Agé de 44 ans, il a quitté son emploi dans la tech et a lancé un restaurant de burgers halal — ses restaurants ont rapporté plus de 4 millions de dollars en 2025.

L'objectif initial de Shahezad Contractor en lançant son commerce de burgers halal était simple : « Je voulais plus d'options halal. »
Aujourd'hui, avec huit établissements dans le Nord-Est, il a des projets bien plus grands pour Cousin's Burger, la chaîne de restaurants halal qu'il a lancée en 2024.
« Notre objectif est d'être le prochain In-and-Out ou le prochain Shake Shack », déclare Contractor à CNBC Make It.
Contractor, 44 ans, est le fondateur et PDG de Cousin's Food Inc., un groupe de restaurants halal basé à Philadelphie. Outre Cousin's Burger, Contractor possède également une pizzeria halal, Cousin's Pizza, et un barbecue halal, Cousin's Smokehouse and Burgers.
Collectivement, ses restaurants ont généré plus de 4 millions de dollars de chiffre d'affaires en 2025, selon des documents examinés par CNBC Make It.
Selon Contractor, le marché des aliments halal recèle « un énorme potentiel inexploité ». « Il n'est pas nécessaire d'être musulman pour apprécier le halal », dit Contractor : beaucoup de gens préfèrent la viande halal en raison de sa « haute qualité et de sa propreté », ainsi que de son traitement plus humain des animaux.
À part la franchise de restaurant The Halal Guys, il existe relativement peu d'options alimentaires halal américaines grand public aux États-Unis, selon Contractor.
Il espère changer cela.
Comment il a commencé
Contractor, qui a grandi sur Long Island, est entré dans le secteur de la restauration presque par accident, dit-il. La technologie était sa première passion : après avoir obtenu un diplôme en systèmes d'information de gestion de la SUNY Old Westbury, il a passé 24 ans à travailler dans les TI.
Le tournant est survenu lorsque son ami Tabish Hoda a demandé à Contractor de participer à son festival de nourriture halal en 2023. Contractor, qui n'a pas de formation culinaire formelle mais cuisine souvent pour sa famille et ses amis, a décidé de faire des smashburgers — c'était « la chose la plus facile que je puisse faire », dit-il.
Il a acheté assez de viande pour nourrir environ 500 clients, s'attendant à avoir des restes. Au lieu de cela, Contractor a tout vendu dès 18 heures ce jour-là. « C'est à ce moment-là que j'ai réalisé qu'il y avait un énorme potentiel » à servir de la nourriture halal de style américain, dit-il.
Contractor a commencé à explorer l'idée d'ouvrir son propre restaurant à Philadelphie, qu'il considérait comme l'« emplacement parfait » pour lancer une entreprise halal en raison de sa importante population musulmane, dit-il.
Il s'est associé à Rizwan Ahmed, un propriétaire de restaurant qu'il a rencontré au festival halal, pour transformer l'un des restaurants existants d'Ahmed en le premier emplacement de Cousin's Burger en 2024.
De là, l'entreprise s'est rapidement développée. Cousin's Burger compte actuellement huit emplacements en Pennsylvanie, au New Jersey et dans le Delaware.
Sa recette du succès
Contractor attribue la popularité de ses restaurants à trois caractéristiques clés : des ingrédients de haute qualité, des recettes « vraiment simples » et un excellent service client.
Il se procure sa viande chez Prime Halal, une boucherie certifiée halal basée à Philadelphie. « C'est un peu plus cher que ce que vous trouveriez chez votre fournisseur de restaurant normal, mais le goût parle de lui-même », dit-il.
Le smashburger est de loin l'article numéro un du menu de Cousin's Burger, dit Contractor, et ils ont perfectionné la recette : une portion de bœuf USDA Prime Black Angus est écrasée sur un gril plat, assaisonnée avec leur mélange d'épices signature puis recouverte de fromage blanc américain. Il est servi sur un petit pain à la pomme de terre beurré et légèrement grillé, garni de cornichons et de la sauce maison exclusive de Cousin's Burger.
Un smashburger coûte généralement entre 7 et 8 dollars, dit-il — le prix exact dépend de l'emplacement en raison des variations de loyer.
Actuellement, le coût des denrées alimentaires est « à travers le plafond », dit Contractor. « J'aimerais pouvoir vendre un burger à 4 dollars, mais c'est tout simplement impossible. L'économie ne le permet pas. » Le loyer et la main-d'œuvre sont les autres principales dépenses de Cousin's Burger, selon Contractor.
Faire un « saut dans le vide » dans un secteur en croissance
Ces jours-ci, Contractor est moins impliqué dans les opérations quotidiennes des restaurants. Ses principales responsabilités sont le marketing, les réunions avec les partenaires commerciaux et « continuer à développer la marque », dit-il.
En tant que seul soutien de sa famille, qui comprend sa femme et ses deux filles, Contractor dit que quitter son emploi dans les TI « très confortable » pour lancer un restaurant a été un énorme risque. En même temps, il commençait à s'inquiéter que l'IA n'affecte sa sécurité d'emploi, alors il a décidé de faire un « saut dans le vide » et de lancer sa propre entreprise.
« Construire quelque chose pour soi, quelque chose qui peut potentiellement créer une richesse intergénérationnelle également », dit-il, « m'a vraiment séduit. »
L'objectif à long terme de Contractor est de faire de Cousin's Burger une marque mondiale, dit-il. Au cours des prochaines années, il espère ouvrir 50 emplacements et se développer dans d'autres pays, y compris le Canada.
« Je pense que le ciel est la limite », dit Contractor. « Nous allons continuer jusqu'à ce que quelqu'un nous dise d'arrêter, ou que nous ne puissions plus le faire. »
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