'Godspeed mein Freund': Einblicke in die letzten Stunden von Spirit Airlines

BALTIMORE/NEW YORK – Spirit Airlines war Stunden von ihren letzten Flügen am Freitagnachmittag entfernt. Jeremiah Burton war Stunden von seinem ersten entfernt.

„Es ist meine erste Flugreise“, sagte Burton, ein 45-jähriger Heizungs- und Klimatechniker, am Freitag dem CNBC am Baltimore/Washington International Thurgood Marshall Airport, kurz bevor er nach New Orleans fliegen sollte, um seine Tochter und ihre neugeborenen Zwillinge zu besuchen.

„Um ehrlich zu sein, habe ich einfach online nach dem günstigsten Flugticket gesucht“, sagte er und fügte hinzu, dass er Ende letzten Monats etwa 500 US-Dollar für die Reise bezahlt habe. Seine Rückkehr war für den 6. Mai geplant.

Während Burton auf seinen Flug wartete, traf Spirit letzte Vorbereitungen zur nächtlichen Schließung und beendete damit eine dreißigjährige Ära, die Millionen von Menschen in den Vereinigten Staaten und bis nach Peru günstige Flugreisen ermöglichte. Spirit stornierte zunächst die internationalen Flüge am Donnerstag, damit Reisende, Flugzeuge und Flugbesatzungen nicht gestrandet würden. Die Fluggesellschaft gab an, am Tag vor ihrem Zusammenbruch mehr als 50.000 Menschen befördert zu haben.

Spirit-Anleihegläubiger lehnten einen Rettungsplan der Trump-Regierung in letzter Minute ab, der bis zu 500 Millionen US-Dollar enthalten hätte können, um die angeschlagene Fluggesellschaft am Leben zu erhalten. Der Deal hätte die Regierung vor die Ansprüche anderer Anleihegläubiger gestellt und ihr eine Beteiligung von bis zu 90 % an der Fluggesellschaft verschafft.

Commerce Secretary Howard Lutnick rief Spirit CEO Dave Davis an, um ihm mitzuteilen, dass es keine Einigung gebe und dass die Anleihegläubiger und die Regierung weit von einer Einigung entfernt seien, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Die Anleihegläubiger schickten einen Brief an den Vorstand von Spirit, in dem sie bestätigten, dass das Ende nahte.

Terminals werden ruhig

Vor Sonnenaufgang am Samstag waren die Website und die App von Spirit mit der Nachricht übersät, dass der Betrieb eingestellt wurde. „An unsere Gäste: Alle Flüge wurden gestrichen und der Kundenservice ist nicht mehr verfügbar“, hieß es.

Bis Mittag war das Marine Air Terminal von LaGuardia, eine Art-déco-Anlage, die 1940 eröffnet wurde und die Heimat der Pan Am Clippers war – und zuletzt die Heimat von Spirit am New Yorker Flughafen – fast still.

Cibo Express schloss einen halben Tag früher, da keine Kunden zu bedienen waren. CNBC sah den letzten Beamten der Transportation Security Administration, der früh nach Hause geschickt wurde. Auf den Bildschirmen der gelben Kioske stand: „Wir bedauern Ihnen mitteilen zu müssen, dass Spirit Airlines den weltweiten Betrieb eingestellt hat.“

„Es war uns eine Ehre, Freunde und Familien 34 Jahre lang näher zusammenzubringen“, hieß es am Ende, mit einem QR-Code mit den nächsten Schritten.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways und andere sagten, sie würden die Tarife deckeln, um Reisende nach Hause zu bringen. United sagte, dass am Samstag etwa 14.000 Spirit-Kunden Tickets bei United gebucht hätten. JetBlue kündigte ebenfalls Pläne an, seinen Flugplan in Fort Lauderdale mit einer Reihe neuer Dienste zu Zielen von Cali, Kolumbien, bis Nashville, Tennessee, zu erweitern.

