'Powodzenia, przyjacielu': Wewnątrz ostatnich godzin Spirit Airlines

BALTIMORE/NOWY JORK — W piątkowe popołudnie Spirit Airlines były na kilka godzin od swoich ostatnich lotów. Jeremiah Burton był na kilka godzin od swojego pierwszego.

„To mój pierwszy lot” – powiedział Burton, 45-letni technik ogrzewania i klimatyzacji, w piątek w rozmowie z CNBC na lotnisku Baltimore/Washington International Thurgood Marshall Airport, krótko przed planowanym odlotem do Nowego Orleanu, aby odwiedzić córkę i jej nowo narodzone bliźnięta.

„Szczerze mówiąc, po prostu wszedłem do internetu i wyszukałem najtańszy bilet lotniczy” – powiedział, dodając, że pod koniec zeszłego miesiąca zapłacił za podróż około 500 dolarów. Miał wrócić 6 maja.

Podczas gdy Burton czekał na swój lot, Spirit przygotowywał się do nocnego zamknięcia, kończąc trzy dekady działalności, która przyniosła tanie podróże lotnicze milionom ludzi w Stanach Zjednoczonych i tak daleko, jak Peru. Spirit anulował najpierw loty międzynarodowe w czwartek, aby podróżni, samoloty i załogi nie utknęli. Linie lotnicze podały, że w dniu poprzedzającym ich upadek przewiozły ponad 50 000 osób.

Obligacjonariusze Spirit odrzucili ostatnią propozycję ratunkową od administracji Trumpa, która mogła obejmować do 500 milionów dolarów na utrzymanie podupadających linii lotniczych. Umowa postawiłaby rząd przed roszczeniami innych obligatariuszy i dałaby mu do 90% udziałów w liniach lotniczych.

Sekretarz handlu Howard Lutnick zadzwonił do dyrektora generalnego Spirit, Dave'a Davisa, aby poinformować go, że nie ma porozumienia i że obligatariusze i rząd są dalecy od zgody, według osoby zaznajomionej ze sprawą. Obligacjonariusze wysłali list do zarządu Spirit, potwierdzając, że koniec jest bliski.

Terminale milkną

Przed świtem w sobotę strona internetowa i aplikacja Spirit były pokryte komunikatem o zakończeniu działalności. „Do naszych Gości: wszystkie loty zostały odwołane, a obsługa klienta nie jest już dostępna” – brzmiał komunikat.

Do południa Marine Air Terminal na LaGuardia, obiekt w stylu Art Deco, otwarty w 1940 roku, który był domem dla Pan Am Clippers – a ostatnio domem dla Spirit na lotnisku w Nowym Jorku – był prawie cichy.

Cibo Express zamknęło się pół dnia wcześniej, bez klientów do obsługi. CNBC widziało ostatniego funkcjonariusza Transportation Security Administration, który został wcześniej odesłany do domu. Ekrany na łuku żółtych kiosków wyświetlały: „Z przykrością informujemy, że Spirit Airlines zakończyły globalną działalność”.

„To był zaszczyt zbliżać przyjaciół i rodziny przez 34 lata” – głosił napis na dole, wraz z kodem QR z dalszymi krokami.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways i inne firmy zapowiedziały, że ograniczają ceny biletów, aby pomóc podróżnym wrócić do domu. United poinformowały, że około 14 000 klientów Spirit zarezerwowało bilety w United w sobotę. JetBlue ogłosiło również plany rozszerzenia swojego rozkładu lotów w Fort Lauderdale o szereg nowych usług do miejsc docelowych od Cali w Kolumbii po Nashville w Tennessee.

Narastające wyzwania

Chociaż sprawy nabrały tempa w tym tygodniu wraz z wyczerpaniem się środków pieniężnych, problemy Spirit narastały przez lata. Były rentowne w latach 2010. i szybko się rozwijały, gdy klienci zapełniali samoloty. Jednak ostatni raz zysk osiągnęły w 2019 roku.

Przewoźnik stawiał czoła intensywnej konkurencji ze strony bogatszych, gigantycznych rywali, takich jak Delta Air Lines, United Airlines i American Airlines.

Spirit znajdował się również pod presją ze strony własnych, oszczędnych taryf konkurentów, rosnących kosztów, nieudanej akwizycji przez JetBlue Airways, której Departament Sprawiedliwości Bidena z powodzeniem się sprzeciwił, oraz wady silnika, która uziemiła wiele jego samolotów. Linie lotnicze stawały się coraz bardziej zależne od klientów wydających dużo pieniędzy, którzy płacą tysiące za luksusowe, premium kabiny. Ostatnio wzrost cen paliwa lotniczego wynikający z wojny w Iranie był wyzwaniem, któremu linie lotnicze nie mogły sprostać, podały.

W sierpniu ubiegłego roku Spirit złożył wniosek o ochronę przed upadłością po raz drugi w ciągu mniej niż roku, a analitycy stwierdzili, że częścią powodu było to, że nie zrobił wystarczająco dużo, aby przekształcić linie lotnicze, obniżyć koszty i że unikał trudnych decyzji w swoim pierwszym wniosku w 2024 roku. Tygodnie przed nadzieją na wyjście z upadłości, stanął w obliczu dodatkowego wyzwania drogiego paliwa.

W wyniku upadku linii lotniczych pracę straciło około 17 000 bezpośrednich i pośrednich pracowników, podały linie lotnicze.

