Spirit Airlines cessa le operazioni, passeggeri lasciati a terra

Le compagnie aeree statunitensi e i funzionari governativi hanno combattuto sabato per gestire i passeggeri bloccati e i dipendenti in difficoltà dopo che la compagnia aerea a basso costo Spirit Airlines ha interrotto bruscamente le operazioni – e è iniziato un gioco di scaricabarile politico e commerciale sul crollo della compagnia aerea a basso costo.

"Se avete un volo in programma con Spirit Airlines, non presentatevi all'aeroporto; non ci sarà nessuno ad assistervi", ha avvertito il segretario ai trasporti degli Stati Uniti, Sean Duffy, in una conferenza stampa dopo aver delineato le misure per i clienti prenotati con la compagnia con sede in Florida per ottenere rimborsi o trovare voli scontati su altre compagnie aeree.

I banchi del check-in di Spirit negli aeroporti sono rimasti vuoti in tutto il paese sabato dopo che la società è fallita nelle prime ore del mattino, pubblicando sul suo sito web che dopo 34 anni di voli aveva "iniziato un'ordinata cessazione delle nostre operazioni, con effetto immediato".

All'aeroporto internazionale di Orlando durante la notte, un cartellone digitale delle partenze era pieno di notifiche rosse brillanti di voli Spirit cancellati.

Non c'erano più aerei Spirit in aria, con la loro distintiva verniciatura giallo brillante, dopo che l'ultimo volo è atterrato a Dallas, Texas, dopo la mezzanotte e la direzione di Spirit ha annunciato che era la fine, dopo il fallimento dei colloqui per un salvataggio governativo.

Il presidente e CEO di Spirit, Dave Davis, ha dichiarato al Wall Street Journal che non era sua intenzione che la compagnia aerea lasciasse i viaggiatori con prenotazioni in difficoltà.

"Non abbiamo venduto intenzionalmente alcun biglietto pensando che non saremmo stati qui", ha detto. "Pensavamo di ottenere la liquidità di cui avevamo bisogno."

Ma i piani sono stati stravolti. La viaggiatrice Angela Moreno ha detto a NBC News che aveva prenotato un volo da Fort Lauderdale in Florida a Nashville, Tennessee, per un matrimonio.

"Tutta la famiglia sta andando lì da diversi stati, quindi è molto scioccante", ha detto all'emittente televisiva. "Ci sono molte persone che non possono partecipare al matrimonio al momento." Con i biglietti su compagnie aeree concorrenti a $600, ha detto che era improbabile che ce la facesse, aggiungendo: "Spero il meglio per quelle persone che avevano davvero bisogno di quel volo."

Sulle piattaforme di social media, dove i viaggiatori spesso si sfogano per ritardi o cancellazioni di voli, molti hanno inviato post nostalgici.

"Addio SpiritAirlines. Noi che siamo nella 'D' (Detroit), o precedentemente conosciuta come il vostro Secondo Hub di #DTW, ci mancherai", ha detto @IUTruthtellers2 su X. Altri hanno pubblicato storie nostalgiche e hanno aggiunto "RIP".

"Erano davvero una delle ultime opzioni economiche 'portami lì il più velocemente e il più economicamente possibile'", ha scritto l'utente di Reddit AioliUpset7805 su un thread, aggiungendo: "Mi mancheranno."

È scoppiato un gioco di scaricabarile politico. Duffy ha detto che la guerra in Iran, che ha quasi raddoppiato il prezzo del carburante per aerei, non era da incolpare per il crollo di Spirit e che la compagnia era "in gravi difficoltà molto prima della guerra con l'Iran".

"Più volte avevano presentato istanza di fallimento. Il loro modello non funzionava", ha aggiunto. "Non riuscivano a ottenere la salute fiscale."

Le dita repubblicane puntavano all'amministrazione Biden, che si è opposta a una vendita di Spirit a JetBlue per 3,8 miliardi di dollari, citando il rischio di tariffe aeree più elevate, con un tribunale federale nel 2024 che ha bloccato l'acquisizione.

