Żelazna wola: najbogatsza osoba w Australii liczy straty, gdy sąd nakazuje jej podział milionów z wydobycia z rodziną rywala

Najbogatsza osoba w Australii dochodzi do siebie po przełomowej decyzji sądu, która nakazuje jej firmie wypłacenie tantiem wartych setki milionów dolarów rywalizującej dynastii górniczej.

Gina Rinehart, multimilionerka z powiązaniami politycznymi zarówno w Białym Domu, jak i australijskim parlamencie, została opisana przez członków amerykańskiego ruchu konserwatywnego jako „kobieta Donald Trump”. 72-latka, która odziedziczyła imperium rudy żelaza po ojcu w australijskim regionie Pilbara, toczyła wiele sporów przeciwko rodzinnej firmie Hancock Prospecting, które rozpoczęły się w 2010 roku.

W środę w Sądzie Najwyższym Australii Zachodniej sędzia Jennifer Smith orzekła, że Wright Prospecting ma prawo do swojego roszczenia o połowę tantiem pochodzących z jednego z największych projektów w regionie – Hope Downs.

Hope Downs to joint venture pomiędzy Rio Tinto a Hancock Prospecting, które eksportuje około 45 milionów ton rudy żelaza rocznie z północno-zachodniej Australii.

Jednak Hancock Prospecting odniósł częściowe zwycięstwo, gdy sąd odrzucił roszczenie Wright Prospecting o udział kapitałowy w innych aktywach wydobywczych.

Spór sięga partnerstwa biznesowego zawartego w latach 50. XX wieku przez poszukiwaczy rudy Lang Hancocka i Petera Wrighta. Panowie byli przyjaciółmi ze szkoły i wspólnie założyli firmę Hanwright, która była odpowiedzialna za wyznaczenie ogromnych terenów bogatych w złoża rudy żelaza w regionie Hamersley Range.

Wyrok – liczący ponad 1650 stron – odnotował, że sędzia musiał przeprowadzić „długą, zróżnicowaną i szczegółową rekonstrukcję wydarzeń, które miały miejsce w latach około 1967–2005”. Opierało się to na ówczesnych zapisach biznesowych, które w dużej mierze zostały napisane przez osoby, które już nie żyły, aby zeznawać.

Smith przewodniczyła 51-dniowemu procesowi w 2023 roku, w którym brały udział różne strony i złożono ponad 4000 dokumentów.

Gdy sprawa rosła w złożoność po pierwszym roszczeniu w 2010 roku, dwoje dzieci Giny Rinehart zostało również włączonych do postępowania w ramach odrębnego sporu z ich matką dotyczącego ich dziedzictwa.

Jednak sąd odrzucił roszczenie Johna Hancocka i Bianci Rinehart o udział kapitałowy w Hope Downs, stwierdzając, że „nie przeszło ono pierwszej przeszkody”, ponieważ tereny należały do Hancock Prospecting. Smith podtrzymała obronę Rinehart, że aktywa zostały nieprawidłowo przeniesione przez jej ojca, Lang Hancocka, z naruszeniem jego obowiązków wobec firmy.

Smith jednak ograniczyła swoje ustalenia do sprawy Hope Downs, pozostawiając inne części sporu rodzinnego – w tym roszczenie dzieci o większy udział w firmie – do odrębnego postępowania arbitrażowego nakazanego przez sąd.

John Hancock powiedział, że ustalenie sędzi dotyczące jego dziadka było „trudną do przełknięcia pigułką”, jednak twierdził, że został podbudowany uwagami Smith na temat struktury korporacyjnej Hancock Prospecting.

„Otrzymaliśmy od Jej Wysokości ustalenia i uwagi, które są zgodne z moim początkowym podejściem do mojej matki Giny ponad dwie dekady temu, dotyczące struktury korporacyjnej naszej rodzinnej firmy… i zgodne z naszą sprawą.”

Dzieci twierdzą, że przysługuje im 49% udział w firmie na mocy umowy zawartej w 1988 roku między Giną Rinehart a Langiem Hancockiem. Rinehart kontroluje obecnie 76,55% firmy, a jej dzieci 23,45%.

John Hancock, skłócony syn Rinehart, wezwał do pojednania swojej głęboko podzielonej rodziny, mówiąc, że czas odłożyć ten wieloletni spór na bok.

Po środowym werdykcie wszystkie strony ogłosiły częściowe zwycięstwo. Smith, omawiając koszty sprawy, zasugerowała, że Wright Prospecting „wygrało połowę swojej sprawy i przegrało połowę swojej sprawy”.

Jednak strata dla Hancock Prospecting jest znacząca, ponieważ firma i jej partner joint venture, Rio Tinto, muszą teraz zapłacić rodzinie Wright 50% przeszłych i przyszłych tantiem uzyskanych z części kompleksu Hope Downs.

Inna strona w sprawie, DFD Rhodes, która była rodzinną firmą innego zmarłego pioniera górnictwa, Dona Rhodesa, również częściowo wygrała swoje roszczenie o tantiemy z niektórych spornych terenów górniczych.

Mówiąc przed sądem, dyrektor generalny Rhodes, Matt Keady, powiedział, że Hancock Prospecting i Gina Rinehart byli „groźnymi” przeciwnikami.

„Jesteśmy bardzo, bardzo zadowoleni, że wyrok uznał wkład Dona Rhodesa w przemysł rudy żelaza” – powiedział Keady.

Hancock Prospecting powiedział, że szacowana historyczna płatność dla Rhodesa wynosiła 4 miliony dolarów rocznie, a dla Wright Prospecting 14 milionów dolarów rocznie, ale obóz Wright szacuje, że kwota może zbliżyć się do 1 miliarda dolarów.

Rzecznik Wright Prospecting powiedział, że „cieszy się z decyzji”.

„Te postępowania zostały wszczęte w 2010 roku i po wielu opóźnieniach cieszymy się, że w końcu uzyskaliśmy korzystny dla nas wynik” – powiedzieli. „Decyzja jest obszerna i złożona. Przeanalizujemy ją szczegółowo, zanim zdecydujemy, czy należy podjąć dalsze kroki.”

Dyrektor wykonawczy Hancock Prospecting, Jay Newby, również ogłosił zwycięstwo po wydaniu wyroku, mówiąc, że sąd potwierdził swoje prawa własności do cennych aktywów, co było ważniejsze niż orzeczenie w sprawie tantiem.

„[Hancock] cieszy się z… decyzji, która zdecydowanie potwierdza prawowite prawo własności HPPL do tych terenów, odrzucając w całości bezpodstawne roszczenia własnościowe Johna, Bianci i Wright Prospecting Pty Ltd (WPPL)” – powiedział Newby.

„John, Bianca, WPPL i DFD Rhodes nie podjęli żadnego ryzyka i nie wnieśli znaczącego wkładu w rozwój kopalń rudy żelaza Hope Downs i East Angelas oraz infrastruktury.”

Kwota, którą Hancock Prospecting i Rio Tinto są zobowiązane zapłacić, będzie przedmiotem przyszłego posiedzenia. Żadna ze stron nie wykluczyła odwołania się od wyroku, co oznacza, że 16-letnia sprawa sądowa może jeszcze potrwać wiele lat.