「福祉より利益優先」：英国の主要エキゾチックアニマル病院が閉鎖へ

スウィンドン郊外の目立たない工業団地の一角で、遠くからかすかな鳴き声が聞こえるかもしれない。そこは、エクセターからエディンバラまで、鳥愛好家たちが色鮮やかなセキセイインコやコンゴウインコを連れてくるエキゾチックアニマル病院だ。
しかし今、英国随一のオウム専門病院が、事業継続は不可能と判断したコングロマリットに買収された後、閉鎖されることになった。この病院はあらゆる種類の生き物を治療していた。
先月、グレート・ウェスタン・エキゾティクスの顧客とスタッフは、獣医診療所が閉鎖されるという6週間の通知を受けた。鳥の世界は混乱に陥っており、紹介リストに載っている動物たちのための実行可能な代替手段がないのではないかという懸念が生じている。
2004年に国際的に著名な鳥類獣医であるニール・フォーブス博士によって設立されたこの獣医グループは、コングロマリットIVC Evidensiaの一部である大手企業Vets Nowに買収された。フィナンシャル・タイムズ紙は木曜日、2021年に110億ポンドの評価額だったIVCが株式市場での評価額算出を準備していると報じた。
この動きは、大手企業が診療所を買収し、選択肢を制限し、コストを押し上げているという懸念から、英国競争・市場庁（CMA）が獣医分野を調査している中で行われた。CMAによると、IVCは過去10年間で1,800以上の英国の診療所を買収した5つの獣医チェーンの一つである。規制当局によると、獣医料金は7年間で60%以上上昇している。
メアリー・パーソンズさんは、クジャクの群れの手術や健康診断が必要な時にグレート・ウェスタン・エキゾティクスに連れてくる。彼女はベッドフォードシャーから車で3時間かけて来る。「彼らは何でもします。鳥の輸血、CTスキャン、超音波検査まで、彼らは別格です」と彼女は言った。「動物たちが死ぬのではないかと心配です。企業に獣医診療所を買収させるべきではなかった。それは悲劇でした。」
火曜日の朝、1階に診察室があり、2階に最新鋭の鳥類病院があるこのクリニックは、顧客を待っていた。何組かの顧客が到着していた。ウサギのペアが受付で眠そうに干し草をムシャムシャ食べていた。「ウサギのシッティングをしています」と受付係の一人が説明した。
受付には顧客からのプレゼントやカードが山積みになっており、受付係は他の獣医からの紹介を受けていたが、まもなく閉店するという知らせを伝えていた。
センターのスタッフは、名前を明かしたくないとのことだったが、打ちひしがれていた。彼らは長年、羽毛や毛皮のクライアントたちを知っていた。「このような仕事は他にありません」と一人は言った。「閉鎖されると知って、私たちは大きなショックを受けました。」
診療所が閉鎖されるまであと数日しかないため、チームは健康診断、くちばしのトリミング、緊急手術のみを行っていた。「途中で閉鎖する可能性があるため、複雑な症例を今から始めるのは公平ではありません。」
彼らは、紹介プールにいる数万匹のエキゾチックアニマルたちのことを心配している。通常の獣医は予防接種や爪、時にはくちばしのトリミングを行うことができるが、複雑な処置についてはグレート・ウェスタンに紹介する。
あるスタッフは、「とても心配で動揺しています。私たちの最初の反応は、動物たちのことを心配することでした。彼らはどこへ行くのでしょうか？私たちの顧客はどこにペットを連れて行けばいいのでしょうか？」と言った。
別のスタッフは、「福祉よりも利益が優先されている」と考えている。
Vets Nowの広報担当者は、「グレート・ウェスタン・エキゾティクスを徹底的に見直した結果、その将来についてあらゆる選択肢を検討しています。エキゾチックおよび鳥類専門獣医療サービスの消費者ニーズは稀であり、需要は、臨床チームの構成の変化とともに、長期的に専用センターを維持する能力に影響を与えています。」
「すべての飼い主と患者は、必要に応じて紹介を含むケアの継続性を確保するために支援されます。エキゾチックアニマル向けの代替治療センターが車で60分以内に3か所あります。そのうち2か所はIVC Evidensiaが運営し、1か所はCVSが運営しているため、患者は引き続き不可欠なケアにアクセスできます。」
「また、ネットワーク全体での再配置の機会を模索するために同僚と緊密に協力しており、雇用法に完全に準拠した徹底的な協議プロセスに取り組んでいます。」
Virginia Trottさんは、オウムのペットホテル「The Parrot Lodge」を経営しており、自身も3羽のオウムを飼っている。彼女は何年もの間、この獣医の顧客だった。「オウムやその他のエキゾチック種にとって、時間と距離は生死を分ける可能性があります。この診療所の閉鎖は、動物を直接的な危険にさらし、介護者を不可能な状況に置きます。介護者は何をすべきなのでしょうか？」
グレート・ウェスタン・エキゾティクスは、RSPCAやその他の地元の野生動物保護団体とも協力して、病気の野生鳥類の治療や、ミーアキャット、スカンク、フェレットなどのエキゾチック哺乳類の治療を行っている。
2010年から顧客であるJillianさんは、ガーディアン紙が訪れたとき、最終健康診断のために4羽のウサギを連れて待合室にいた。エキゾチック専門獣医は、猫や犬に特化した通常のクリニックでは提供できない治療が必要なため、しばしばウサギを治療する。「彼らは私のウサギの命を何度も救ってくれました」と彼女は言った。
JillianさんはIVCの経営陣に手紙を書き、現在約2,000人の署名を集めている請願書に署名して共有した。「私たちにはこのクリニックが必要です。この待合室と上の階の病院はいつも満員です」と彼女は付け加えた。
IVCとVets Nowに近い情報筋によると、約2,000人の署名を集めている請願書があるものの、署名者数はグレート・ウェスタン・エキゾティクスの実際の顧客基盤を正確に表しているわけではないという。需要の変動と人員不足により、獣医を24時間年中無休で開院させ続けることは困難だった。
請願書を開始した別の顧客であるRuth Hemingwayさんは、「私にとって懸念なのは、他の獣医診療所がケアをしていないということではなく、グレート・ウェスタン・エキゾティクスが、エキゾチックアニマルに対して、他では再現が非常に難しいレベルの専門知識、設備、24時間体制の病院ケアを提供していることです」と述べた。
この獣医診療所の閉鎖が、英国におけるエキゾチックアニマルケアの将来を脅かしているという懸念がある。この病院は、英国で唯一のEuropean College of Zoological Medicineの鳥類レジデンシープログラムをホストしており、獣医が鳥類医学のヨーロッパ専門家になるための訓練経路となっている。
フォーブス氏は、閉鎖計画のニュースに「深い悲しみ」を感じていると述べた。「エキゾチックペットや野生動物に関する学部教育は一般的に質が低いため、5人の臨床医による24時間年中無休のエキゾチックアニマルサービスは、遠方からのエキゾチック患者の飼い主にとって素晴らしい臨床サービスを提供しただけでなく、鳥類医学の11人の獣医学 diplomateを輩出した、卓越した大学院トレーニングサイトでもありました。」
「私の在任中は常に収益を上げていましたが、現在の法人オーナーがこのサービスを収益性の高い商業企業として維持できなかったことは非常に残念です。」
IVCとVets Nowは、英国には鳥類医学の他のトレーニングセンターはないものの、もし望むならこのコースを実施できる代替の動物病院があると信じていると理解されている。