"Vodafone ci ha venduto un sogno - la realtà è stata diversa"

Due donne affermano di essere rimaste con decine di migliaia di sterline di debiti e problemi di salute mentale dopo aver gestito negozi in franchising Vodafone.

Donna Watton e Rachael Beddow Davison, del Lincolnshire, sono tra i 62 ex franchisee che hanno citato in giudizio la compagnia telefonica.

Nella loro causa legale, il gruppo sostiene che Vodafone – che ha oltre 350 negozi in franchising – ha preso decisioni aziendali in modo "irrazionale e arbitrario".

Vodafone afferma di aver rivisto e apportato miglioramenti al programma di franchising negli ultimi due anni e di aver cercato di risolvere la controversia legale, anche offrendo un accordo, che afferma sia stato rifiutato.

Ma separatamente dal loro caso legale, Watton e Beddow Davison affermano di aver sofferto anni di difficoltà, che hanno avuto un enorme impatto sulla loro salute mentale e sulle loro finanze.

"Ci hanno venduto un sogno, ma la realtà è stata diversa", afferma Beddow Davison.

Watton, 44 anni, e Beddow Davison, 45 anni, erano responsabili di negozio impiegate da Vodafone quando hanno avuto l'opportunità di rilevare i loro negozi come franchising nel 2017.

Ciò significava gestire le proprie attività di negozi di telefonia sotto il marchio Vodafone e utilizzare i sistemi aziendali dell'azienda.

Watton, che è entrata in Vodafone nel 2008 e ha gestito un negozio a Boston, afferma che l'offerta di franchising "sembrava fantastica" ed era entusiasta dell'opportunità di essere il proprio capo.

"Lavoravo sette giorni su sette e ci mettevo così tanto impegno. Ne ho fatto un'attività davvero redditizia", spiega.

Beddow Davison, che era responsabile di negozio dal 2013, afferma di aver "colto al volo l'occasione" per rilevare il negozio di Lincoln come franchising.

"Questo era il sogno. Vodafone ha detto che voleva rendere i propri manager degli imprenditori", aggiunge.

Taglio delle commissioni

Secondo la causa legale, i franchisee sostengono che Vodafone ha apportato modifiche nel 2020 che hanno interessato le loro attività. Affermano che Vodafone ha improvvisamente tagliato le commissioni sugli aggiornamenti dei telefoni e di altri pacchetti, e poco dopo ha introdotto un sistema di multe e penalità.

Separato dal loro caso legale, le donne hanno detto alla BBC che le commissioni sugli aggiornamenti sono state tagliate di quasi la metà. Vodafone ha indicato che la riduzione è stata di circa il 40%.

Le donne hanno descritto il sistema di multe e penalità come "estremamente sproporzionato" e hanno affermato che è costato loro migliaia di sterline.

Beddow Davison afferma che in un'occasione, nel marzo 2022, le sono stati addebitati più di £ 3.260 quando un membro del team è stato accusato di essere stato "brusco" con un cliente in una chat web.

Anche separatamente dalla causa legale, Watton e Beddow Davison affermano che Vodafone li ha incoraggiati ad assumere negozi aggiuntivi senza storico commerciale o base clienti.

Affermano che gli è stato detto che se questi negozi non avessero generato £ 40.000 nel primo anno, Vodafone avrebbe coperto la differenza, cosa che, a loro dire, non è accaduta.

Si ritiene che Vodafone sostenga che non ci sia mai stata una promessa di garanzia di profitto e che la cifra di £ 40.000 fosse un obiettivo di guadagno nel primo anno.

Inoltre, Watton afferma che Vodafone non ha rinnovato il suo contratto per gestire il suo redditizio negozio di Boston.

Anche separatamente dalla causa legale, le donne affermano che i contatori di affluenza erano difettosi, il che significava che Vodafone pensava che i loro negozi dovessero generare più entrate di quanto fosse possibile.

Vodafone ha indicato che la tecnologia di conteggio dell'affluenza era di proprietà e gestita da una società terza, che ha affermato aver indagato sui problemi sollevati.

Le donne affermano di aver sollevato preoccupazioni con Vodafone molte volte.

"Se fosse stato come il programma di franchising all'inizio, sarebbe andato tutto bene e tutto sarebbe andato come avevo pianificato", dice Watton. "Ma sfortunatamente gli obiettivi sono stati enormemente cambiati."

Le donne hanno detto alla BBC di aver accumulato debiti a causa dell'allestimento di nuovi negozi e della gestione di negozi non redditizi che perdevano denaro, oltre ai prestiti Covid e al sistema di multe di Vodafone.

