„Eine volle Umarmung“: Wie der größte Nachrichtenverlag der EU sich in die USA verliebte

In seinem Buch „Dealing with Dictators“ aus dem Jahr 2023 schlug Mathias Döpfner, Vorstandsvorsitzender des deutschen Medienunternehmens Axel Springer SE, eine Lösung für die westliche Demokratie vor: Rechtsstaaten sollten zusammenhalten und sich auf den Handel untereinander konzentrieren. Das sei besser, erklärte er, als der Illusion nachzuhängen, dass Geschäfte „selbsternannte starke Männer“ zähmen würden.
Umso überraschender war es, als Ungarns Premierminister Viktor Orbán letzten Monat einen prominenten Meinungsbeitrag in der Welt am Sonntag erhielt, weniger als vier Wochen vor den risikoreichsten Wahlen im Karriere des rechten Populisten. „Das hat für viel starke Irritation gesorgt“, sagte ein ehemaliger Redakteur des Springer-eigenen Blattes.
Axel Springer, seit langem eine mächtige und polarisierende Kraft in der deutschen Nachkriegsmedienlandschaft, strebt nun danach, ein wichtiger Akteur im transatlantischen Raum zu werden. 2021 fügte das Unternehmen das US-europäische Outlet Politico seinem großen Portfolio deutscher Titel hinzu und kauft nun die britische Daily Telegraph in einem reinen Bar-Deal über 575 Mio. £.
In seinen Büchern, Interviews und den Meinungsbeiträgen, die regelmäßig unter seinem Namen in Springer-eigenen Publikationen erscheinen, stellt Döpfner diese Expansion als von einer politischen Vision getrieben dar: der Notwendigkeit, die Werte des Westens zu stärken.
Kritiker sagen jedoch, dass solche hehren Ziele manchmal durch die Seiten seiner eigenen Publikationen untergraben werden.
Vor der Orbán-Kontroverse verursachte Die Welt 2024 einen Skandal, als sie einen Meinungsbeitrag von Elon Musk veröffentlichte, der deutsche Wähler aufforderte, die rechtsextreme Alternative für Deutschland zu unterstützen, was zum Rücktritt des Meinungschefs der Zeitung aus Protest führte. Eine weitere Mitarbeiterrebellion war nötig, um ein Jahr später einen Leitartikel des ehemaligen AfD-Co-Vorsitzenden Alexander Gauland abzuwenden.
Döpfner hat gesagt, die Politik der AfD sei „das Gegenteil dessen, wofür Axel Springer steht“, und keiner seiner Verlage hat sich außerhalb von Meinungsbeiträgen explizit für die extreme Rechte eingesetzt, die oft Meinungen verbreiten, die von der eigenen redaktionellen Haltung einer Zeitung abweichen.
Doch während sich Europa langsam von einem zunehmend unberechenbaren Amerika zurückzieht, scheint der größte Nachrichtenverlag der EU entschlossen, diesen Trend im Alleingang umzukehren. Begeistert von allem Amerikanischen und strategisch desinteressiert an europäischer Autonomie, fördert Axel Springer laut Kritikern fast zwangsläufig die politischen Disruptoren, die von Silicon Valley geliebt werden.
„Trotz allem, was wir im letzten Jahr über [Donald] Trump und Musk gelernt haben, sind Döpfner und seine Leute immer noch gläubige Anhänger“, sagte Matthew Karnitschnig, ehemaliger Chefkorrespondent von Politico in Europa, der Axel Springer letztes Jahr verließ, um die Brüsseler Nachrichten-Website Euractiv zu leiten. „Das ist eine volle Umarmung.“
Keiner der für diesen Artikel befragten ehemaligen oder aktuellen Springer-Mitarbeiter sagte, Döpfner habe sich direkt in redaktionelle Angelegenheiten eingemischt, und ein Unternehmenssprecher sagte in einer Erklärung: „Die redaktionelle Unabhängigkeit ist bei Axel Springer unveräußerlich. Wir glauben, dass der beste Weg, diese zu schützen, der finanzielle und wirtschaftliche Erfolg ist.“
Döpfner, der sich selbst als „Mischung aus Teppichhändler und Ästhet“ beschreibt, begann seine Karriere im Journalismus mit dem Schreiben von Albumkritiken und Porträts von Dirigenten für die hochkarätige Frankfurter Allgemeine Zeitung, während er an seiner Promotion arbeitete.
