Bằng đại học từng đảm bảo sự thịnh vượng – nhưng thế hệ Z đang thấy ‘không có nhiều thứ ngoài kia’

Jes Vesconte tốt nghiệp một trong những trường nghệ thuật danh tiếng nhất California, nhận học bổng Fulbright ở Đức và bằng thạc sĩ từ Đại học Columbia.

Tuy nhiên, Vesconte, 29 tuổi, đang vật lộn để trang trải cuộc sống hàng ngày. Giữa việc làm tự do và làm các công việc trong ngành dịch vụ, họ hiện đang trong quá trình tìm kiếm việc làm khác để bổ sung thu nhập trước khi lịch trả nợ khoản vay sinh viên của họ bắt đầu vào tháng tới.

“Tôi hầu như không thể tìm được cách kiếm hơn 3.000 đô la một tháng,” Vesconte nói.

Vesconte không đơn độc. Bằng đại học đang “mất đi lợi thế của nó”, theo một báo cáo tháng này từ Viện Chính sách Kinh tế. Bất chấp nền kinh tế đang phát triển và tỷ lệ thất nghiệp thấp, những sinh viên mới tốt nghiệp đại học đang đối mặt với triển vọng việc làm ảm đạm. Khảo sát này qua khảo sát khác cho thấy thế hệ Z đang trải qua sự bất ổn kinh tế sâu sắc, cùng với sự xói mòn niềm tin vào giới lãnh đạo đất nước và sự suy yếu của các mối quan hệ xã hội.

Tất cả những điều này góp phần tạo ra cảm giác trong nhiều người trẻ rằng họ đang bị mắc kẹt, và cuộc sống cũng như sự tự do mà họ hình dung khi trưởng thành sẽ mang lại đơn giản là nằm ngoài tầm với.

“Họ có kỳ vọng thấp về hiệu suất hiện tại của mình, họ có kỳ vọng thấp về tương lai sẽ ra sao,” Janelle Jones, cựu kinh tế trưởng tại Bộ Lao động và là thành viên cao cấp tại Groundwork Collaborative, một think tank cánh tả, cho biết. “Một phần là do thị trường lao động, nhưng con người không chỉ là người lao động. Họ đang sống trong một thời kỳ mà chúng ta đang đối mặt với nhiều cuộc khủng hoảng hiện sinh.”

Có thể dễ dàng cho một số người gạt bỏ nỗi lo lắng và sự bất ổn mà nhiều người ở độ tuổi hai mươi hiện nay cảm thấy như một nghi thức trưởng thành mà tất cả những người trẻ tuổi đều trải qua. Nhưng dữ liệu cho thấy thế hệ này đang đối mặt với một loạt thách thức khác biệt so với bất cứ điều gì đất nước từng chứng kiến.

Tỷ lệ thất nghiệp của sinh viên mới tốt nghiệp đại học gần đây cao hơn so với lực lượng lao động Mỹ nói chung kể từ đại dịch, theo dữ liệu được tổng hợp bởi Ngân hàng Dự trữ Liên bang New York. Và mặc dù tỷ lệ thất nghiệp chung trong số những người có bằng đại học vẫn thấp hơn tỷ lệ thất nghiệp của tất cả người lao động, nhưng khoảng cách giữa chúng đã thu hẹp đáng kể so với nhiều thập kỷ trước.

“Chúng ta đã nói với nhiều thế hệ người trẻ rằng nếu bạn muốn thành công, nếu bạn muốn được an toàn, nếu bạn muốn ổn định, nếu bạn muốn có một cuộc sống trung lưu thoải mái, bạn nên đi học đại học,” Jones nói. “Lợi thế của bằng đại học không hề mất đi, nhưng nó ít hơn một chút so với trước đây, bởi vì có quá nhiều người có bằng đại học.”

Ngay cả khi giá trị của bằng đại học đã giảm, chi phí cho nó vẫn còn cao. Lớp tốt nghiệp năm 2024 đã rời trường với khoản vay trung bình 29.560 đô la, theo LendingTree, trong khi tổng nợ vay sinh viên trong cả nước lên tới hơn 1,8 nghìn tỷ đô la, với hơn 44 triệu người Mỹ nợ khoản vay liên bang.

Ngay cả đối với những người có việc làm, nền kinh tế hiện tại cũng có thể gây khó khăn cho việc chuyển đổi con đường sự nghiệp hoặc theo đuổi công việc có ý nghĩa hơn. Sophia Xu, một nhà thiết kế 28 tuổi tại một công ty công nghệ lớn, cho biết cô đã gặp khó khăn trong việc tìm kiếm một công việc mới trong hoặc ngoài công ty.

“Tôi đã làm việc trong ngành này đủ lâu để có cảm nhận tốt hơn về những gì tôi đang tìm kiếm trong công việc tiếp theo của mình và điều gì sẽ khiến tôi hạnh phúc,” cô nói. “Chỉ là không có nhiều thứ ngoài kia.”

