'Chúc bạn may mắn': Bên trong những giờ cuối cùng của Spirit Airlines

BALTIMORE/NEW YORK — Chiều thứ Sáu, Spirit Airlines chỉ còn vài giờ nữa là thực hiện những chuyến bay cuối cùng. Jeremiah Burton chỉ còn vài giờ nữa là thực hiện chuyến bay đầu tiên của mình.

"Đây là lần đầu tiên tôi đi máy bay," Burton, một kỹ thuật viên hệ thống điều hòa không khí và sưởi ấm 45 tuổi, nói với CNBC tại Sân bay Quốc tế Baltimore/Washington Thurgood Marshall vào thứ Sáu, ngay trước khi anh dự kiến ​​khởi hành đến New Orleans để thăm con gái và hai cháu song sinh mới sinh của cô.

"Thật lòng mà nói, tôi chỉ lên mạng và tìm kiếm vé máy bay rẻ nhất," anh nói, đồng thời cho biết thêm rằng anh đã trả khoảng 500 đô la cho chuyến đi vào cuối tháng trước. Anh dự kiến ​​sẽ trở về vào ngày 6 tháng 5.

Trong khi Burton chờ đợi chuyến bay của mình, Spirit đang chuẩn bị những bước cuối cùng để đóng cửa qua đêm, kết thúc ba thập kỷ hoạt động mang dịch vụ hàng không giá rẻ đến hàng triệu người trên khắp Hoa Kỳ và xa tới Peru. Spirit đã hủy các chuyến bay quốc tế vào thứ Năm, để bắt đầu, để hành khách, máy bay và phi hành đoàn không bị mắc kẹt. Hãng hàng không cho biết họ đã chở hơn 50.000 người trong ngày trước khi sụp đổ.

Các chủ nợ trái phiếu của Spirit đã bác bỏ đề xuất giải cứu vào phút chót từ chính quyền Trump, có thể bao gồm tới 500 triệu đô la để giữ cho hãng hàng không đang gặp khó khăn này tồn tại. Thỏa thuận này sẽ đặt chính phủ lên trước các yêu cầu của các chủ nợ khác và cho phép họ nắm giữ tới 90% cổ phần trong hãng hàng không.

Bộ trưởng Thương mại Howard Lutnick đã gọi điện cho Giám đốc điều hành Spirit Dave Davis để thông báo rằng không có thỏa thuận nào và các chủ nợ cũng như chính phủ còn xa mới đạt được thỏa thuận, theo một người quen thuộc với vấn đề này. Các chủ nợ đã gửi thư cho hội đồng quản trị của Spirit, xác nhận rằng hồi kết đã cận kề.

Các nhà ga trở nên im lặng

Trước rạng đông thứ Bảy, trang web và ứng dụng của Spirit đã hiển thị thông báo rằng hoạt động đã chấm dứt. "Gửi Quý khách hàng: tất cả các chuyến bay đã bị hủy và dịch vụ khách hàng không còn khả dụng," thông báo viết.

Đến trưa, Nhà ga Hàng không Marine tại LaGuardia, một cơ sở Art Deco được khai trương vào năm 1940 và từng là nơi của Pan Am's Clippers — và gần đây nhất là nơi của Spirit tại sân bay New York — gần như im lặng.

Cibo Express đã đóng cửa sớm nửa ngày do không có khách hàng để phục vụ. CNBC đã chứng kiến ​​nhân viên An ninh Vận tải cuối cùng được cho về sớm. Các màn hình trên hàng loạt ki-ốt màu vàng hiển thị: "Chúng tôi rất tiếc phải thông báo rằng Spirit Airlines đã ngừng hoạt động toàn cầu."

"Đó là một vinh dự khi được kết nối bạn bè và gia đình lại gần nhau trong 34 năm," thông báo viết ở dưới cùng, kèm theo mã QR với các bước tiếp theo.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways và các hãng khác cho biết họ đang giới hạn giá vé để đưa hành khách về nhà. United cho biết khoảng 14.000 khách hàng của Spirit đã đặt vé trên United vào thứ Bảy. JetBlue cũng công bố kế hoạch mở rộng lịch trình của mình tại Fort Lauderdale với một loạt dịch vụ mới đến các điểm đến từ Cali, Colombia, đến Nashville, Tennessee.

