Kina krever at Meta avvikler kjøpet av AI-startup Manus for 2 milliarder dollar

Kina krever at Meta avvikler kjøpet av AI-startup Manus for 2 milliarder dollar

Reuters

5 min lesetid

BEIJING/SINGAPORE, 27. april (Reuters) – Kina har beordret den amerikanske teknologigiganten Meta å avvikle oppkjøpet av kunstig intelligens-startup Manus for over 2 milliarder dollar mandag, ettersom Beijing strammer inn kontrollen over amerikanske investeringer i innenlandske startups som utvikler banebrytende teknologier.

National Development and Reform Commissions grep fremhever Kinas forpliktelse til å hindre at amerikanske selskaper kjøper kinesisk AI-talent og immaterielle rettigheter, ettersom Washington forsøker å begrense kinesiske teknologiselskapers tilgang til avanserte amerikanske chips.

NDRCs kontor for gjennomgang av sikkerheten til utenlandske investeringer sa at det ville "forby utenlandske investeringer i Manus i samsvar med lover og forskrifter, og krever at partene involvert trekker tilbake oppkjøpsavtalen".

Det nevnte ikke Meta eller andre utenlandske investorer i Manus.

Etter en finansieringsrunde på 75 millioner dollar ledet av den amerikanske venture-selskapet Benchmark i mai 2025, stengte Manus sine kontorer i Kina i juli og sa opp dusinvis av ansatte. Deretter flyttet det sin virksomhet til Singapore.

Dette gjorde det mulig for Manus' morselskap, Butterfly Effect, å re-registrere seg i Singapore og omgå amerikanske investeringsbegrensninger på kinesiske AI-selskaper, samt kinesiske regler som begrenser innenlandske AI-selskapers evne til å overføre sine IP-rettigheter og kapital i utlandet.

Det var ikke umiddelbart klart på hvilket grunnlag Kina søkte om oppheving av en avtale som involverte et Singapore-basert selskap, og hvordan, om i det hele tatt, en fullført oppkjøpsavtale ville bli avviklet.

Men analytikere og advokater sa at det sjeldne grepet om å avvikle en fullført avtale understreker hvordan Beijing ønsker å etablere sin jurisdiksjon over grenseoverskridende transaksjoner som involverer kinesiske eiendeler, aksjonærer eller teknologi under sitt nasjonale sikkerhetsregime.

Fremover vil Kinas nasjonale sikkerhetsklarering bli "en vanlig sluttbetingelse for grenseoverskridende teknologidealer", sa Weiheng Chen, seniorpartner og leder for Greater China i advokatfirmaet Wilson Sonsini.

Grepet kommer uker før et planlagt midt-mai-møte mellom USAs president Donald Trump og Kinas president Xi Jinping i Beijing. Kinas handelsdepartement kunngjorde en undersøkelse av salget i januar, bare dager etter at Meta fullførte sitt oppkjøp.

Selskaper som er involvert i utenlandske investeringer, teknologieksport, dataoverføringer i utlandet og oppkjøp, må overholde kinesiske lover og forskrifter, sa departementsansvarlig på den tiden.

"Transaksjonen var fullt i samsvar med gjeldende lov. Vi forventer en passende løsning på undersøkelsen," sa Meta, med base i California, som svar på Beijings siste grep mandag.

Meta kjøpte Manus for å styrke sitt arbeid med AI-agenter – verktøy som er designet for å utføre komplekse oppgaver med minimal menneskelig innblanding.

GRENSEOVERKRIDENDE TRANSAKSJONER

Manus' to medgrunnleggere, CEO Xiao Hong og sjefsvitenskapsmann Ji Yichao, ble innkalt til Beijing for samtaler med reguleringsmyndigheter i mars og ble senere nektet å forlate landet, ifølge fem kilder som er kjent med saken.

Xiao og Ji svarte ikke på Reuters forespørsler om kommentarer. Manus-ansatte har allerede flyttet inn i Meta sine kontorer i Singapore, med prosjekter som fortsetter til tross for reiseforbudet mot de to topplederne, ifølge to kilder som er kjent med saken.

Beijings grep viser en regulatorisk analyse av et oppkjøp ikke lenger er begrenset til registreringsstedet til målselskapet, sa Carl Li, partner i det kinesiske advokatfirmaet Zhong Lun, i et innlegg på sin LinkedIn-side mandag.

"Opprinnelsen til teknologien, plasseringen av kjerneforskning og utvikling, nasjonaliteten og plasseringen til grunnleggermiljøet, historisk Kina-virksomhet, dataflyt og prosessen med offshore-omstrukturering kan alle bli relevante," sa han.

"I sensitive teknologisektorer kan en avtale bli vurdert ikke bare som en M&A-transaksjon, men også som en potensiell overføring av strategisk teknologi, data, know-how og evner som er sensitive for nasjonal sikkerhet."

Manus-ordren er den nyeste høyt profilerte saken der Kina har blokkert eller utfordret en grenseoverskridende transaksjon som involverer et selskap som ikke er registrert i Kina, midt i Beijings geopolitiske spenninger med Washington.

I fjor kritiserte Kina Hong Kong-milliardæren Li Ka-shing for å ha blitt enige om et salg på 23 milliarder dollar av dusinvis av havner over hele verden til et konsortium ledet av den amerikanske kapitalforvalteren BlackRock. Avtalen ble ønsket velkommen av USAs president Trump.

ADVARSELSSAK

NDRCs beslutning sender en sterk advarsel til kinesiske startups – spesielt i sensitive sektorer som teknologi – som søker å flytte virksomheten til Singapore for å få tilgang til utenlandsk kapital, en praksis som ofte kalles "Singapore washing".

"Jeg vil ikke si at dette setter en stopper for kinesiske selskaper som flytter til Singapore. Snarere øker det terskelen for samsvar," sa Ben Chester Cheong, foreleser ved Singapore University of Social Sciences.

"Selskaper må kanskje vise en reell operasjonell endring: hvor ledelsen sitter, hvor IP eies, hvor forskning og utvikling utføres, hvor data lagres og om kinesiske regulatoriske godkjenninger er nødvendige."

Manus ble tidlig i fjor hyllet av statlige medier og kommentatorer som Kinas neste DeepSeek etter å ha sluppet det som ble sagt var verdens første generelle AI-agent. Selskapet bygger ikke sin egen AI-modell, men et agentrammeverk som opererer på toppen av eksisterende vestlige store språkmodeller.

AI har blitt sentralt i den strategiske konkurransen mellom verdens to største økonomier, sa Alfredo Montufar-Helu, administrerende direktør i Ankura China Advisors.

"Kina sier at vi vil forhindre utenlandsk oppkjøp av eiendeler vi anser som viktige for nasjonal sikkerhet – og AI er nå tydeligvis en av dem," sa han.

(Rapportering av Eduardo Baptista og Laurie Chen i Beijing, Kane Wu i Hong Kong, Fanny Potkin og Jun Yuan Yong i Singapore; Ytterligere rapportering av Jaspreet Singh i Bengaluru; Redigering av Alexander Smith, Mark Potter og Susan Fenton)