"Un abbraccio totale": come il più grande editore di notizie dell'UE si è innamorato degli Stati Uniti

Nel suo libro del 2023 "Dealing with Dictators", Mathias Döpfner, amministratore delegato della società tedesca di media Axel Springer SE, ha proposto una soluzione per la democrazia occidentale: gli stati che rispettano lo stato di diritto dovrebbero unirsi e dare priorità al commercio reciproco. Meglio questo, ha dichiarato, che indulgere nell'illusione che fare affari possa domare "leader autoproclamati".
Quindi, è stata una sorpresa quando il mese scorso al primo ministro ungherese Viktor Orbán è stato concesso un importante articolo d'opinione su Welt am Sonntag, meno di quattro settimane prima delle elezioni più rischiose della carriera del populista di destra. "Ha causato molta forte irritazione", ha detto un ex redattore del quotidiano di proprietà Springer.
Da tempo una forza potente e polarizzante nel panorama mediatico tedesco del dopoguerra, Axel Springer mira ora a diventare un attore importante nella sfera transatlantica. Nel 2021 ha aggiunto la testata USA-Europa Politico al suo ampio portafoglio di titoli tedeschi e sta acquistando il Daily Telegraph del Regno Unito per 575 milioni di sterline in contanti.
Nei suoi libri, interviste e negli editoriali che appaiono regolarmente a suo nome nelle testate di proprietà Springer, Döpfner descrive questa espansione come guidata soprattutto da una visione politica: la necessità di rafforzare i valori dell'Occidente.
Ma i critici affermano che tali nobili obiettivi sono talvolta minati dalle pagine dei suoi stessi titoli.
Prima della controversia Orbán, Die Welt ha causato uno scandalo nel 2024 quando ha pubblicato un editoriale di Elon Musk che esortava gli elettori tedeschi a sostenere l'estrema destra Alternative für Deutschland, portando alle dimissioni del redattore di opinione del giornale per protesta. Ci è voluta un'altra ribellione del personale per evitare un editoriale dell'ex co-leader dell'AfD Alexander Gauland un anno dopo.
Döpfner ha affermato che le politiche dell'AfD sono "l'opposto di ciò che Axel Springer rappresenta", e nessuna delle sue testate ha esplicitamente sostenuto l'estrema destra al di fuori degli editoriali, che spesso danno spazio a opinioni che differiscono dalla posizione editoriale di un giornale.
Ma mentre l'Europa si ritira lentamente da un'America sempre più erratica, il più grande editore di notizie dell'UE sembra determinato a invertire da solo la tendenza. Entusiasta di tutto ciò che è americano e strategicamente disinteressato all'autonomia europea, Axel Springer sta promuovendo i disruptor politici amati dalla Silicon Valley quasi per impostazione predefinita, dicono i critici.
"Nonostante tutto ciò che abbiamo imparato su [Donald] Trump e Musk nell'ultimo anno, Döpfner e la sua cerchia sono ancora veri credenti", ha detto Matthew Karnitschnig, ex corrispondente capo di Politico in Europa, che ha lasciato Axel Springer l'anno scorso per dirigere il sito di notizie Euractiv con sede a Bruxelles. "È un abbraccio totale."
Nessuno degli ex o attuali dipendenti Springer intervistati per questo articolo ha affermato che Döpfner sia intervenuto direttamente in questioni editoriali, e in una dichiarazione un portavoce dell'azienda ha affermato: "L'indipendenza editoriale è sacra per Axel Springer. Crediamo che il modo migliore per salvaguardarla sia attraverso il successo finanziario ed economico."
Autodefinitosi "un mix tra un avventuriero e un esteta", Döpfner ha iniziato la sua carriera nel giornalismo scrivendo recensioni di album e profili di direttori d'orchestra per l'alto quotidiano Frankfurter Allgemeine Zeitung mentre studiava per il suo dottorato.
Anche allora, ex colleghi ricordano un talento nell'incantare la dirigenza. "Alcuni critici musicali si preoccupano solo della musica, ma non era così per Mathias", ricorda un ex collega. "C'era la sensazione che fosse destinato a cose più grandi, come un nobile senza titolo."
Dopo aver diretto due giornali regionali in difficoltà, Döpfner è salito nei ranghi di Springer, dirigendo Welt prima di diventare amministratore delegato della casa editrice nel 2002. È il suo principale azionista dal 2020, quando la vedova del fondatore, Friede Springer, di 83 anni, gli ha ceduto una partecipazione del 15% nella società.
All'inizio degli anni 2010 Döpfner ha preso una serie di audaci decisioni strategiche, abbandonando i venerabili titoli cartacei Berliner Morgenpost e Hamburger Abendblatt e investendo negli annunci digitali. Ha dato i suoi frutti finanziariamente e gli è valsa la reputazione di visionario digitale, non da ultimo nei corridoi della sua stessa azienda.
Un dipendente ha descritto la sua reputazione tra il personale come "simile a quella di un guru". "C'è qualcosa che stare nella stessa stanza con Mathias Döpfner fa agli altri uomini", ha detto un ex membro del personale. Un altro ha notato la tendenza dei membri maschili dello staff a copiare lo stile sartoriale dell'amministratore delegato, dai completi a tre pezzi a una più recente predilezione per un abbinamento "Miami Vice" di giacche, T-shirt e scarpe da ginnastica bianche.
