam – sebuah pemberhentian dalam tur "California yang Dapat Anda Bayar" miliknya, menampilkan taco "gratis" dan lukisan wajah – ada tanda-tanda bahwa pidatonya "pajak saya lebih" beresonansi.

“Jujur saja, jika dibutuhkan seorang miliarder yang ingin dikenakan pajak lebih banyak dan ingin menggunakan uang itu untuk membantu orang, maka saat ini, dia adalah orang kita,” kata Duane Paul Murphy, seorang pria berusia 30 tahun yang tinggal di San Fernando Valley.

Carla Ramirez, 66, yang datang dari Antelope Valley bersama suaminya, menyukai banyak hal yang dia dengar dari Steyer. Sangat khawatir tentang konsentrasi kekayaan di Amerika, dia ingin gubernur negara bagian berikutnya memberlakukan perubahan yang berani, seperti yang dia lihat Mamdani lakukan sebagai walikota New York.

“Saat ini, negara kita dijalankan oleh miliarder,” Ramirez menghela napas. Pada akhir malam, dia masih belum yakin – setidaknya belum – apakah California harus dijalankan oleh salah satunya, juga.