大学の学位はかつて繁栄を保証していたが、ジェネレーションZは「本当に何も見つからない」と気づいている

ジェス・ヴェスコンテは、カリフォルニアで最も権威ある芸術学校の一つを卒業し、ドイツでフルブライト奨学金を受け、コロンビア大学で修士号を取得しました。

しかし、29歳のヴェスコンテは、日々の生活費を賄うのに苦労しています。フリーランスやサービス業での仕事の合間を縫って、来月始まる学生ローンの返済スケジュールに備え、収入を補うための新たな仕事探しに追われています。

「月に3,000ドル以上稼ぐ方法を見つけるのがやっとです」とヴェスコンテは言います。

ヴェスコンテは一人ではありません。経済政策研究所が今月発表した報告書によると、大学の学位は「その優位性を失いつつあります」。経済が成長し、失業率が低いにもかかわらず、若い大学卒業生は厳しい雇用状況に直面しています。数々の調査が、ジェネレーションZが深い経済的不安定さ、国の指導者への信頼の低下、そして社会的なつながりの弱さを経験していることを示しています。

これらすべてが、多くの若者の間で「行き詰まっている」という感覚に繋がり、彼らが思い描いていた大人の生活や自由は、単に手の届かないものとなっています。

「彼らは現在の状況に対する期待値が低く、将来の見通しに対する期待値も低いのです」と、労働省の元首席経済学者で、左派シンクタンクであるグラウンドワーク・コラボラティブの上級フェローであるジャネル・ジョーンズ氏は述べています。「それは労働市場の一部ですが、人々は単なる労働者ではありません。私たちは今、複数の存亡の危機に直面している時代に生きています。」

今日の20代の多くが感じている不安や不安定さを、すべての若者が経験する通過儀礼として片付けるのは簡単かもしれません。しかし、データは、この世代がこれまで国が見たことのないような、異なる課題に直面していることを示しています。

ニューヨーク連邦準備銀行がまとめたデータによると、パンデミック以降、最近の大学卒業生の失業率は、アメリカ全体の労働力よりも高くなっています。大学卒業者全体の失業率は依然として全労働者の失業率よりも低いですが、その差は数十年前と比較して大幅に縮小しています。

「私たちは何世代にもわたって若者に、もし成功したいなら、もし安全で安定した、快適な中流階級の生活を送りたいなら、大学に行くべきだと伝えてきました」とジョーンズ氏は言います。「大学の学位の優位性は失われたわけではありませんが、以前よりは少し劣っています。なぜなら、大学の学位を持つ人がはるかに増えたからです。」

大学の学位の価値が下がっているにもかかわらず、その費用は依然として高止まりしています。レンディングツリーによると、2024年の卒業生は平均29,560ドルのローンを抱えており、国の学生ローン総額は1兆8,000億ドル以上に達し、4,400万人以上のアメリカ人が連邦ローン債務を抱えています。

仕事に就いている人でさえ、現在の経済状況ではキャリアパスを変更したり、よりやりがいのある仕事を探したりするのが難しい場合があります。大手テクノロジー企業に勤める28歳のデザイナー、ソフィア・シュー氏は、社内外で新しい仕事を見つけるのに苦労していると述べています。

「この業界で十分に長く働いてきたので、次の仕事で何を求めているのか、何が私を幸せにしてくれるのかについて、よりよく理解しています」と彼女は言います。「本当に何も見つからないのです。」

若者の経済や個人の財政に対する信頼感も低下しています。ミシガン大学によると、1970年代以降、18歳から34歳の消費者センチメント指数は、高齢者層よりも概して強かったのですが、昨年その指数は急落し、それ以来55歳以上のアメリカ人よりも低い水準にとどまっています。

ダートマス大学の経済学教授であるデビッド・G・ブランフラワー氏の研究によると、アメリカの労働者の幸福度は若い従業員の間で最も急速に悪化しており、その理由は労働市場の状況をはるかに超えています。例えば、運転免許証を持っている若いアメリカ人、デートに行きたい、あるいは性交渉をしている人の割合が減っています。

「あらゆる種類のものの巨大な減少を見てきました」とブランフラワー氏は言います。「これには長いトレンドがあり、それがスマートフォンのせいで悪化しました。だから、私たちは非常に複雑なパズルの中にいるのだと思います。」

若いアメリカ人の多くが、子供の頃にテレビや映画で見ていたものと比較すると、初期の成人期の経験は期待外れなものになっています。

「『セックス・アンド・ザ・シティ』のキャリー・ブラッドショーや、『フレンズ』のキャストのような、これらのテレビ番組で見られる理想化された生活は、それらの番組が存在した頃は可能だったかもしれませんが、今では資本主義が物事をあまりにも断片化させてしまったため、ニューヨーク市で社交生活を送ることさえ本当に大変です」とヴェスコンテは言います。「学校で知り合った友人のほとんどは、卒業後にニューヨークを離れました。なぜなら、ここに住むのが大変で、社交生活を送るのが大変だからです。」

ラトガース大学でジャーナリズムとメディア研究を専攻した23歳のラジニ・スブラマニアンさんは、広報以外の仕事に就きたいと考えていました。しかし、昨年5月に卒業した後、彼女が就いた仕事は、窓のない部屋で長時間デスクワークをする、イースト・ブランズウィックにある小規模なPR会社の時給契約社員でした。

月に約1,600ドルを稼ぎ、その給料の半分近くを4人のルームメイトと共有するアパートの家賃に費やして、ほぼ1年働いた後、スブラマニアンさんは仕事を辞め、ベイエリアの自宅に戻りました。

これは、過去10年間で多くのジェネレーションZが取った解決策です。パンデミック以降、34歳までのアメリカ人のうち親と同居している人の割合はわずかに減少しましたが、若い大人の5分の1は依然として親と同居しています。

「経済的に、ここに（ニュージャージーに）住んで家賃を払うのに十分な収入はありませんでした」とスブラマニアンさんは言い、その間ほとんど貯蓄ができなかったと付け加えました。親と同居することで、フリーランスの仕事に集中し、長期的な仕事を探すことができるようになりました。

しかし、自宅に戻る機会を得られたことを幸運だと考えている一方で、クィアであるスブラマニアンさんは、それが社会的に孤立することもあると述べています。

「特にクリエイティブ分野で働こうとしている私にとって、それが今私を停滞させているものです。だから、そのための方法を探し、より理解されていると感じる空間に自分を置くようにしています。もちろん、自分らしくいられるように」と彼女は言います。

失業の不確実性に飛び込み、不安定なメディア業界での仕事に応募しているにもかかわらず、スブラマニアンさんはPRの仕事を辞めて以来、行き詰まりを感じることはまったくないと述べています。

「会社に支払われるか、あるいは私自身の仕事が私を別の場所へ導くかどうかにかかわらず、私にはこの世界に多くのことをやり遂げ、提供できることがあるとわかっています」と彼女は言います。「今、私は自分が大丈夫になるだろうと確信しています。」