Schon damals erinnerten sich ehemalige Kollegen an sein Talent, die Führungsetage zu bezaubern. „Manche Musikkritiker kümmern sich nur um Musik, aber das war bei Mathias nicht der Fall“, erinnert sich ein ehemaliger Kollege. „Es gab das Gefühl, dass er für höhere Dinge bestimmt war, wie ein Adliger ohne Titel.“
Nachdem er zwei angeschlagene Regionalzeitungen redigiert hatte, stieg Döpfner bei Springer auf, leitete die Welt und wurde 2002 Vorstandsvorsitzender des Verlags. Seit 2020 ist er dessen Hauptaktionär, als die Witwe des Gründers, die 83-jährige Friede Springer, ihm eine Beteiligung von 15 % am Unternehmen übertrug.
In den frühen 2010er Jahren traf Döpfner eine Reihe kühner strategischer Entscheidungen, gab die traditionsreichen Printtitel Berliner Morgenpost und Hamburger Abendblatt auf und investierte in digitale Kleinanzeigen. Das zahlte sich finanziell aus und brachte ihm den Ruf eines digitalen Visionärs ein, nicht zuletzt in den Korridoren seines eigenen Unternehmens.
Ein Mitarbeiter beschrieb seinen Ruf unter den Mitarbeitern als „guru-ähnlich“. „Es hat etwas, wenn man mit Mathias Döpfner im selben Raum ist“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Ein anderer bemerkte die Tendenz männlicher Mitarbeiter, den Kleidungsstil des Vorstandsvorsitzenden zu kopieren, von Dreiteilern bis hin zu einer neueren Vorliebe für eine „Miami Vice“-Kombination aus Anzugjacken, T-Shirts und weißen Turnschuhen.
Döpfners Ruf überstand eine sexuelle Belästigungsvorwürfe unter seiner Aufsicht im Jahr 2021, als der streitbare Bild-Chefredakteur Julian Reichelt eine Mitarbeiterin befördert hatte, während er eine Affäre mit ihr hatte.
In jüngerer Zeit haben Döpfners Äußerungen zur Zukunft des Nachrichtenwesens prophetischen Eifer erlangt. Im vergangenen Sommer kündigte das Unternehmen an, seinen Wert innerhalb von fünf Jahren verdoppeln zu wollen, indem es Medienmarketingplattformen ausbaut und „KI-gestützten Journalismus“ erforscht.
Kurz darauf musste die Bild einen fehlerhaften Artikel zurückziehen, der offenbar auf einer KI-generierten Zusammenfassung einer Schweizer Dokumentation basierte. Als er mit dem Fall konfrontiert wurde, legte Döpfner nach und sagte in einem Interview: „Niemand hier muss sich dafür rechtfertigen, künstliche Intelligenz für Artikel, Präsentationen, Reden, was auch immer zu nutzen. Nur wer es nicht tut, muss sich rechtfertigen.“
Das Unternehmen räumt nun ein, dass der Artikel ein Fehler war, und erklärt, dass neue Prozesse eingeführt werden, um die Genauigkeit von KI-gestützten journalistischen Inhalten zu gewährleisten.
Axel Springers Erfolgsbilanz bei der digitalen Verbreitung von Nachrichten ist durchwachsen. Die Bild ist das meistbesuchte deutschsprachige Nachrichtenportal der Welt, liegt aber in Vertrauensumfragen am unteren Ende der Rangliste. Ein dreijähriges Projekt zum Aufbau eines „Multi-Plattform-Universums“ mit einem eigenen „Bild TV“-Live-Kanal, das zig Millionen Euro kostete, wurde 2023 nach drei Jahren eingestellt.
Auch politisch hat man das Gefühl, dass die Vision, die in der Springer-Führungsetage vorherrscht, sich von der deutschen Gesellschaft im Allgemeinen entfernt hat. Während die deutschen Titel des Unternehmens die konservativen von Bundeskanzler Friedrich Merz im Allgemeinen unterstützen und die deutschen Grünen vehement kritisieren, seien Döpfners wahre Instinkte „die eines Libertären“, sagte ein Ex-Mitarbeiter.
