Bending Spoons muốn hồi sinh các phần mềm bị bỏ rơi. Berkshire hậu thuẫn kế hoạch này

Vào thời điểm ra mắt trên Nasdaq vào tháng 7, Bending Spoons là một công ty holding ít được biết đến từ Ý, sở hữu các tên tuổi internet cũ như AOL, Vimeo, Eventbrite và Evernote.

Chưa đầy bốn tháng sau, công ty có trụ sở tại Milan đã nổi lên như một điểm đến đáng ngạc nhiên cho các công ty khởi nghiệp phần mềm từng bay cao, những công ty đã bị gạt sang một bên bởi sự bùng nổ của trí tuệ nhân tạo. Kế hoạch M&A của công ty đã nhận được sự thúc đẩy lớn trong tuần này từ công ty holding nổi tiếng nhất hành tinh: Berkshire Hathaway.

Berkshire, mà Bending Spoons mô tả là "nguồn cảm hứng lâu dài" cho chiến lược của mình, hiện đã đầu tư hơn 900 triệu USD vào công ty, bao gồm cả cổ phần 330 triệu USD được công bố vào thứ Tư. Phố Wall đã yêu thích thỏa thuận này, đẩy cổ phiếu của Bending Spoons tăng 41%, mặc dù một phần trong số những khoản tăng đó đã bị mất vào cuối tuần, khiến công ty có vốn hóa thị trường khoảng 30 tỷ USD.

"Quyết định của Berkshire bổ sung vào vị thế của họ chỉ vài tháng sau IPO và ở các mức giá này cung cấp thêm một phiếu tín nhiệm cho mô hình Bending Spoons từ một trong những nhà đầu tư dài hạn được kính trọng nhất thế giới," các nhà phân tích tại Mizuho viết trong một báo cáo sau thông báo.

Tin tức lớn khác từ Bending Spoons trong tuần này nhấn mạnh mặt trái của hoạt động kinh doanh: cắt giảm việc làm. Vào tháng 8, Bending Spoons thông báo họ đang mua nhà cung cấp phần mềm quy trình làm việc Airtable với giá khoảng 1,3 tỷ USD, hoặc gần 90% dưới mức định giá đỉnh cao của công ty vào cuối năm 2021. Bending Spoons cho biết hôm thứ Hai rằng "một phần lớn đội ngũ trước khi mua lại" từ Airtable sẽ rời đi với "các gói thôi việc đáng kể". Các đợt sa thải trước đó đã được thực hiện tại Evernote, Vimeo, WeTransfer và các công ty khác trong danh mục đầu tư.

Đối với ngành công nghệ, các động thái của Bending Spoons đại diện cho ví dụ mới nhất về việc vận may thay đổi nhanh chóng như thế nào trong kỷ nguyên AI, khi các tác nhân mới được cung cấp bởi các mô hình ngôn ngữ lớn thay thế các nhà phát triển phần mềm và các sản phẩm họ đã xây dựng. Với việc Anthropic và OpenAI đang tiến tới định giá nghìn tỷ đô la, các doanh nghiệp đang giao nhiều công việc có giá trị hơn cho họ, làm tổn hại đến một loạt các tên tuổi phần mềm dưới dạng dịch vụ (SaaS), tạo ra một hiện tượng được gọi là "SaaSpocalypse".

Cổ phiếu của Intuit, HubSpot và Adobe đều giảm ít nhất 30% trong năm nay, và một danh sách dài các công ty SaaS tư nhân từng là "ngôi sao" của các quỹ đầu tư mạo hiểm hiện đang gặp khó khăn trong việc tìm kiếm vốn, với thị trường đại chúng không còn hứng thú với các đợt IPO. Tháng trước, Bending Spoons đã đồng ý mua nhà cung cấp phần mềm cộng tác Miro, từng được định giá 17,5 tỷ USD, với giá 1,36 tỷ USD.

