„Pełne objęcie”: jak największy wydawca wiadomości w UE zakochał się w USA

W swojej książce z 2023 roku „Dealing with Dictators” Mathias Döpfner, dyrektor generalny niemieckiej firmy medialnej Axel Springer SE, zaproponował rozwiązanie dla zachodniej demokracji: państwa szanujące rządy prawa powinny trzymać się razem i priorytetowo traktować handel między sobą. Lepiej – oświadczył – niż ulegać iluzji, że biznes oswoi „samozwańczych przywódców silnej ręki”.
Dlatego też było sporym zaskoczeniem, gdy w zeszłym miesiącu premier Węgier, Viktor Orbán, otrzymał prominentny artykuł opinii w Welt am Sonntag, na niecałe cztery tygodnie przed najbardziej ryzykownymi wyborami w karierze prawicowego populisty. „Wywołało to wiele silnych irytacji” – powiedział były redaktor należącego do Springera dziennika.
Axel Springer, od dawna potężna i polaryzująca siła na powojennym krajobrazie medialnym Niemiec, dąży teraz do stania się głównym graczem w sferze transatlantlantyckiej. W 2021 roku dodał amerykańsko-europejski portal Politico do swojego dużego portfolio niemieckich tytułów i kupuje brytyjski Daily Telegraph w transakcji gotówkowej za 575 mln funtów.
W swoich książkach, wywiadach i artykułach opinii, które regularnie pojawiają się pod jego nazwiskiem w należących do Springera mediach, Döpfner przedstawia tę ekspansję jako napędzaną przede wszystkim wizją polityczną: potrzebą umocnienia wartości Zachodu.
Jednak krytycy twierdzą, że tak wzniosłe cele są czasami podważane przez strony jego własnych tytułów.
Przed kontrowersją z Orbánem, Die Welt wywołało skandal w 2024 roku, publikując artykuł opinii Elona Muska, w którym wzywał niemieckich wyborców do poparcia skrajnie prawicowej partii Alternative für Deutschland, co doprowadziło do rezygnacji redaktora opinii gazety w geście protestu. Potrzebna była kolejna rebelia pracowników, aby rok później powstrzymać artykuł byłego współlidera AfD, Alexandra Gaulanda.
Döpfner stwierdził, że polityka AfD jest „przeciwieństwem tego, za czym stoi Axel Springer”, a żaden z jego mediów nie poparł jawnie skrajnej prawicy poza artykułami opinii, które często platformują opinie różniące się od własnego stanowiska redakcyjnego gazety.
Jednak w miarę jak Europa powoli wycofuje się z coraz bardziej nieprzewidywalnych Stanów Zjednoczonych, największy wydawca wiadomości w UE wydaje się zdeterminowany, by samodzielnie odwrócić ten trend. Entuzjastycznie nastawiony do wszystkiego, co amerykańskie i strategicznie nie zainteresowany autonomią Europy, Axel Springer, zdaniem krytyków, niemal domyślnie wspiera politycznych disruptorów uwielbianych przez Dolinę Krzemową.
„Pomimo wszystkiego, czego nauczyliśmy się o [Donaldzie] Trumpie i Musku w ciągu ostatniego roku, Döpfner i jego ekipa nadal są prawdziwymi wierzącymi” – powiedział Matthew Karnitschnig, były główny korespondent Politico w Europie, który opuścił Axel Springer w zeszłym roku, aby pokierować brukselskim portalem informacyjnym Euractiv. „To jest pełne objęcie”.
Żaden z byłych lub obecnych pracowników Springera przepytanych na potrzeby tego artykułu nie stwierdził, że Döpfner bezpośrednio interweniował w sprawy redakcyjne, a w oświadczeniu rzecznik firmy powiedział: „Niezależność redakcyjna jest świętością w Axel Springer. Wierzymy, że najlepszym sposobem na jej ochronę jest sukces finansowy i gospodarczy”.
