Incendio e "puro volume": come il problema dei 6 milioni di vape in Gran Bretagna mette sotto pressione il riciclo

Sono le 14:00 e Ana, 47 anni, ha appena iniziato il turno del pomeriggio all'impianto di riciclaggio Suez vicino al centro di Birmingham, in piedi sotto un cartello che recita "Stazione di smistamento non ferrosi" con un secchio di vape davanti a sé. Smistarli e smontarli fa parte del suo lavoro di addetta all'impianto.

Riciclarli non è semplice. Ogni secchio contiene da 40 a 50 dispositivi e, nel corso di un turno, ne lavora circa mezzo secchio. Usando un martello, deve rompere ogni vape, estrarre le batterie e separare ogni componente in un contenitore diverso.

Le vape monouso sono state vietate nel giugno dello scorso anno, ma oltre 6 milioni di vape e pod usa e getta vengono ancora scartate ogni settimana nel Regno Unito. Le aziende di gestione dei rifiuti affermano che il puro volume sta mettendo a dura prova i sistemi di riciclaggio, mentre le batterie nascoste agli ioni di litio all'interno dei dispositivi causano incendi.

Mentre Ana lavora, un'ondata di profumo zuccherino riempie l'aria; non si preoccupa che le vape esplodano, dice, non le è mai successo. Ma mentre le vape potrebbero non essere pericolose in questa fase di smistamento, possono diventare pericolose se schiacciate o danneggiate, come durante la raccolta e lo stoccaggio dei rifiuti.

Nel 2025, ci sono stati 670 incendi nei siti Suez del Regno Unito. Di questi, 368 sono stati confermati come causati da batterie o vape, con altri 176 sospetti collegati. Coloro che lavorano nei siti affermano che le persone semplicemente non capiscono che le vape non possono essere buttate via, o pensano – erroneamente – che possano essere riciclate insieme ai prodotti domestici. Invece, devono essere portate in punti di raccolta dedicati per il riciclaggio di apparecchiature elettriche.

"Le vape sono state sospettate come causa di oltre l'80% degli incendi segnalati nei nostri siti l'anno scorso, con numeri e tendenze che continuano finora nel 2026", afferma il dott. Adam Read, responsabile della sostenibilità e degli affari esterni di Suez.

"Questo nonostante il divieto delle vape monouso sia entrato in vigore a metà del 2025. Con oltre 6 milioni di vape ancora buttate via ogni settimana, è chiaro che la percezione di questi articoli rimane quella di un oggetto usa e getta. Il problema è che le persone spesso non si rendono conto del pericolo che le batterie causano quando non vengono smaltite correttamente, e pensano di fare la cosa giusta mettendole nel loro riciclaggio."

Read aggiunge: "In tutto il settore, stimiamo che circa 1 miliardo di sterline all'anno venga speso, o debba essere speso, per affrontare questo problema... I siti di smaltimento rifiuti sono ora visti dagli assicuratori come alcune delle strutture a più alto rischio perché gli incendi sono così diffusi."

Ricorda un grosso incendio in un sito di Aberdeen quattro anni fa che ha distrutto la struttura. "Sono stati 20 milioni di sterline di investimenti persi... Questi sono rischi seri", dice.

La causa principale, dice Read, è semplice: la frequenza. "Altri articoli alimentati a batteria, come gli spazzolini elettrici, non compaiono così spesso nel flusso dei rifiuti perché le persone li conservano per anni. Ma le vape vengono usate e buttate via costantemente. È il puro volume."

Ogni indagine su un incendio ora inizia allo stesso modo. "Stiamo quasi sempre cercando batterie agli ioni di litio come punto di partenza, e poi chiedendoci: era una vape?"

Sebbene il divieto delle vape monouso mirasse ad affrontare il problema, le cifre del settore affermano che lo ha semplicemente spostato.

Sul pavimento del sito di riciclaggio di Birmingham, dall'inizio delle operazioni alle 6 del mattino, sono già state trovate circa 150 vape in sole sei ore. Il personale afferma che i dispositivi sono cambiati: invece dei marchi monouso un tempo onnipresenti come Elfbar, ora sono più comuni nel flusso dei rifiuti vape ricaricabili più grandi, come Hayati.

Un portavoce di Elfbar ha dichiarato: "I dispositivi scarichi e i liquidi di ricarica dovrebbero sempre essere smaltiti in modo responsabile. I vapers sono incoraggiati a utilizzare i servizi di ritiro forniti dai rivenditori che vendono vape, che hanno il dovere legale di accettarli. Migliaia di punti di riciclaggio possono anche essere trovati in tutto il Regno Unito sul sito web Recycle Your Electricals di Material Focus."

Hayati non ha risposto ai tentativi di contatto per un commento.

Poiché questi dispositivi spesso non sono molto più costosi dei monouso, i critici sostengono che ci sia poco incentivo per gli utenti a cambiare il loro comportamento.

Steve Daniels, responsabile delle operazioni di Suez, afferma: "Stiamo assistendo a un cambiamento nelle dimensioni delle vape che vengono buttate via, perché sono quelle che richiedono la ricarica. Una volta vedevamo vape più piccole, come quelle da 600 tiri, ma ora, come vedrete sul piano di produzione, sono i tipi più grandi e ricaricabili – e hanno batterie più grandi."

Quando il materiale da riciclare entra nell'impianto, viene prima smistato per dimensione. Gli articoli più grandi non conformi (come le bombolette di protossido di azoto) vengono spesso rimossi. Tuttavia, i dispositivi vape più grandi, che stanno diventando più comuni, stanno sempre più sfuggendo a questa fase e vengono invece identificati più tardi durante la separazione dell'alluminio, dove appaiono spesso tra le lattine schiacciate.

Read afferma che i produttori dovrebbero assumersi maggiori responsabilità per i prodotti che realizzano. "Abbiamo sostenuto che se una vape costa £10, dovrebbe esserci un costo di gestione di £5 integrato. Ciò riflette il costo reale della gestione in sicurezza", afferma. "Quel motore finanziario potrebbe cambiare il comportamento."

Un'altra soluzione proposta è un sistema di deposito cauzionale per le vape, simile a quelli previsti per i contenitori di bevande.

"Se le persone potessero restituire le vape e ricevere indietro £1 o £2, si ridurrebbe drasticamente il numero che finisce nei rifiuti generici", afferma. "Ciò potrebbe ridurre il rischio di incendio del 70-90%."

Per ora, l'onere rimane sui lavoratori come Ana, che smontano con cura i dispositivi a mano, un secchio alla volta.

Un portavoce del governo ha dichiarato: "Siamo determinati a far sì che più vape vengano riciclate correttamente e in sicurezza, e abbiamo reso obbligatorio per tutti i rivenditori di vape fornire contenitori per il riciclaggio. Continueremo a lavorare con gli standard commerciali e le autorità locali per ampliare i 10.500 contenitori di ritiro già presenti nelle nostre strade principali."