Những thách thức ngày càng chồng chất

Trong khi mọi thứ lên đến đỉnh điểm trong tuần này với việc cạn kiệt nguồn tiền mặt, các vấn đề của Spirit đã âm ỉ trong nhiều năm. Hãng đã có lãi trong những năm 2010 và mở rộng nhanh chóng khi khách hàng lấp đầy các máy bay. Nhưng lần cuối cùng hãng có lãi là vào năm 2019.

Hãng hàng không đã phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt từ các đối thủ lớn mạnh hơn như Delta Air Lines, United Airlines và American Airlines.

Spirit cũng chịu áp lực từ giá vé cắt cổ của các đối thủ, chi phí tăng vọt, việc mua lại thất bại bởi JetBlue Airways mà Bộ Tư pháp Biden đã phản đối thành công, và một lỗi động cơ khiến nhiều máy bay của hãng phải ngừng hoạt động. Các hãng hàng không ngày càng phụ thuộc vào những khách hàng chi tiêu nhiều, những người chi hàng nghìn đô la cho các cabin sang trọng, cao cấp. Gần đây nhất, sự gia tăng giá nhiên liệu máy bay do chiến tranh ở Iran gây ra là một thách thức mà hãng hàng không không thể vượt qua, hãng cho biết.

Vào tháng 8 năm ngoái, Spirit đã nộp đơn xin bảo hộ phá sản lần thứ hai trong vòng chưa đầy một năm, và các nhà phân tích cho rằng một phần lý do là hãng đã không làm đủ để tái cấu trúc hãng hàng không, cắt giảm chi phí và hãng đã tránh những quyết định khó khăn trong lần nộp đơn đầu tiên vào năm 2024. Vài tuần trước khi hy vọng thoát khỏi tình trạng phá sản, hãng phải đối mặt với thách thức bổ sung là chi phí nhiên liệu đắt đỏ.

Khoảng 17.000 nhân viên trực tiếp và gián tiếp đã mất việc làm do sự sụp đổ của hãng hàng không, hãng cho biết.

"Nỗi đau của quyết định này sẽ không được cảm nhận ở các phòng họp. Nó sẽ được cảm nhận bởi các phi công, tiếp viên hàng không, thợ máy, nhân viên điều phối và đội ngũ mặt đất, cũng như bởi các gia đình và cộng đồng phụ thuộc vào họ," Chủ tịch quốc tế của Hiệp hội Phi công Hàng không, Jason Ambrosi, viết vào thứ Bảy.

Sara Nelson, chủ tịch Hiệp hội Tiếp viên Hàng không-CWA, công đoàn của khoảng 5.000 tiếp viên hàng không của Spirit, đã viết thư cho Bộ trưởng Giao thông Vận tải Sean Duffy và Quyền Bộ trưởng Lao động Keith Sonderling, kêu gọi họ cố gắng đảm bảo rằng các tiếp viên hàng không được trả lương và bồi thường cho kỳ nghỉ phép đã kiếm được và chi phí sinh hoạt khi vụ việc tiến hành thông qua tòa án phá sản. Bà cũng yêu cầu họ nhận được khoản trợ cấp hàng tuần 600 đô la cho bảo hiểm thất nghiệp của tiểu bang từ chính phủ liên bang.

"Bảo hiểm thất nghiệp tiêu chuẩn không thay thế được toàn bộ tiền lương, và sự hỗ trợ tăng cường này sẽ giúp ổn định các hộ gia đình trong khi người lao động tìm được việc làm mới," bà nói.

Hãng hàng không "Nước Mỹ yêu ghét"

Spirit chỉ chiếm khoảng 4% thị phần tại Hoa Kỳ, theo công ty dữ liệu hàng không Cirium, nhưng có sự hiện diện vượt trội trong tâm trí nhiều người Mỹ — và trên các nguồn cấp dữ liệu mạng xã hội của họ.

Henry Harteveldt, người sáng lập Atmosphere Research Group và cựu giám đốc điều hành hàng không, cho biết Spirit là một "người tiên phong thực sự" của du lịch hàng không giá rẻ nhưng vẫn là "hãng hàng không mà nước Mỹ yêu ghét", một phần vì giá vé cắt cổ, các vụ bê bối dịch vụ khách hàng và độ tin cậy không ổn định trong những năm đầu.

