Gli americani si sentono ancora male riguardo all'economia. Quando migliorerà?

I consumatori americani sono stati pessimisti per così tanto tempo che ora gli economisti si chiedono quando – o anche se – le famiglie si sentiranno mai finanziariamente meglio.

I sondaggi dell'Università del Michigan sui consumatori, un indicatore ampiamente seguito, hanno raggiunto minimi storici a maggio, secondo una lettura preliminare pubblicata la settimana scorsa. Questo è solo uno dei diversi sondaggi sulle opinioni dei consumatori che mostrano che gli americani non hanno mai più fiducia nell'economia statunitense da quando la pandemia di Covid-19 ha colpito più di sei anni fa.

Gli economisti hanno detto a CNBC che i consumatori rimangono segnati da anni di rapidi aumenti dei prezzi, anche se il tasso di inflazione annuale si sta raffreddando. Inoltre, gli americani sono stanchi di una raffica di interruzioni economiche — dal Covid alle guerre ai dazi di Donald Trump — che hanno definito il decennio corrente.

"È una serie di shock", ha detto Yelena Shulyatyeva, economista senior della Conference Board, che conduce un altro popolare indicatore della fiducia economica. "I consumatori non si prendono una pausa."

Livello dei prezzi doloroso

Gli economisti e i responsabili politici monetari di solito monitorano il tasso di inflazione su un periodo di 12 mesi. Con questa misura, la crescita dei prezzi è più vicina all'obiettivo della Federal Reserve del 2% rispetto ai massimi di quattro decenni registrati durante la pandemia.

Ma gli acquirenti si sono concentrati sul cambiamento cumulativo dei prezzi negli ultimi anni. Da questo punto di vista, Beth Hammack, presidente della Federal Reserve di Cleveland, ha detto a CNBC, c'è stata circa una decade di inflazione in metà del tempo.

"Le persone iniziano a sentire che l'inflazione sta diminuendo, ma la loro scatola di cereali è ancora molto costosa", ha detto Kyla Scanlon, un commentatore economico noto per aver coniato il termine "vibecession".

"Ci si sente davvero, davvero male", ha detto Scanlon.

I prezzi elevati hanno causato la maggior parte del declino del sentiment dei consumatori tra il 2019 e il 2026, secondo un'analisi dei dati di PNC Financial Services. Lo shock dei prezzi spiega anche perché un modello delle condizioni economiche ha smesso di allinearsi con il sentiment dei consumatori negli ultimi anni, ha detto l'analisi della banca.

I consumatori stanno pensando di più al ruolo dell'inflazione nelle loro vite. La percentuale di rispondenti al sondaggio del Michigan che hanno affermato di aver sentito notizie negative sulla crescita dei prezzi o di averla ritenuta responsabile delle loro prospettive negative è aumentata dopo l'inizio della pandemia nel 2020.

Le ricerche su Google del termine "inflazione" hanno raggiunto massimi storici all'inizio di quest'anno.

"A nessuno importava dell'inflazione finché non è diventato un problema", ha detto Brian LeBlanc, economista senior di PNC. "Ora, è qualcosa a cui pensa tutti nel paese."

Uno shock dopo l'altro

C'è un'altra ragione per cui gli economisti ritengono che la fiducia non si sia ripresa: i consumatori non hanno abbastanza tempo per riprendersi da uno shock economico prima che ne emerga un altro.

"Non riesco a pensare a un periodo in cui tu abbia avuto shock come questi", ha detto Eric Winograd, un alunno della Federal Reserve Bank di New York, che ora è il capo economista di AllianceBernstein, una società di gestione patrimoniale. "Non sto dicendo che questi siano i più grandi in termini di magnitudo, ma avere così tanti eventi sequenziali è estremamente insolito."

Perché la fiducia si riprenda, i consumatori statunitensi dovrebbero vedere condizioni economiche "positive" e "stabili" per diversi trimestri, ha detto il professore di finanza della Georgetown University Francesco D'Acunto. Invece di questo, mentre i conflitti geopolitici scoppiano e mentre Donald Trump continua la sua spinta per dazi più elevati sui partner commerciali, i consumatori hanno ricevuto "il contrario", ha detto D'Acunto.