„Ból tej decyzji nie będzie odczuwany w salach zarządów. Będzie odczuwany przez pilotów, personel pokładowy, mechaników, dyspozytorów i personel naziemny, a także przez rodziny i społeczności, które od nich zależą” – napisał w sobotę prezes międzynarodowy Air Line Pilots Association, Jason Ambrosi.

Sara Nelson, prezes Association of Flight Attendants-CWA, związku zawodowego około 5000 członków personelu pokładowego Spirit, napisała list do Sekretarza Transportu Seana Duffy'ego i pełniącego obowiązki Sekretarza Pracy Keitha Sonderlinga, wzywając ich do pomocy w zapewnieniu, że personel pokładowy otrzyma wynagrodzenie i rekompensatę za zarobione wakacje i diety w miarę rozpatrywania sprawy przez sąd upadłościowy. Poprosiła również o przyznanie im 600 dolarów tygodniowego dodatku do zasiłku dla bezrobotnych z funduszy federalnych.

„Standardowe ubezpieczenie od bezrobocia nie zastępuje pełnych wynagrodzeń, a to wzmocnione wsparcie pomogłoby ustabilizować gospodarstwa domowe, podczas gdy pracownicy szukają nowego zatrudnienia” – powiedziała.

Linie lotnicze, które „Ameryka kochała nienawidzić”

Według firmy analitycznej Cirium, Spirit miał zaledwie około 4% udziału w rynku USA, ale nieproporcjonalnie dużą obecność w umysłach wielu Amerykanów – i w ich kanałach mediów społecznościowych.

Henry Harteveldt, założyciel Atmosphere Research Group i były dyrektor linii lotniczych, powiedział, że Spirit był „prawdziwym pionierem” tanich podróży lotniczych, ale nadal był „linią lotniczą, którą Ameryka kochała nienawidzić”, częściowo z powodu jego oszczędnych taryf, katastrof obsługi klienta i nierównej niezawodności w wcześniejszych latach.

Spirit stał się ulubionym obiektem żartów wśród komików. „Dyrektor generalny Spirit Airlines powiedział: 'Za 500 milionów dolarów [od administracji Trumpa] nasze samoloty mogłyby znów mieć dwa skrzydła'” – powiedział prowadzący „Tonight Show” Jimmy Fallon w zeszłym miesiącu.

W 2017 roku Spirit włączył pracowników mających kontakt z klientami do Disney Institute, spółki zależnej Disneya zajmującej się szkoleniami z zakresu przywództwa i profesjonalizmu, aby poprawić interakcje personelu z klientami i poczynił postępy w poprawie punktualności lotów.

Nadal miał fanów i chętnych klientów, aż do samego końca.

„Na dwugodzinny lot mogłam naprawdę dużo cierpieć” – powiedziała Kara Snyder, 30 lat, która pracuje w sprzedaży ubezpieczeń zdrowotnych. Powiedziała, że na krótki lot z Florydy do Baltimore, skromna przestrzeń na nogi i dodatki nie mają dla niej znaczenia. Snyder powiedziała, że leciała Spirit do Baltimore i wracała do Orlando liniami Frontier Airlines. „Zazwyczaj trzymam się tanich linii lotniczych” – powiedziała.

Loty międzynarodowe do Europy lub Afryki to inna sprawa, powiedziała Snyder. „Lecę Deltą” – powiedziała. „Jestem w tym wybredna. To musi być Delta.”

„Powodzenia wszystkim”

W piątek wieczorem w siedzibie Spirit w Dania Beach na Florydzie, w pobliżu ich głównej bazy na międzynarodowym lotnisku Fort Lauderdale-Hollywood, zespół wykonawczy Spirit zebrał się w pokoju dowodzenia, obserwując przylot swoich ostatnich lotów.

Wcześniej pojawiła się wiadomość, że o 3 nad ranem w sobotę czas dla linii lotniczych i ich floty jaskrawożółtych odrzutowców dobiegnie końca.

„Powodzenia wszystkim” – powiedział pracownik American Airlines do lotu Spirit, zgodnie z nagraniem opublikowanym przez LiveATC.net. „Przykro nam słyszeć, co się stało.”

Jeden z pilotów ostatniego lotu Spirit, NK1833 z Detroit do Dallas Fort Worth International, krótko przed lądowaniem po północy w sobotę, zapytał wieżę: „Czy po nas przylatują jakieś inne loty Spirit?” Na pokładzie było 175 pasażerów.

„Nic nie widzę” – powiedział kontroler. „Więc możesz być ostatnim.”

Później powiedział pilotowi: „Cóż, współpraca z wami była przyjemnością i życzę wam wszystkiego najlepszego.”

„Dziękuję bardzo” – odpowiedział pilot, według LiveATC.

Wes Egan, dyspozytor Spirit od około 23 lat, powiedział CNBC, że pracował w centrum operacyjnym firmy w Orlando w piątek późnym wieczorem, gdy jeden z pilotów przewoźnika pytał o losy linii lotniczych. Menedżerowie wyższego szczebla właśnie poinformowali personel tam około 23:30, że działalność ma się zakończyć.

Wysłał wiadomość tekstową do pilota za pośrednictwem specjalnego systemu kokpitowego z alertami i innymi informacjami.

„NIEOFICJALNIE PRZESTAJEMY LATAĆ O 03:00 EST DNIA 02.05.” – brzmiała wiadomość. „POWODZENIA PRZYJACIELU.”