"Bạn hoặc là thứ gì đó 'hot' hoặc là không là gì cả," Ethan Kurzweil, người sáng lập và đối tác quản lý tại Chemistry VC và là một nhà đầu tư phần mềm kỳ cựu, cho biết. Kurzweil nói rằng ông sử dụng Airtable và cho biết có rất nhiều sản phẩm SaaS tốt trên thị trường do các đội ngũ vững chắc dẫn dắt, "nhưng chúng không còn ở tuyến đầu nữa."

## Một ứng dụng trở thành người mua lại

Bending Spoons được ra mắt vào năm 2013 bởi những người bạn Luca Ferrari, CEO, Matteo Danieli và Francesco Patarnello. Một ứng dụng di động mà họ đã tạo ra có tên Evertale đã không thành công, và họ đã sử dụng 40.000 USD còn lại để xây dựng một công ty hoạt động thay vì "những sản phẩm mà không ai muốn", theo bản cáo bạch IPO.

Bending Spoons đã công bố tất cả các thương vụ lớn nhất của mình trong vài năm qua, bắt đầu với Evernote vào năm 2022, tiếp theo là Brightcove vào năm 2024, và Vimeo, AOL và Eventbrite vào năm 2025.

Công ty đã tổ chức IPO vào ngày 30 tháng 6, huy động được khoảng 1,7 tỷ USD với giá 29 USD/cổ phiếu và niêm yết trên Nasdaq vào ngày hôm sau. Cổ phiếu đóng cửa vào thứ Sáu ở mức 47,07 USD.

Trước khi Bending Spoons gần đây nhảy vào lĩnh vực phần mềm doanh nghiệp, một số người mua lại hàng đầu trong lĩnh vực này trong thập kỷ qua là các "gã khổng lồ" quỹ đầu tư tư nhân Thoma Bravo và Vista Equity Partners. Các công ty đó nhắm mục tiêu mua những gì họ coi là các công ty SaaS bị định giá thấp và, thông qua sự kết hợp giữa cắt giảm chi phí, cải thiện hiệu quả và hợp nhất, biến chúng thành tài sản có thể bán hoặc niêm yết công khai với giá cao hơn.

Bending Spoons đang sử dụng một cách tiếp cận khác. Công ty không tìm kiếm các đợt thoái vốn cuối cùng mà thay vào đó muốn tạo ra lợi nhuận từ các doanh nghiệp mà họ mua, tương tự như mô hình của Warren Buffett. Nhưng không giống như Berkshire, Bending Spoons tập trung vào công nghệ và họ đang áp dụng cách tiếp cận thực tế với phần mềm, hoạt động và các quyết định nhân sự của riêng mình.

Nick Mehta, cựu CEO của nhà cung cấp phần mềm đám mây Gainsight, cho biết các công ty quỹ đầu tư tư nhân hiện đang bị hạn chế vì "họ đã bị tổn thương".

"Họ đã trả giá cao hơn nhiều và có quá nhiều công ty gặp khó khăn khiến họ khó có thể thực hiện các cú đánh lớn bây giờ," Mehta, người đã bán Gainsight cho Vista vào năm 2020, nói.

Thoma Bravo và Vista đã không trả lời yêu cầu phỏng vấn. Bending Spoons nói với CNBC trong một tuyên bố rằng họ đã không bị đối thủ cạnh tranh vượt mặt trong việc mua lại một mục tiêu nào trong "nhiều năm".

Khi công ty bắt đầu tham gia vào lĩnh vực SaaS, Mehta nói rằng "Bending Spooned" đã trở thành một động từ ở Thung lũng Silicon, đề cập đến các công ty bị thâu tóm với giá rẻ như bèo.

"Thật không may, rất nhiều bạn bè của tôi trong cuộc chơi này đang bị mắc kẹt," Mehta nói. "Các nhà đầu tư muốn thoát ra nhưng không có người mua. Bất cứ thứ gì trước ChatGPT giờ đều đã lỗi thời."

Lloyd Walmsley, một nhà phân tích tại Mizuho, cho biết mô hình của Bending Spoons khác biệt với cách tiếp cận mua lại cũ.