Samookreślający się jako „mieszanka spekulanta i estety”, Döpfner rozpoczął karierę w dziennikarstwie, pisząc recenzje albumów i profile dyrygentów dla elitarnego dziennika Frankfurter Allgemeine Zeitung podczas studiów doktoranckich.
Nawet wtedy byli koledzy wspominają jego talent do czarowania kadry kierowniczej. „Niektórzy krytycy muzyczni dbają tylko o muzykę, ale Mathias nie był taki” – wspomina jeden z byłych kolegów. „Miało się wrażenie, że jest przeznaczony do wyższych celów, jak szlachcic bez tytułu”.
Po redagowaniu dwóch podupadających gazet regionalnych, Döpfner piął się po szczeblach kariery w Springerze, redagując Welt, zanim w 2002 roku został dyrektorem generalnym wydawnictwa. Jest jego głównym akcjonariuszem od 2020 roku, kiedy wdowa po założycielu, 83-letnia Friede Springer, przekazała mu 15% udziałów w firmie.
Na początku lat 2010. Döpfner podjął serię odważnych decyzji strategicznych, porzucając szanowane tytuły drukowane Berliner Morgenpost i Hamburger Abendblatt i inwestując w cyfrowe ogłoszenia drobitowe. Opłaciło się to finansowo i przyniosło mu reputację cyfrowego wizjonera, nie tylko w korytarzach jego własnej firmy.
Jeden z pracowników opisał jego reputację wśród personelu jako „guru”. „Jest coś w tym, że przebywanie w tym samym pokoju co Mathias Döpfner robi z innymi mężczyznami” – powiedział jeden z byłych członków personelu. Inny zauważył tendencję męskich członków personelu do kopiowania stylu ubierania się dyrektora generalnego, od trzyczęściowych garniturów po niedawne zamiłowanie do kombinacji „Miami Vice” marynarek, T-shirtów i białych trampek.
Reputacja Döpfnera przetrwała zarzut o niewłaściwe zachowanie seksualne pod jego nadzorem w 2021 roku, kiedy to pugilistyczny redaktor Bild, Julian Reichelt, został uznany za awansowanie pracownicy na wysokie stanowisko w redakcji, jednocześnie romansując z nią.
Bardziej niedawno, wypowiedzi Döpfnera na temat przyszłości wydawnictw prasowych nabrały proroczego zapału. Latem ubiegłego roku firma ogłosiła zamiar podwojenia swojej wartości w ciągu pięciu lat poprzez rozszerzenie platform marketingowych mediów i eksplorację „dziennikarstwa opartego na AI”.
Niedługo potem Bild musiał wycofać artykuł pełen błędów, który najwyraźniej opierał się na wygenerowanym przez AI streszczeniu szwajcarskiego filmu dokumentalnego. Kiedy został skonfrontowany w tej sprawie, Döpfner poszedł dalej, mówiąc w wywiadzie: „Nikt tutaj nie musi się usprawiedliwiać za używanie sztucznej inteligencji do artykułów, prezentacji, przemówień, czegokolwiek. Tylko ci, którzy jej nie używają, muszą się usprawiedliwiać”.
Firma przyznaje teraz, że artykuł był błędem i mówi, że wprowadza nowe procesy, aby zapewnić dokładność dziennikarstwa wspomaganego przez AI.
Dorobek Axel Springer w zakresie sukcesu dziennikarstwa informacyjnego w sferze cyfrowej jest nierówny. Bild jest najczęściej odwiedzanym niemieckojęzycznym portalem informacyjnym na świecie, ale w rankingach wiarygodności zajmuje ostatnie miejsce. Trzyletni projekt budowy „uniwersum wieloplatformowego” z wewnętrznym kanałem na żywo „Bild TV”, kosztujący dziesiątki milionów euro, został przerwany po trzech latach w 2023 roku.