"Non riesco a pensare a un periodo in cui tu abbia avuto shock come questi."Eric Winogradcapo economista di AllianceBernstein

Il calo del sentiment rispecchia le tendenze della felicità dichiarata e della fiducia nelle istituzioni pubbliche viste in questo decennio.

"Il sentiment dei consumatori non è l'unica cosa che si rompe intorno alla pandemia", ha detto Joanne Hsu, direttore del sondaggio del Michigan.

Portafogli aperti

Ma nonostante ciò che dicono ai sondaggisti, i consumatori, in generale, hanno continuato ad aprire i loro portafogli con abbandono. Uber e Walt Disney hanno segnalato la settimana scorsa forti spese dei clienti, sfidando le paure che gli acquirenti avrebbero stretto le loro cinture in risposta agli aumenti dei prezzi.

"La tradizionale correlazione tra sentiment e spesa si è in gran parte interrotta", ha detto Gregory Daco, economista capo della società di consulenza EY-Parthenon. "Dobbiamo allontanarci un po' dall'analisi tradizionale di questi indicatori a causa delle circostanze uniche che stiamo vivendo."

Di conseguenza, Winograd di AllianceBernstein ha detto che gli investitori che cercano un controllo dell'impulso sui consumatori dovrebbero monitorare la direzione degli indici di fiducia piuttosto che i confronti pre-pandemia. L'opinione dei consumatori è ancora un punto dati economico di basso livello per i trader che prendono decisioni di investimento, ha detto.

L'S&P 500 ha raggiunto un massimo storico lo stesso giorno della settimana scorsa in cui il Michigan ha pubblicato la sua lettura record di sentiment dei consumatori. L'indice azionario di riferimento è più che raddoppiato, con un aumento di circa il 130%, dall'inizio del 2020, mentre il gauge del sentiment del Michigan è stato dimezzato, diminuendo del 52%.

"Se questo è il nuovo normale, allora questo è il nuovo normale", ha detto Winograd. "La domanda è: le cose stanno migliorando o peggiorando?"

Un consumatore 'resiliente'

Nel breve termine, è improbabile che il sentiment migliori poiché i prezzi del petrolio rimangono superiori a 100 dollari al barile a seguito della guerra in Iran, hanno detto a CNBC diversi economisti.

Il prezzo medio nazionale per un gallone di benzina è salito oltre i 4 dollari al gallone, il livello in cui un sondaggio del 2022 di AAA ha rilevato che la maggior parte degli americani implementa modifiche allo stile di vita. Gasbuddy, una piattaforma di monitoraggio dei prezzi, ha detto che la sua base di utenti attivi giornalieri è quasi raddoppiata a marzo poiché la guerra si intensificava.

Whirlpool ha detto la settimana scorsa di aver subito un calo "a livello di recessione" della domanda di elettrodomestici a causa del crollo della fiducia dei consumatori a causa del conflitto in Medio Oriente. L'amministratore delegato di McDonald's, Chris Kempczinski, ha avvertito gli analisti che la spesa dei clienti potrebbe subire un colpo poiché i prezzi del gas in aumento esercitano pressioni sulle tasche.

Cosa succede dopo nel mercato del lavoro può anche dettare i sentimenti e il comportamento dei consumatori, ha detto Winograd. I dati del governo federale pubblicati la settimana scorsa hanno mostrato che il mercato del lavoro statunitense si è espanso più di quanto gli economisti si aspettassero ad aprile, pur indicando un ambiente "a bassa assunzione, a basso licenziamento".

Ma anche con queste incertezze e le loro opinioni pessimistiche, i consumatori americani — responsabili di circa due terzi di tutta l'attività economica — è improbabile che cedano, ha detto Winograd.

"È un uomo sciocco che scommette contro il consumatore statunitense", ha detto l'economista. "Il caso di base è che il consumatore continuerà ad andare avanti."