"Tôi nghĩ không có nhiều người làm những gì những người này làm về chiều sâu hoạt động và sự sẵn sàng thực hiện những thay đổi đáng kể về sản phẩm," Walmsley nói trong một cuộc phỏng vấn. "Nó không điển hình cho các công ty quỹ đầu tư tư nhân truyền thống khi thực hiện bất kỳ mức độ thay đổi nào gần như thế này."

Đối với khách hàng của các công ty mà Bending Spoons mua lại, việc tăng giá đột ngột có thể xảy ra.

Vào tháng 4 năm 2023, vài tháng sau khi mua lại Evernote, Bending Spoons đã nâng giá đăng ký cá nhân hàng năm lên 130 USD từ 70 USD. Sau đó, công ty đã thay đổi các gói cung cấp của mình, tính phí 100 USD cho gói khởi điểm và 250 USD cho "Evernote Advanced", so với 170 USD mà họ đã tính phí cho gói chuyên nghiệp.

"Phản ứng đầu tiên của tôi là kiểu như, Ôi trời, tôi đoán tôi phải chuyển sang OneNote," Walmsley nói, đề cập đến ứng dụng ghi chú của Microsoft. Nhưng ông nói rằng ông vẫn gắn bó với Evernote.

"Họ thực sự khéo léo trong việc tìm ra những thứ này mang lại nhiều giá trị, và chi phí chuyển đổi thực sự cao," Walmsley nói. "Giá không quá cao so với chi phí chuyển đổi."

Bending Spoons sử dụng lợi nhuận từ các công ty trong danh mục đầu tư của mình cho sự tăng trưởng trong tương lai, "phần lớn trong số đó" đến từ việc thực hiện nhiều thương vụ hơn, Ferrari nói với CNBC trong một cuộc phỏng vấn hôm thứ Năm.

"Có những cơ hội cải thiện nhất định mà chúng tôi có thể khai thác trong vài năm đầu, và sau đó doanh nghiệp sẽ có bất kỳ sự tăng trưởng hữu cơ nào vốn có trong thị trường đó," Ferrari nói.

Đối với Berkshire và các nhà đầu tư khác của Bending Spoons, sự đặt cược vẫn chưa được chứng minh.

Các sản phẩm phải tiếp tục đủ hấp dẫn để khách hàng sẵn sàng trả giá cao hơn vào thời điểm AI đang siết chặt biên lợi nhuận trên phần lớn lĩnh vực phần mềm. Trong báo cáo thu nhập đầu tiên với tư cách là một công ty đại chúng vào tháng 8, Bending Spoons cho biết doanh thu đã tăng gấp đôi so với một năm trước lên hơn 700 triệu USD, với mức tăng trưởng gần như hoàn toàn do các thương vụ mua lại, trong khi lợi nhuận ròng tăng 171% lên 177 triệu USD.

Đó là trước khi thỏa thuận Airtable được hoàn tất và Miro chưa được công bố. Trong các quý và năm tới, Phố Wall sẽ có cái nhìn rõ ràng về việc liệu cấu trúc của công ty có thể hồi sinh phần mềm hay không.

Trong cuộc gọi thu nhập vào tháng 8, một nhà phân tích đã hỏi liệu Airtable có đại diện cho một sự thay đổi dài hạn trong chiến lược M&A hướng tới doanh nghiệp hay không.

Ferrari cho biết khoảng một nửa doanh thu của Bending Spoons đã đến từ các doanh nghiệp chuyên nghiệp, phần lớn thông qua Brightcove và Vimeo, vốn có thành phần doanh nghiệp. Ông nói, sự tập trung vào phần mềm gần đây có nhiều liên quan đến việc ông tìm thấy giá trị ở đâu sau một đợt bán tháo mạnh.

"Hầu hết các doanh nghiệp SaaS doanh nghiệp được định giá ở mức cao phi lý cho đến gần đây," Ferrari nói. "Chúng tôi chưa bao giờ thấy những mức giá đó có ý nghĩa."

— *Ari Levy của CNBC đã đóng góp vào báo cáo này.*