Sự tự tin của giới trẻ vào nền kinh tế và tài chính cá nhân của họ cũng giảm sút. Kể từ những năm 1970, Đại học Michigan đã phát hiện ra rằng chỉ số tâm lý người tiêu dùng trong nhóm tuổi 18-34 chủ yếu mạnh hơn so với các nhóm tuổi lớn hơn. Nhưng chỉ số này đã giảm mạnh vào năm ngoái và kể từ đó vẫn thấp hơn so với những người Mỹ trên 55 tuổi.

Nghiên cứu của David G Blanchflower, giáo sư kinh tế tại Đại học Dartmouth, đã phát hiện ra rằng phúc lợi của người lao động Mỹ đang xấu đi nhanh nhất ở nhóm nhân viên trẻ, bắt nguồn từ những lý do vượt xa tình hình thị trường lao động. Ví dụ, ngày càng ít người Mỹ trẻ tuổi có bằng lái xe, muốn đi hẹn hò hoặc có quan hệ tình dục.

“Chúng ta đã chứng kiến sự sụt giảm lớn trong mọi loại hoạt động,” Blanchflower nói. “Có những xu hướng dài hạn trong những vấn đề này đang diễn ra, và sau đó nó bị trầm trọng thêm bởi điện thoại thông minh. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta đang ở trong một câu đố cực kỳ phức tạp.”

Trải nghiệm của tuổi trẻ đã trở nên nhạt nhòa so với những gì nhiều người Mỹ trẻ tuổi đã thấy trên TV và phim ảnh khi lớn lên.

“Cuộc sống lý tưởng hóa của Carrie Bradshaw, hoặc dàn diễn viên của Friends, mà chúng ta thấy trong các chương trình TV này có thể đã có thể xảy ra khi những chương trình đó tồn tại, nhưng bây giờ, chủ nghĩa tư bản đã làm mọi thứ tan vỡ đến mức ngay cả việc có một đời sống xã hội ở Thành phố New York cũng thực sự là một nỗ lực,” Vesconte nói. “Hầu hết bạn bè của tôi, những người tôi gặp ở trường, đã chuyển ra khỏi New York sau khi tốt nghiệp, vì rất khó để sống ở đây và khó có một đời sống xã hội.”

Ragini Subramanian, 23 tuổi, chuyên ngành báo chí và truyền thông tại Đại học Rutgers, hy vọng sẽ làm việc trong bất kỳ lĩnh vực nào ngoại trừ quan hệ công chúng. Nhưng sau khi tốt nghiệp vào tháng 5 năm ngoái, công việc cô ấy có được là một hợp đồng theo giờ tại một công ty PR nhỏ có trụ sở tại East Brunswick, làm việc nhiều giờ tại một văn phòng không có cửa sổ.

Sau gần một năm kiếm được khoảng 1.600 đô la một tháng và chi gần một nửa số tiền lương đó cho một căn hộ chia sẻ với bốn người bạn cùng phòng, Subramanian đã nghỉ việc và chuyển về sống với gia đình ở Vùng Vịnh.

Đây là một giải pháp mà nhiều người thuộc thế hệ Z đã lựa chọn trong thập kỷ qua. Mặc dù tỷ lệ người Mỹ từ 25 đến 34 tuổi sống với cha mẹ đã giảm nhẹ kể từ đại dịch, nhưng cứ năm người trẻ tuổi thì có một người vẫn sống với cha mẹ.

“Về mặt tài chính, nó không đủ để tôi có thể sống ở đây [ở New Jersey] và trả tiền thuê nhà,” Subramanian nói, đồng thời cho biết thêm rằng cô ấy đã tiết kiệm rất ít trong thời gian đó. Sống với cha mẹ đã cho phép cô ấy tập trung vào công việc tự do và tìm kiếm một công việc dài hạn.

Nhưng trong khi cô ấy tự coi mình là may mắn khi có cơ hội trở về nhà, Subramanian, người thuộc cộng đồng LGBTQ+, cho biết điều đó cũng có thể gây cô lập về mặt xã hội.

“Đó là điều đang kìm hãm tôi ngay bây giờ, đặc biệt là một người đang cố gắng làm việc trong lĩnh vực sáng tạo. Vì vậy, tôi đang cố gắng tìm cách giải quyết điều đó, và để bản thân ra ngoài trong những không gian mà tôi cảm thấy được thấu hiểu hơn, tất nhiên, và chỉ là chính mình,” cô nói.

Mặc dù lao vào sự không chắc chắn của tình trạng thất nghiệp và nộp đơn xin việc trong ngành truyền thông bấp bênh, Subramanian cho biết kể từ khi rời bỏ công việc PR đó, cô cảm thấy không hề bị mắc kẹt.

“Tôi biết mình có rất nhiều điều để làm và cống hiến cho thế giới này, cho dù đó là được một công ty trả tiền hay đó là công việc của riêng tôi sẽ dẫn tôi đến một nơi khác,” cô nói. “Tôi không nghi ngờ gì trong tâm trí mình, ngay bây giờ, rằng tôi sẽ ổn.”