Spirit trở thành một chủ đề chế giễu yêu thích của các diễn viên hài. "Giám đốc điều hành của Spirit Airlines nói, 'Với 500 triệu đô la [từ chính quyền Trump], máy bay của chúng tôi có thể có hai cánh trở lại,'" người dẫn chương trình "Tonight Show" Jimmy Fallon nói vào tháng trước.

Năm 2017, Spirit đã cử các nhân viên tiếp xúc với khách hàng tham gia Disney Institute, một công ty con đào tạo lãnh đạo và chuyên nghiệp của Disney, để cải thiện tương tác của nhân viên với khách hàng và đã có những bước tiến trong việc cải thiện hiệu suất đúng giờ của mình.

Hãng vẫn có những người hâm mộ và khách hàng sẵn sàng, cho đến phút cuối cùng.

"Đối với một chuyến bay hai giờ, tôi có thể chịu đựng rất nhiều," Kara Snyder, 30 tuổi, làm việc trong lĩnh vực bán bảo hiểm y tế, cho biết. Cô nói rằng đối với một chuyến bay ngắn từ Florida đến Baltimore, không gian chật hẹp và các tiện ích không quan trọng đối với cô. Snyder nói rằng cô đã bay Spirit đến Baltimore và đang bay trở lại Orlando trên Frontier Airlines. "Tôi có xu hướng gắn bó với các hãng hàng không giá rẻ," cô nói.

Các chuyến bay quốc tế đến Châu Âu hoặc Châu Phi là một vấn đề khác, Snyder nói. "Tôi đi Delta," cô nói. "Tôi kỹ tính về điều đó. Phải là Delta."

"Chúc may mắn cho tất cả các bạn"

Tối thứ Sáu tại trụ sở chính của Spirit ở Dania Beach, Florida, gần căn cứ của hãng tại Sân bay Quốc tế Fort Lauderdale-Hollywood, đội ngũ điều hành của Spirit đã tập trung trong phòng chiến tranh, theo dõi những chuyến bay cuối cùng của họ hạ cánh.

Tin tức đã được đưa ra trước đó rằng vào lúc 3 giờ sáng thứ Bảy, đồng hồ sẽ điểm hết thời gian cho hãng hàng không và đội máy bay màu vàng tươi của hãng.

"Chúc may mắn cho tất cả các bạn," một nhân viên American Airlines nói với một chuyến bay của Spirit, theo âm thanh được đăng bởi LiveATC.net. "Rất tiếc khi nghe những gì đã xảy ra."

Một trong những phi công trên chuyến bay cuối cùng của Spirit, NK1833 từ Detroit đến Dallas Fort Worth International, ngay trước khi hạ cánh sau nửa đêm thứ Bảy, đã hỏi tháp điều khiển: "Có chuyến bay Spirit nào khác đến sau chúng tôi không?" Có 175 hành khách trên máy bay.

"Tôi không thấy gì cả," người điều khiển nói. "Vậy có lẽ bạn là người cuối cùng."

Sau đó, anh ấy nói với phi công, "Chà, thật là một niềm vinh dự khi được làm việc với các bạn và tôi chúc các bạn những điều tốt đẹp nhất."

"Cảm ơn rất nhiều," phi công trả lời, theo LiveATC.

Wes Egan, một nhân viên điều phối của Spirit trong khoảng 23 năm, nói với CNBC rằng anh ấy đang làm việc tại trung tâm điều hành của công ty ở Orlando vào tối thứ Sáu khi một trong những phi công của hãng đang hỏi thông tin về số phận của hãng hàng không. Các quản lý cấp cao vừa thông báo cho nhân viên ở đó vào khoảng 11:30 tối rằng hoạt động sắp chấm dứt.

Anh ấy đã gửi một tin nhắn văn bản cho phi công qua một hệ thống buồng lái đặc biệt để nhận cảnh báo và thông tin khác.

"KHÔNG CHÍNH THỨC CHÚNG TÔI NGỪNG BAY LÚC 0300 EST NGÀY 05/02," tin nhắn viết. "CHÚC BẠN MAY MẮN BẠN TÔI."