'Vodafone hat uns einen Traum verkauft – die Realität sah anders aus'

Zwei Frauen sagen, sie seien mit Schulden in Höhe von Zehntausenden Pfund und psychischen Problemen zurückgeblieben, nachdem sie Vodafone-Franchise-Geschäfte geführt hatten.

Donna Watton und Rachael Beddow Davison aus Lincolnshire gehören zu den 62 ehemaligen Franchisenehmern, die das Telefonunternehmen vor Gericht ziehen.

In ihrer Klage behauptet die Gruppe, Vodafone – das mehr als 350 Franchise-Geschäfte betreibt – habe Geschäftsentscheidungen auf "irrationale, willkürliche" Weise getroffen.

Vodafone sagt, es habe das Franchise-Programm in den letzten zwei Jahren überprüft und verbessert und versucht, die Klage beizulegen, unter anderem durch ein Vergleichsangebot, das nach eigenen Angaben abgelehnt wurde.

Aber getrennt von ihrem Rechtsstreit sagen Watton und Beddow Davison, dass sie jahrelange Schwierigkeiten erlitten hätten, die erhebliche Auswirkungen auf ihre psychische Gesundheit und ihre Finanzen hatten.

"Sie haben uns einen Traum verkauft, aber die Realität sah anders aus", sagt Beddow Davison.

Watton, 44, und Beddow Davison, 45, waren Filialleiterinnen, die von Vodafone angestellt waren, als ihnen 2017 die Möglichkeit angeboten wurde, ihre Filialen als Franchise zu übernehmen.

Das bedeutete, ihre eigenen Telefonladengeschäfte unter der Marke Vodafone zu führen und die Geschäftssysteme des Unternehmens zu nutzen.

Watton, die 2008 zu Vodafone kam und eine Filiale in Boston leitete, sagt, das Franchise-Angebot habe "fantastisch ausgesehen" und sie sei begeistert von der Möglichkeit gewesen, ihre eigene Chefin zu sein.

"Ich habe sieben Tage die Woche gearbeitet und so viel Mühe investiert. Ich habe daraus ein wirklich profitables Geschäft gemacht", erklärt sie.

Beddow Davison, die seit 2013 Filialleiterin war, sagt, sie habe "die Chance ergriffen", den Laden in Lincoln als Franchise zu übernehmen.

"Das war der Traum. Vodafone sagte, sie wollten ihre Manager zu Unternehmern machen", fügt sie hinzu.

Provisionskürzung

Laut der Gerichtsakte behaupten die Franchisenehmer, dass Vodafone im Jahr 2020 Änderungen vorgenommen habe, die ihre Geschäfte beeinträchtigten. Sie behaupten, Vodafone habe die Provisionen für Upgrades von Telefonen und anderen Paketen plötzlich gekürzt und kurz darauf ein System von Bußgeldern und Strafen eingeführt.

Getrennt von ihrem Rechtsstreit sagten die Frauen der BBC, dass die Provision für Upgrades um fast die Hälfte gekürzt worden sei. Vodafone hat angegeben, dass die Reduzierung etwa 40 % betrug.

Die Frauen beschrieben das System von Bußgeldern und Strafen als "extrem unverhältnismäßig" und sagten, es habe sie Tausende von Pfund gekostet.

Beddow Davison sagt, dass sie einmal, im März 2022, mehr als 3.260 £ zahlen musste, als einem Teammitglied vorgeworfen wurde, in einem Web-Chat "unhöflich" zu einem Kunden gewesen zu sein.

Ebenfalls getrennt von der Klage sagen Watton und Beddow Davison, dass Vodafone sie ermutigt habe, zusätzliche Geschäfte ohne Handelsgeschichte oder Kundenstamm zu übernehmen.

Sie sagen, ihnen sei gesagt worden, dass Vodafone die Differenz ausgleichen würde, wenn diese Geschäfte im ersten Jahr keine 40.000 £ einbringen würden, was ihrer Aussage nach nicht geschehen sei.

Es wird davon ausgegangen, dass Vodafone argumentiert, dass es nie eine Gewinnzusage gab und die Zahl von 40.000 £ ein Ziel für die Einnahmen im ersten Jahr war.

Zusätzlich sagt Watton, Vodafone habe ihren Vertrag für ihre profitable Filiale in Boston nicht verlängert.

Ebenfalls getrennt von der Klage sagen die Frauen, dass die Kundenfrequenzzähler fehlerhaft gewesen seien, was Vodafone dazu veranlasste zu glauben, ihre Geschäfte müssten mehr Umsatz erzielen als möglich.

Vodafone hat angegeben, dass die Kundenfrequenztechnologie von einem Drittunternehmen besessen und verwaltet wurde, das die aufgeworfenen Probleme untersucht habe.

Die Frauen sagen, sie hätten Vodafone viele Male Bedenken geäußert.

"Wenn es so gewesen wäre, wie das Franchise-Programm am Anfang war, wäre alles in Ordnung gewesen und alles wäre so gelaufen, wie ich es geplant hatte", sagt Watton. "Aber leider wurden die Ziele massiv verändert."

Die Frauen erzählten der BBC, dass sie aufgrund der Ausstattung neuer Geschäfte und der Führung unrentabler Geschäfte, die Geld verloren, zusätzlich zu Covid-Krediten und Vodafones Bußgeldsystem Schulden angehäuft hätten.