Beddow Davison, madre single con tre figli, afferma di aver investito migliaia di sterline dei propri soldi pagando l'affitto in anticipo e allestendo l'ufficio sul retro quando ha accettato di rilevare un nuovo negozio in franchising a Gainsborough, che poi ha perso fino a £ 10.000 al mese.

Nel novembre 2022, ha sentito di non poter continuare.

"Ero paranoica, pensando che stessero cercando di dare il mio negozio a qualcun altro. Il mio negozio di Lincoln era in scadenza e non mi avevano parlato", dice.

"Ho solo pensato che sarebbe stato meglio se non fossi stata qui. Ho cercato di togliermi la vita.

"Pensavo che i miei figli starebbero meglio senza di me. I miei genitori vivono accanto e per fortuna mia madre è venuta. Altrimenti, oggi non sarei qui."

Nell'ottobre 2023, Watton afferma che le è stato detto che Vodafone non avrebbe rinnovato il suo contratto per gestire il negozio di Boston con due mesi di preavviso.

All'epoca, aveva un bambino di cinque mesi e due figliastri.

"Non posso dire che lo farei, ma ho avuto pensieri suicidi. È stato terribile", aggiunge.

"Vodafone mi ha messo in una situazione così brutta. Giornate fuori, vacanze, non possiamo permettercele. Non siamo ancora andati in vacanza all'estero con la famiglia. Questo ha avuto un impatto così enorme su tutta la famiglia."

"Profondamente rattristati"

La BBC apprende che Vodafone ritiene che le modifiche apportate alle strutture di commissione dei franchising siano state effettuate legalmente ai sensi dei contratti esistenti e che il contratto di Watton per il negozio di Boston sia giunto naturalmente alla sua conclusione.

Vodafone ha dichiarato che i nuovi negozi sono stati allestiti con sistemi di branding e IT a sue spese e che i franchisee che gestivano negozi che non hanno realizzato un profitto nei primi 12 mesi dall'apertura hanno ricevuto un pagamento per coprire eventuali perdite.

Si ritiene inoltre che Vodafone sostenga che le multe, o clawback come sono talvolta note, siano state considerate solo in circostanze che hanno comportato, o presentato un rischio prevedibile di, danno al consumatore, in linea con le normative della Financial Conduct Authority, e che siano state riviste da quando è iniziato il programma di franchising.

Un portavoce di Vodafone ha dichiarato: "Siamo spiacenti se qualche franchisee ha avuto difficoltà a gestire la propria attività.

"Negli ultimi due anni abbiamo rivisto il programma, indagato su eventuali preoccupazioni sollevate e apportato diversi miglioramenti al modello e cercato di risolvere eventuali problemi.

"Valorizziamo molto la salute mentale e il benessere delle nostre persone e siamo profondamente rattristati nell'apprendere che alcuni ex franchisee hanno sperimentato sfide di salute mentale."

Commentando la causa legale, il portavoce di Vodafone ha aggiunto: "Abbiamo cercato di risolvere questa complessa controversia commerciale in più occasioni, e abbiamo persino offerto un accordo che avrebbe garantito che nessun ricorrente avesse debiti legati al proprio franchising. Siamo rimasti delusi nell'apprendere che le nostre proposte sono state respinte dalla società che finanzia la causa.

"Continuiamo a gestire un'attività di franchising di successo nel Regno Unito con oltre 350 negozi, e la maggior parte dei nostri partner ha ampliato la propria attività con noi."

La causa legale dei franchisee sarà probabilmente ascoltata verso la fine del 2027.

A marzo, l'onorevole Abtisam Mohamed, che rappresenta Sheffield Central, ha scritto una lettera a Vodafone firmata da un gruppo bipartisan di altri otto parlamentari, in cui i resoconti forniti dagli ex franchisee sono stati descritti come "profondamente preoccupanti". I parlamentari hanno chiesto un incontro con i dirigenti Vodafone.

Beddow Davison è stata anche supportata dal suo deputato di circoscrizione Richard Tice, che rappresenta Boston e Skegness, dove Watton gestiva il suo negozio. Ha dichiarato: "Abbiamo avuto un dibattito di rinvio (in parlamento), ci siamo incontrati con Vodafone ed è una questione davvero importante che deve essere risolta e devono essere tratte delle lezioni."

Ascolta i momenti salienti di Lincolnshire su BBC Sounds, guarda l'ultimo episodio di Look North.

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