Schneeballartige Herausforderungen

Während die Dinge diese Woche ihren Höhepunkt erreichten, als der Zugang zu Bargeld versiegte, waren die Probleme von Spirit jahrelang im Entstehen begriffen. In den 2010er Jahren war sie profitabel und expandierte schnell, da die Kunden die Flugzeuge füllten. Aber zuletzt hat sie 2019 Geld verdient.

Die Fluggesellschaft sah sich intensivem Wettbewerb von reicheren, riesigen Konkurrenten wie Delta Air Lines, United Airlines und American Airlines gegenüber.

Spirit stand auch unter dem Druck der eigenen Billigtarife der Konkurrenz, steigender Kosten, einer gescheiterten Übernahme durch JetBlue Airways, die das Biden-Justizministerium erfolgreich angefochten hatte, und eines Triebwerkdefekts, der viele ihrer Flugzeuge am Boden hielt. Fluggesellschaften wurden immer abhängiger von zahlungskräftigen Kunden, die Tausende für luxuriöse, erstklassige Kabinen ausgeben. Zuletzt war der Anstieg der Flugbenzinpreise infolge des Krieges im Iran eine Herausforderung, die die Fluggesellschaft nicht bewältigen konnte, so das Unternehmen.

Im vergangenen August meldete Spirit zum zweiten Mal in weniger als einem Jahr Insolvenz an, und Analysten sagten, ein Grund dafür sei, dass sie nicht genug getan habe, um die Fluggesellschaft neu zu konfigurieren, Kosten zu senken, und dass sie bei ihrer ersten Anmeldung im Jahr 2024 harte Entscheidungen vermieden habe. Wochen vor der Hoffnung, aus der Insolvenz herauszukommen, sah sie sich der zusätzlichen Herausforderung teurer Treibstoffe gegenüber.

Etwa 17.000 direkte und indirekte Mitarbeiter verloren infolge des Zusammenbruchs der Fluggesellschaft ihren Arbeitsplatz, teilte die Fluggesellschaft mit.

„Der Schmerz dieser Entscheidung wird nicht in den Vorstandsetagen zu spüren sein. Er wird von Piloten, Flugbegleitern, Mechanikern, Disponenten und Bodenpersonal sowie von den Familien und Gemeinschaften, die von ihnen abhängig sind, zu spüren sein“, schrieb der internationale Präsident der Air Line Pilots Association, Jason Ambrosi, am Samstag.

Sara Nelson, Präsidentin der Association of Flight Attendants-CWA, der Gewerkschaft der rund 5.000 Flugbegleiter von Spirit, schrieb einen Brief an Transportation Secretary Sean Duffy und den amtierenden Arbeitsminister Keith Sonderling, in dem sie sie aufforderte, sich zu bemühen, sicherzustellen, dass die Flugbegleiter bezahlt und für verdiente Urlaubsansprüche und Tagegelder entschädigt werden, während der Fall vor dem Insolvenzgericht verhandelt wird. Sie bat auch darum, dass sie vom Bund eine wöchentliche Ergänzung von 600 US-Dollar zur staatlichen Arbeitslosenunterstützung erhalten.

„Die Standard-Arbeitslosenversicherung ersetzt nicht das volle Gehalt, und diese erweiterte Unterstützung würde die Haushalte stabilisieren, während die Arbeitnehmer eine neue Anstellung finden“, sagte sie.

Die Fluggesellschaft, die „Amerika hasste zu lieben“

Spirit hatte laut der Luftfahrtdatenfirma Cirium nur etwa 4 % Marktanteil in den USA, aber eine überproportionale Präsenz in den Köpfen vieler Amerikaner – und in ihren Social-Media-Feeds.

Henry Harteveldt, Gründer der Atmosphere Research Group und ehemaliger Airline-Manager, sagte, Spirit sei ein „echter Pionier“ des günstigen Flugverkehrs gewesen, aber immer noch die „Fluggesellschaft, die Amerika zu hassen liebte“, teilweise wegen seiner spartanischen Tarife, Kundenservice-Debakel und der mangelnden Zuverlässigkeit in den früheren Jahren.