"Biden ha compiuto il passo senza precedenti di utilizzare il Dipartimento dei Trasporti E IL DOJ per bloccare una fusione tra JetBlue e la vacillante Spirit", ha postato su X il rappresentante repubblicano del Kentucky Thomas Massie. "Quel blocco e gli alti prezzi del carburante hanno portato alla rovina di Spirit."

La senatrice democratica statunitense Elizabeth Warren ha replicato, dicendo: "I prezzi del carburante in aumento dalla guerra di Trump sono stati il colpo di grazia per la Spirit airline, fallita due volte... I repubblicani sono disperati nel deviare la colpa dai costi più elevati che colpiscono le famiglie."

Il suo post su X diceva anche: "Per quanto vale [FWIW], la fusione JetBlue è fallita perché un giudice, nominato da Ronald Reagan, ha dichiarato illegale l'accordo."

Nel frattempo, Duffy ha deriso i democratici che ha citato per aver salutato gli interventi nell'accordo come una "vittoria per i viaggiatori statunitensi".

"Ringraziate un democratico", ha postato Duffy su X. "Joe Biden e [l'allora segretario ai trasporti] Pete Buttigieg si sono vantati di aver bloccato la fusione JetBlue-Spirit... L'accordo stesso che avrebbe potuto salvare Spirit Airlines. Il risultato: meno concorrenza, clienti in difficoltà, dipendenti che perdono il lavoro. Non ci si può credere."

I colloqui per salvare la società si sono bloccati la scorsa settimana quando i creditori, tra cui Citadel LLC di Ken Griffin, Ares Management Corp e Cyrus Capital, si sono opposti a un piano governativo per acquisire il 90% della società in cambio di un salvataggio di 500 milioni di dollari, ha riferito CBS News.

I creditori hanno fatto una controproposta ma non è stato raggiunto alcun accordo. I creditori hanno dichiarato in una lettera vista dal New York Times che non vedevano come la compagnia aerea potesse sopravvivere e hanno esortato il suo consiglio di amministrazione a cessarla.

Duffy ha aggiunto sabato che c'era la possibilità di un accordo con il governo, ma "doveva essere un buon accordo", e il fallimento dei colloqui era dovuto a "un problema di creditori".

"Ancora una volta, hanno l'ultima parola sulla volontà di fare un accordo con il governo", ha detto Duffy. "Ma anche dal punto di vista del governo, spesso non abbiamo mezzo miliardo di dollari a disposizione in un conto separato che possiamo destinare a un salvataggio di una compagnia aerea. Quindi c'è stato un pensiero creativo su come ciò potesse accadere. Queste due cose non si sono mai concretizzate."

Spirit operava in tutti gli Stati Uniti, America Latina e Caraibi, dopo essere stata fondata nel 1983 a Detroit come Charter One Airlines.

Lo storico Marine Air Terminal all'aeroporto LaGuardia era l'hub di Spirit a New York e sabato il piccolo edificio art déco era una città fantasma. Un avviso sulla porta dichiarava che la compagnia aerea non esisteva più e i passeggeri che si erano presentati quella mattina sperando di prendere un ultimo volo erano stati respinti.

"Posso solo immaginare quanti milioni di famiglie [ci sono] là fuori per le quali le vacanze sono ora fuori portata", ha detto l'utente di Reddit BigBubby305, aggiungendo che la differenza di prezzo tra Spirit e vettori come Delta e American Airlines era, a volte, superiore a $1.000 per un set di biglietti per la loro famiglia.

Un utente di Reddit che ha detto di essere un pilota Spirit da Las Vegas, ha scritto: "Ho sempre avuto grande orgoglio nel sapere che stavamo facendo risparmiare soldi alle persone e permettendo a chi non poteva permetterselo di viaggiare... Chiudere per sempre stasera è stata una delle esperienze più tristi della mia vita."

Spirit aveva circa 4.000 voli domestici in programma fino al 15 maggio, secondo la società di analisi dati aeronautici Cirium.

*Reuters ha contribuito al report*