‘È arrivato nel momento sbagliato’: come la guerra in Iran ha sconvolto il Golfo come centro sportivo

La vista di Nasser al-Khelaifi bloccato a Doha quando il Paris Saint Germain ha ospitato il Chelsea nella fase a eliminazione diretta della Champions League la settimana scorsa ha fornito un'illustrazione simbolica della fragilità del progetto sportivo del Golfo in mezzo al conflitto in Medio Oriente.
Al-Khelaifi è il presidente del PSG, il presidente di Qatar Sports Investments e, soprattutto, il European Football Clubs, un gruppo di pressione che, insieme alla Uefa, gestisce la Champions League. È considerato la seconda persona più potente nel mondo del calcio, dopo il presidente della Fifa, Gianni Infantino. Tuttavia, con lo spazio aereo qatariota chiuso, il 52enne è stato costretto a saltare la sua prima partita del PSG da anni.
Dopo aver visto la thrilling vittoria per 5-2 del PSG nella partita di andata sul canale sportivo della rete televisiva globale che presiede anche, BeIN Media Group, Al-Khelaifi è riuscito a raggiungere Londra per vedere il lato di Luis Enrique infliggere ulteriore miseria al Chelsea con una vittoria per 3-0 nella partita di ritorno a Stamford Bridge martedì. Tuttavia, la parziale riapertura dello spazio aereo qatariota non ha alleviato i danni collaterali al calendario sportivo e alle economie degli stati del Golfo causati dalla guerra israelo-palestinese.
In eco dell'inizio della pandemia di Covid, un flusso di cancellazioni sportive è diventato un diluvio negli ultimi giorni, con la Formula Uno che ha annullato i gran premi di Bahrain e Arabia Saudita del mese prossimo. Anche un importante incontro di calcio tra i campioni del mondo Argentina e i campioni europei Spagna, previsto a Doha, è stato cancellato, insieme al Qatar Grand Prix di MotoGP, che è stato riprogrammato per novembre.
Anche le competizioni minori sono state minacciate, con lo status della prossima Coppa del Mondo di Ginnastica Artistica e dei GCC Games, un evento multisportivo regionale, a maggio ancora non confermato. Guardando più avanti, il Qatar ospiterà la Coppa del Mondo di Basket FIBA l'anno prossimo.
La società di comunicazione con sede a Doha, Northbourne Advisory, ha riferito questa settimana che più di 100 eventi in tutti i settori erano stati cancellati nel Golfo dall'inizio della guerra.
Simon Chadwick, professore dell'industria sportiva eurasiatica presso la business school Emlyon di Lione, afferma: "Il conflitto ha messo a nudo la debolezza dei piani degli stati del Golfo per la diversificazione attraverso lo sport, soprattutto un modello basato sugli eventi.
"Uno dei motivi principali per cui i paesi del Golfo hanno investito nello sport era quello di costruire interdipendenza e sicurezza. Il Qatar in particolare si è affidato ad altri paesi che investono nella sua infrastruttura sportiva, ma questo è ora vulnerabile."
Il Qatar è stato pioniere nei crescenti tentativi del Golfo negli ultimi dieci anni di diventare il parco giochi del mondo, spendendo circa 220 miliardi di dollari (£165 miliardi) per i Mondiali del 2022 per trasformare Doha in una megacittà sportiva da zero. Dove il Qatar ha guidato, i suoi vicini hanno seguito.
L'Arabia Saudita, gli Emirati Arabi Uniti e il Bahrain stanno tutti implementando progetti Vision 2030, volti a diversificare le loro economie lontano dalla dipendenza dal petrolio verso lo sport, il tempo libero e il turismo.
Inevitabilmente, i piani dell'Arabia Saudita sono i più ambiziosi, con il suo principe ereditario, Mohammed bin Salman, che ha detto a Fox News nella sua prima intervista in lingua inglese tre anni fa che il paese mirava a far crescere lo sport al 3% del prodotto interno lordo entro il 2030. (L'entità di questa ambizione è indicata dal fatto che, nell'UE, il contributo dell'industria sportiva al PIL è appena superiore al 2%, mentre nel Regno Unito è di circa il 2,5%.)
Con l'Arabia Saudita che ha vinto un'offerta non contestata per ospitare i Mondiali del 2034, e megastar del calcio globale come Cristiano Ronaldo e Karim Benzema che hanno firmato per i club della Saudi Pro League (SPL), la prima fase del progetto è andata bene. Tuttavia, proprio come le società di costruzione e gli architetti incaricati di costruire 11 nuovi stadi per i Mondiali, è quasi interamente dipendente dal lavoro importato.
"Non hanno diversificato abbastanza e non sono riusciti a sviluppare un ecosistema sportivo sostenibile", dice Chadwick. "Stanno ospitando eventi, acquistando giocatori e assumendo consulenti stranieri, ma non stanno producendo attrezzature e abbigliamento come paesi come Vietnam e Thailandia, o investendo negli e-sports come Cina e Corea del Sud.
"Se questo fosse successo 10 anni dopo, forse sarebbero stati in grado di far fronte meglio. La guerra è arrivata al momento sbagliato."
La risposta dell'Arabia Saudita alla guerra è in linea con un paese in cui ottenere informazioni e risposte dirette può essere estremamente difficile.
Un promotore sportivo che ha concluso accordi per portare numerosi atleti e aziende nel regno negli ultimi anni ha affermato che le loro recenti conversazioni con il ministero saudita dello sport sono state "surreali", con i funzionari che sembravano "in negazione" sulla portata della crisi.
A seguito immediato dei primi attacchi missilistici tre settimane fa, la SPL ha scritto a tutti i suoi club affermando che le partite sarebbero continuate e la maggior parte lo ha fatto, sebbene le partite della Champions League Elite AFC che coinvolgono club sauditi siano state rinviate e non sono ancora state riprogrammate.
La prossima pausa internazionale ha fornito un po' di respiro, con i giocatori europei tra cui Ronaldo in grado di tornare a casa per rappresentare i loro paesi, ma tutti sono attesi di nuovo all'inizio del mese prossimo per il culmine della stagione SPL.
Nessun giocatore della SPL ha indicato di voler lasciare, sebbene un agente di un giocatore di un club saudita abbia detto che alcune famiglie potrebbero non tornare dall'Europa.
Gli attacchi con droni al King Fahd Causeway che collega l'Arabia Saudita con il Bahrain, che ospita molti emigrati, hanno causato notevole inquietudine e potrebbero alla fine portare a un'esodo di giocatori alla fine della stagione a maggio.
Oltre alle cancellazioni immediate e a un problema di fiducia a medio termine che probabilmente dissuaderà gli investitori e gli atleti, la preoccupazione a lungo termine più grande è che le difficoltà nell'esportazione di petrolio e gas porteranno inevitabilmente a tagli significativi alla spesa.
Il Guardian ha riferito a dicembre che il Public Investment Fund (PIF) aveva già iniziato a tagliare i budget per la costruzione degli stadi della Coppa del Mondo, causando ritardi, mentre la nuova pista Qiddiya Speed Park vicino a Riyadh, che dovrebbe ospitare il Saudi Arabian Grand Prix dal prossimo anno, non è ancora stata completata.
Un consulente che lavora per il ministero saudita dello sport indica che la spesa del PIF per tennis, golf e freccette è considerata la più vulnerabile, mentre calcio, Formula Uno e boxe sono probabilmente protetti, ma chiunque sia coinvolto nel portare lo sport nel Golfo è improbabile che si senta tranquillo per un po'.