La reputazione di Döpfner è sopravvissuta a un'accusa di cattiva condotta sessuale sotto la sua supervisione nel 2021, quando l'aggressivo redattore di Bild, Julian Reichelt, è stato ritenuto aver promosso una dipendente a un incarico di alto livello nella redazione mentre aveva una relazione con lei.
Più recentemente, le dichiarazioni di Döpfner sul futuro dell'editoria di notizie hanno assunto un fervore profetico. L'estate scorsa, la società ha annunciato la sua intenzione di raddoppiare il suo valore entro cinque anni, espandendo le piattaforme di marketing dei media ed esplorando il "giornalismo basato sull'IA".
Poco dopo, Bild ha dovuto ritirare un articolo pieno di errori che apparentemente si basava su una sinossi generata dall'IA di un documentario svizzero. Di fronte al caso, Döpfner ha raddoppiato, dicendo in un'intervista: "Nessuno qui deve giustificarsi per aver utilizzato l'intelligenza artificiale per articoli, presentazioni, discorsi, qualunque cosa. Solo chi non la usa deve giustificarsi."
L'azienda riconosce ora che l'articolo è stato un errore e afferma che sta introducendo nuovi processi per garantire l'accuratezza del giornalismo assistito dall'IA.
Il record di Axel Springer nel far prosperare il giornalismo di cronaca nella sfera digitale è incerto. Bild è il portale di notizie in lingua tedesca più visitato al mondo, ma si colloca in fondo alla classifica nei sondaggi sull'affidabilità. Un progetto triennale per costruire un "universo multipiattaforma" con un canale live interno "Bild TV", costato decine di milioni di euro, è stato interrotto dopo tre anni nel 2023.
Quando si tratta di politica, c'è anche la sensazione che la visione che prevale nella dirigenza di Springer si sia allontanata dalla società tedesca in generale. Mentre i titoli tedeschi dell'azienda supportano ampiamente i conservatori del cancelliere Friedrich Merz e sono ferocemente critici nei confronti dei Verdi tedeschi, gli istinti reali di Döpfner "sono quelli di un libertario", ha detto un ex dipendente.
Messaggi di testo privati trapelati ai media tedeschi nel 2023 hanno mostrato che Döpfner aveva esortato l'allora redattore di Bild a "fare di più per l'FDP", un piccolo partito pro-business che è uscito dal parlamento alle ultime elezioni federali.
Una serie di podcast in cui Döpfner intervista figure della vita pubblica, lanciata lo scorso autunno con il titolo "MD Meets", ha finora presentato principalmente amministratori delegati di società tecnologiche. L'unico politico europeo ad essere apparso è stato Orbán.
Con Politico Europe, Springer possiede una delle poche testate in lingua inglese focalizzate sulla cronaca del processo decisionale a Bruxelles, ma la passione della casa editrice per il progetto europeo sembra essersi affievolita. "Non pensano molto all'Europa, se non che sia questo grande apparato burocratico che deve essere influenzato", ha detto Karnitschnig.
La passione di Döpfner per tutto ciò che è americano, nel frattempo, è cresciuta anche di fronte a un presidente degli Stati Uniti che ha eretto barriere al commercio con l'Europa e disprezzato gli alleati della NATO.
Lo scorso giugno, mentre l'Europa lottava per gestire una Casa Bianca imprevedibile, la casa editrice ha cancellato l'impegno per un'"Europa unita" dai suoi "essenziali" – i cinque valori fondamentali che i suoi dipendenti tedeschi sono contrattualmente obbligati a rispettare. La clausola è stata sostituita con la promozione di "un'alleanza tra gli Stati Uniti d'America e l'Europa".
In un articolo d'opinione pubblicato su Politico e Welt nel dicembre 2025, Döpfner ha affermato che Trump voleva "un'Europa forte, un partner affidabile ed efficace", e ha avvertito gli europei di non reagire a discorsi infiammatori con "arroganza". Ha ribadito questo messaggio in un altro articolo su Politico questa settimana, accusando i leader europei di "alienare" il loro principale alleato criticando la guerra di Trump in Iran.
"La visione romantica dell'Anglosfera è profonda all'interno di Axel Springer", ha detto un insider dell'azienda. "E Mathias è il più grande romantico di tutti."
Döpfner ha fatto poco per nascondere la sua ammirazione per il Wall Street Journal, alimentando le speculazioni che la sua azienda fosse in passato desiderosa di acquistare il giornale da Rupert Murdoch. Il Telegraph potrebbe in parte servire da sostituto, oltre ad aumentare considerevolmente la base di abbonati in lingua inglese di Axel Springer.
Il suggerimento di Döpfner che Springer potrebbe raggiungere la vetta nel mercato americano, tuttavia, sembra irrealistico. "Soprattutto nello spettro di destra, i consumatori di media negli Stati Uniti tendono verso la radiodiffusione e i podcast", ha detto Abi Watson di Enders Analysis. "È un mercato difficile in cui entrare."
Un portavoce ha dichiarato in una nota: "Axel Springer è sinonimo di libertà, libera espressione, stato di diritto e democrazia. Come proprietari, Axel Springer farà crescere il Telegraph Media Group preservandone il carattere distintivo e l'eredità, per aiutarlo a diventare il centro mediatico di destra più letto e intellettualmente stimolante nel mondo anglofono. Questo proteggerà il giornalismo britannico, di cui il Daily e il Sunday Telegraph sono noti come istituzioni di qualità."