Jeśli chodzi o politykę, istnieje również wrażenie, że wizja dominująca na szczeblu kierowniczym Springera oddaliła się od niemieckiego społeczeństwa jako całości. Podczas gdy niemieckie tytuły firmy są w dużej mierze wspierające konserwatystów kanclerza Friedricha Merza i zaciekle krytyczne wobec niemieckich Zielonych, prawdziwe instynkty Döpfnera „są libertarianckie” – powiedział jeden z byłych pracowników.
Prywatne wiadomości tekstowe, które wyciekły do niemieckich mediów w 2023 roku, pokazały, że Döpfner nalegał na ówczesnego redaktora Bild, aby „zrobił więcej dla FDP”, małej partii pro-biznesowej, która wypadła z parlamentu w ostatnich wyborach federalnych.
Seria podcastów, w której Döpfner przeprowadza wywiady z postaciami życia publicznego, uruchomiona jesienią ubiegłego roku pod tytułem „MD Meets”, do tej pory gościła głównie dyrektorów generalnych firm technologicznych. Jedynym europejskim politykiem, który się w niej pojawił, jest Orbán.
Dzięki Politico Europe, Springer jest właścicielem jednego z niewielu anglojęzycznych mediów skupiających się na relacjonowaniu procesów decyzyjnych w Brukseli, ale pasja wydawnictwa do projektu europejskiego zdaje się słabnąć. „Nie myślą zbytnio o Europie, poza tym, że jest to ten wielki aparat biurokratyczny, z którym trzeba lobbować” – powiedział Karnitschnig.
Tymczasem pasja Döpfnera do wszystkiego, co amerykańskie, wzrosła nawet w obliczu prezydenta USA, który postawił bariery w handlu z Europą i dyskredytował sojuszników NATO.
W czerwcu ubiegłego roku, gdy Europa zmagała się z nieprzewidywalnym Białym Domem, firma wydawnicza usunęła zobowiązanie do „zjednoczonej Europy” ze swoich „podstawowych zasad” – pięciu kluczowych wartości, których przestrzegania są zobowiązani niemieccy pracownicy. Klauzula została zastąpiona przez promowanie „sojuszu między Stanami Zjednoczonymi Ameryki a Europą”.
W artykule opinii z grudnia 2025 roku opublikowanym w Politico i Welt, Döpfner stwierdził, że Trump pragnie „silnej Europy, wiarygodnego i skutecznego partnera” i ostrzegł Europejczyków przed reagowaniem na prowokacyjne wypowiedzi z „wyższością”. Powtórzył to przesłanie w innym artykule w Politico w tym tygodniu, oskarżając europejskich przywódców o „alienowanie” swojego głównego sojusznika poprzez krytykę wojny Trumpa w Iranie.
„Romantyczne spojrzenie na anglosferę jest głęboko zakorzenione w Axel Springer” – powiedział jeden z informatorów firmy. „A Mathias jest największym romantykiem ze wszystkich”.
Döpfner niewiele zrobił, aby ukryć swój podziw dla Wall Street Journal, podsycając spekulacje, że jego firma w przeszłości była chętna do zakupu gazety od Ruperta Murdocha. The Telegraph może w pewnym stopniu służyć jako substytut, a także znacznie zwiększyć bazę anglojęzycznych subskrybentów Axel Springer.
Sugestia Döpfnera, że Springer może zająć czołowe miejsce na rynku amerykańskim, wydaje się jednak nierealistyczna. „Szczególnie w spektrum prawicowym, konsumenci mediów w USA skłaniają się ku broadcastingowi i podcastom” – powiedziała Abi Watson z Enders Analysis. „To trudny rynek do wejścia”.
Rzecznik prasowy oświadczył: „Axel Springer stoi po stronie wolności, wolności słowa, praworządności i demokracji. Jako właściciele Axel Springer będzie rozwijać Telegraph Media Group, zachowując jej charakterystyczny charakter i dziedzictwo, aby pomóc jej stać się najczęściej czytanym i intelektualnie inspirującym centrum medialnym prawicy w świecie anglojęzycznym. Ochroni to brytyjskie dziennikarstwo, którego Daily i Sunday Telegraph są znane jako instytucje wysokiej jakości”.