Inne i Fed: Powell lover at han ikke vil være en «skyggeleder», men en konfrontasjon med Warsh vil bli vanskelig å unngå

Når Federal Open Market Committee møtes igjen i midten av juni, vil det markere første gang på nesten 80 år at en sittende og en tidligere leder driver virksomhet sammen, en historisk overlapping som kommer på et sensitivt tidspunkt for sentralbanken.

Selv om scenariet kan ligne en konfrontasjon mellom politiske titaner, vil møtet med den innkommende lederen Kevin Warsh og den utgående Jerome Powell sannsynligvis være mindre antagonistisk – selv om det fortsatt har stor betydning for politikken.

"Både Kevin og Jay vil kunne samhandle, og jeg tror resten av FOMC vil kunne samhandle, selv om jeg innrømmer at det kan være utfordrende," sa Loretta Mester, som var president i Cleveland Fed frem til 2024 og vet hva som skjer bak dørene i komitemøtene. "De er alle voksne, og de vet alle hva Feds oppdrag er, og jeg er veldig trygg på at det vil være det som driver beslutningstaking, ikke noen av disse andre tingene folk er bekymret for."

Selv om Mester og andre observatører forventer at Feds rykte for samarbeid vil råde, er potensialet for drama ubestridelig. Den uvanlige situasjonen reiser muligheten for konkurrerende politiske posisjoner, selv om de uttrykkes subtilt, mens markedene venter på Feds neste trekk.

Tross alt har Warsh selv oppfordret til "regimeskifte" i Fed, et direkte angrep på Powells ledelse. Dessuten har president Donald Trump, som nominerte begge mennene, vært en alvorlig kritiker av Powell og har ikke gjort det til en hemmelighet at han forventer at Warsh vil senke rentene.

Til slutt understreket Powells tilsynelatende siste periode som Fed-leder potensielle feilpunkter, med hele fire avvik fra uttalelsen etter møtet, for det meste fra medlemmer som protesterte mot en subtil formulering i dokumentet som kunne tolkes som et signal om lettelser i politikken fremover.

Regionale presidenter står fast

For de med en fruktbar fantasi, kan de tre "nei"-stemmene — fra regionale presidenter Neel Kashkari i Minneapolis, Lorie Logan i Dallas og Beth Hammack, som etterfulgte Mester i Cleveland — sees som et skudd over baugen mot Warsh i hans søken etter å senke rentene.

"Kevin Warsh kommer ikke til å, jeg tror ikke, kunne komme inn der og overbevise sine kolleger om at dette er tiden for å kutte rentene," sa Mester. "Han vil også ønske å evaluere den økonomiske situasjonen før han kan argumentere for at det er tid for å begynne å justere rentene igjen."

Faktisk gir dagens økonomiske forhold lite ammunisjon for å argumentere for lettelser i politikken.

Ferske data fra torsdag viste at kjerneinflasjonen lå på 3,2 % i mars, godt over Feds mål på 2 %, ettersom Iran-krigen og dens innvirkning på oljepriser forsterkes med virkningen av toll for å holde forbrukerprisene høye.

Samtidig falt ukentlige ledighetssøknader til sitt laveste nivå siden september 1969, noe som ga ytterligere bevis på at arbeidsmarkedet i det minste er stabilt, ettersom oppsigelser holder seg på sitt laveste nivå siden de første årene av den tidligere presidenten Richard Nixon.

Dataene presenterer da et annet potensial for konfrontasjoner i FOMC. Siste gang en Fed-leder fortsatte som en styremedlem etter å ha trukket seg, var i 1948, da Marriner Eccles ble værende midt i spenninger med Truman-administrasjonen.

Økonomisk, politisk press

"Man bør forvente at ytterligere press på Federal Reserve for å kutte rentene på grunn av den politiske syklusen vil resultere i et mye større, mye mer alvorlig motpress, ikke bare fra Jay Powell, men fra andre medlemmer av Federal Reserve," sa Joseph Brusuelas, sjefsøkonom i RSM.

Klimaet er modent for ytterligere konfrontasjoner i FOMC, la han til.

"Dette er hva man ser når man er vitne til et angrep på den sentrale bankens uavhengighet i Federal Reserve," sa Brusuelas. "Jeg tror ikke det vil være en giftig atmosfære i Fed eller et uheldig forhold mellom Powell og Warsh. Men jeg vil ikke bli overrasket hvis Powell ender opp med å være den utslagsgivende stemmen i ethvert trekk for å kutte rentene for tidlig."

Da han onsdag annonserte sin intensjon om å bli værende i Fed etter at hans periode som leder utløper i mai, nedtonet Powell enhver sjanse for et rivalisering, og insisterte på at han ikke vil være ute etter å sabotere Warshs agenda og lovet at han ikke ville være en «skyggeleder».

I stedet fokuserte han på sitt ønske om å vente på en konklusjon av inspektørens undersøkelse av renoveringen av Fed-hovedkvarteret. Powell dempet forventningene om en intern rivalisering, selv om han erkjente de bredere politiske spenningene.

"Jeg planlegger å holde en lav profil som styremedlem. Det er bare én leder," sa Powell, og la til at han ikke hadde noe ønske om å være "en høyt profilert dissident eller noe slikt."

"Jeg tror dette er, og vil være, en veldig normal, standard overgangsprosess," la han til.

Warsh kunne ikke nås for kommentar.

Som Mester forventer tidligere Fed-viseadministrerende direktør Roger Ferguson at Powell vil holde sitt ord, selv med den forestående potensialet for politiske uenigheter.

Ferguson deler også tilliten Powell uttrykte i Warsh for å holde Fed fokusert på sine primære mål om lav inflasjon og full sysselsetting, selv om han vil "gå en fin linje, fordi det er ganske klart at han ikke har stemmene for noen umiddelbar handling, absolutt ikke å senke rentene på kort sikt."

"Jeg tror han ikke er interessert i å bli en alternativ kraftkilde, en skyggeleder, noe slikt. Han har uttrykt tillit til Kevin Warsh og Kevin Warshs evne, og jeg deler den tilliten," sa Ferguson torsdag på CNBC. "Så jeg tror dette egentlig ikke er et forsøk på å gjøre noe annet enn å opprettholde uavhengigheten til Fed og, ærlig talt, renvaske sitt navn en gang for alle."