Private Textnachrichten, die 2023 an deutsche Medien durchgesickert waren, zeigten, dass Döpfner den damaligen Bild-Chefredakteur aufgefordert hatte, „mehr für die FDP“ zu tun, eine kleine wirtschaftsfreundliche Partei, die bei den letzten Bundestagswahlen aus dem Parlament ausgeschieden war.
Eine Podcast-Serie, in der Döpfner Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens interviewt und die im letzten Herbst unter dem Titel „MD Meets“ gestartet wurde, hat bisher hauptsächlich die CEOs von Technologieunternehmen vorgestellt. Der einzige europäische Politiker, der darin aufgetreten ist, ist Orbán.
Mit Politico Europe besitzt Springer eines der wenigen englischsprachigen Publikationen, die sich auf die Berichterstattung über Entscheidungsprozesse in Brüssel konzentrieren, aber die Leidenschaft des Verlags für das europäische Projekt scheint abgekühlt zu sein. „Sie denken nicht viel über Europa nach, außer dass es dieser große bürokratische Apparat ist, bei dem man lobbyieren muss“, sagte Karnitschnig.
Döpfners Leidenschaft für alles Amerikanische hat sich unterdessen noch verstärkt, selbst angesichts eines US-Präsidenten, der Handelsbarrieren gegenüber Europa errichtet und NATO-Verbündete verunglimpft hat.
Im vergangenen Juni, als Europa mit einem unberechenbaren Weißen Haus zu kämpfen hatte, strich das Verlagshaus eine Verpflichtung zu einem „vereinten Europa“ aus seinen „Essentials“ – den fünf Kernwerten, zu deren Einhaltung seine deutschen Mitarbeiter vertraglich verpflichtet sind. Die Klausel wurde durch die Befürwortung einer „Allianz zwischen den Vereinigten Staaten von Amerika und Europa“ ersetzt.
In einem Meinungsartikel vom Dezember 2025, der in Politico und der Welt veröffentlicht wurde, sagte Döpfner, Trump wolle „ein starkes Europa, einen zuverlässigen und effektiven Partner“, und warnte die Europäer davor, auf hetzerische Rhetorik mit „Hochmut“ zu reagieren. Diese Botschaft wiederholte er in einem weiteren Artikel in Politico diese Woche und warf europäischen Führern vor, ihren wichtigsten Verbündeten zu „entfremden“, indem sie Trumps Krieg im Iran kritisierten.
„Die romantische Sicht auf die Anglosphäre ist tief in Axel Springer verwurzelt“, sagte ein Insider des Unternehmens. „Und Mathias ist der größte Romantiker von allen.“
Döpfner hat wenig getan, um seine Bewunderung für das Wall Street Journal zu verbergen, was Spekulationen nährt, dass sein Unternehmen in der Vergangenheit daran interessiert war, die Zeitung von Rupert Murdoch zu kaufen. Die Telegraph könnte als Ersatz dienen und die Zahl der englischsprachigen Abonnenten von Axel Springer erheblich erhöhen.
Döpfners Vorschlag, dass Springer die Spitzenposition auf dem amerikanischen Markt einnehmen könnte, erscheint jedoch unrealistisch. „Besonders im rechten Spektrum neigen Medienkonsumenten in den USA zu Rundfunk und Podcasts“, sagte Abi Watson von Enders Analysis. „Es ist ein schwieriger Markt, um einzusteigen.“
Ein Sprecher sagte in einer Erklärung: „Axel Springer steht für Freiheit, freie Meinungsäußerung, Rechtsstaatlichkeit und Demokratie. Als Eigentümer wird Axel Springer die Telegraph Media Group ausbauen und dabei ihren unverwechselbaren Charakter und ihr Erbe bewahren, um sie zum meistgelesenen und intellektuell inspirierendsten zentristisch-rechten Medium in der englischsprachigen Welt zu machen. Dies wird den britischen Journalismus schützen, für den die Daily und Sunday Telegraph als Qualitätseinrichtung bekannt sind.“