Spirit wurde zu einem beliebten Witz unter Komikern. „Der CEO von Spirit Airlines sagte: ‚Mit 500 Millionen US-Dollar [von der Trump-Regierung] könnten unsere Flugzeuge wieder zwei Flügel haben‘“, sagte Jimmy Fallon, Moderator von „Tonight Show“, letzten Monat.

Im Jahr 2017 schulte Spirit kundenorientierte Mitarbeiter im Disney Institute, einer Disney-Tochter für Führungskräfte- und professionelle Schulungen, um die Interaktionen seines Personals mit den Kunden zu verbessern, und hatte Fortschritte bei der Verbesserung seiner Pünktlichkeit erzielt.

Sie hatte bis zum Schluss noch Fans und willige Kunden.

„Für einen zweistündigen Flug konnte ich wirklich viel leiden“, sagte Kara Snyder, 30, die im Gesundheitsversicherungsvertrieb tätig ist. Sie sagte, dass für einen kurzen Flug von Florida nach Baltimore knapper Beinfreiheit und Vergünstigungen für sie keine Rolle spielen. Snyder sagte, sie sei mit Spirit nach Baltimore geflogen und fliege mit Frontier Airlines zurück nach Orlando. „Ich neige dazu, bei Billigfluggesellschaften zu bleiben“, sagte sie.

Internationale Flüge nach Europa oder Afrika seien eine andere Sache, sagte Snyder. „Ich fliege Delta“, sagte sie. „Da bin ich wählerisch. Es muss Delta sein.“

„Viel Glück euch allen“

Am Freitagabend im Hauptquartier von Spirit in Dania Beach, Florida, in der Nähe des Heimatflughafens Fort Lauderdale-Hollywood International Airport, hockte die Führungsmannschaft von Spirit in einem Kriegsraum und beobachtete, wie ihre letzten Flüge eintrafen.

Zuvor war bekannt geworden, dass am Samstag um 3 Uhr morgens die Frist für die Fluggesellschaft und ihre Flotte von leuchtend gelben Jets ablaufen würde.

„Viel Glück euch allen“, sagte ein Mitarbeiter von American Airlines zu einem Spirit-Flug, laut Audioaufnahmen von LiveATC.net. „Es tut mir leid zu hören, was passiert ist.“

Einer der Piloten des letzten Spirit-Fluges, NK1833 von Detroit nach Dallas Fort Worth International, fragte kurz vor der Landung nach Mitternacht am Samstag den Tower: „Kommen nach uns noch andere Spirit-Flüge an?“ An Bord waren 175 Passagiere.

„Ich sehe nichts“, sagte der Controller. „Sie sind also vielleicht die Letzten.“

Später sagte er dem Piloten: „Nun, es war eine Freude, mit Ihnen zusammenzuarbeiten, und ich wünsche Ihnen alles Gute.“

„Vielen Dank“, antwortete der Pilot laut LiveATC.

Wes Egan, ein Spirit-Dispatcher seit etwa 23 Jahren, erzählte CNBC, dass er am späten Freitag im Operations Center des Unternehmens in Orlando arbeitete, als einer der Piloten der Fluggesellschaft nach Informationen über das Schicksal der Fluggesellschaft fragte. Die leitenden Manager hatten die Mitarbeiter dort gerade gegen 23:30 Uhr darüber informiert, dass der Betrieb eingestellt werde.

Er schickte dem Piloten über ein spezielles Cockpit-System für Benachrichtigungen und andere Informationen eine Textnachricht.

„UNOFFIZIELL HÖREN WIR UM 0300 EST AM 05/02 AUF ZU FLIEGEN“, hieß es in der Nachricht. „GODSPEED MY FRIEND.“