Beddow Davison, eine alleinerziehende Mutter von drei Kindern, sagt, sie habe Tausende von Pfund ihres eigenen Geldes investiert, um die Miete im Voraus zu bezahlen und das Backoffice auszustatten, als sie zustimmte, ein neues Franchise-Geschäft in Gainsborough zu übernehmen, das dann bis zu 10.000 £ pro Monat verlor.

Bis November 2022 hatte sie das Gefühl, nicht weitermachen zu können.

"Ich war paranoid und dachte, sie würden mein Geschäft jemand anderem geben. Mein Laden in Lincoln stand zur Verlängerung an und sie hatten nicht mit mir darüber gesprochen", sagt sie.

"Ich dachte einfach, es wäre besser, wenn ich nicht hier wäre. Ich habe versucht, mir das Leben zu nehmen.

"Ich dachte, meine Kinder wären besser ohne mich dran. Meine Eltern wohnen nebenan und zum Glück kam meine Mutter vorbei. Sonst wäre ich heute nicht hier."

Im Oktober 2023 sagte Watton, sie sei darüber informiert worden, dass Vodafone ihren Vertrag für die Filiale in Boston mit zwei Monaten Kündigungsfrist nicht verlängern würde.

Zu dieser Zeit hatte sie ein fünf Monate altes Baby und zwei Stiefkinder.

"Ich kann nicht sagen, dass ich es tun würde, aber ich hatte Suizidgedanken. Es war schrecklich", fügt sie hinzu.

"Vodafone hat mich in eine so schlechte Situation gebracht. Tagesausflüge, Urlaube, wir können sie uns nicht leisten. Wir waren noch nie im Familienurlaub im Ausland. Das hat die ganze Familie so stark beeinflusst."

'Tief betrübt'

Der BBC ist bekannt, dass Vodafone glaubt, die Änderungen an den Franchise-Provisionsstrukturen seien rechtmäßig im Rahmen bestehender Verträge erfolgt und Wattons Vertrag für die Filiale in Boston sei auf natürliche Weise ausgelaufen.

Vodafone sagte, neue Geschäfte seien auf seine Kosten mit Branding und IT-Systemen ausgestattet worden und Franchisenehmer, die Geschäfte betrieben, die in den ersten 12 Monaten nach der Eröffnung keinen Gewinn erzielten, erhielten eine Zahlung, um Verluste auszugleichen.

Es wird auch davon ausgegangen, dass Vodafone argumentiert, dass Bußgelder oder Rückforderungen, wie sie manchmal genannt werden, nur in Umständen in Betracht gezogen wurden, die zu einem vorhersehbaren Risiko für Verbraucherschäden führten oder dieses darstellten, im Einklang mit den Vorschriften der Financial Conduct Authority, und dass sie seit Beginn des Franchise-Programms überarbeitet wurden.

Ein Sprecher von Vodafone sagte: "Es tut uns leid, wenn ein Franchisenehmer Schwierigkeiten beim Betrieb seines Geschäfts hatte.

"In den letzten zwei Jahren haben wir das Programm überprüft, alle vorgebrachten Bedenken untersucht und mehrere Verbesserungen am Modell vorgenommen und versucht, alle Probleme zu beheben.

"Wir legen großen Wert auf die psychische Gesundheit und das Wohlbefinden unserer Mitarbeiter und sind tief betrübt zu erfahren, dass einige ehemalige Franchisenehmer psychische Herausforderungen erlebt haben."

Zu der Klage fügte der Vodafone-Sprecher hinzu: "Wir haben mehrfach versucht, diese komplexe kommerzielle Streitigkeit beizulegen, und sogar einen Vergleich angeboten, der sicherstellen würde, dass kein Kläger Schulden im Zusammenhang mit seinem Franchise hat. Wir waren enttäuscht zu erfahren, dass unsere Vorschläge von dem Unternehmen, das die Klage finanziert, abgelehnt wurden.

"Wir betreiben weiterhin ein erfolgreiches Franchise-Geschäft in Großbritannien mit über 350 Filialen, und die Mehrheit unserer Partner hat ihr Geschäft mit uns ausgebaut."

Der Gerichtsfall der Franchisenehmer wird voraussichtlich Ende 2027 verhandelt.

Im März schrieb die Abgeordnete Abtisam Mohamed, die Sheffield Central vertritt, einen Brief an Vodafone, der von einer parteiübergreifenden Gruppe von acht weiteren Abgeordneten unterzeichnet wurde, in dem die von ehemaligen Franchisenehmern geschilderten Berichte als "zutiefst beunruhigend" bezeichnet wurden. Die Abgeordneten forderten ein Treffen mit Vodafone-Führungskräften.

Beddow Davison wurde auch von ihrem Wahlkreisabgeordneten Richard Tice unterstützt, der Boston und Skegness vertritt, wo Watton ihr Geschäft führte. Er sagte: "Wir hatten eine Vertagungsdebatte (im Parlament), wir haben uns mit Vodafone getroffen und es ist ein wirklich wichtiges Thema, das gelöst werden muss und aus dem Lehren gezogen werden müssen."

Hören Sie sich Highlights von Lincolnshire auf BBC Sounds an, sehen Sie sich die neueste Folge von Look North an.

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