Les investisseurs de Berkshire saluent Greg Abel lors de la réunion post-Buffett

(Bloomberg) -- Greg Abel n’a pas tardé à aborder le sujet évident.

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Dans ses premières minutes de discours devant les actionnaires de Berkshire Hathaway Inc. samedi – la première assemblée annuelle sans Warren Buffett pour mener les festivités – Abel a ramené les investisseurs à un an auparavant, lorsque Buffett avait choqué l'assemblée en le désignant comme son prochain directeur général.

Abel, connu comme un opérateur avisé qui cherche toujours des moyens d'améliorer les bénéfices des diverses entreprises du conglomérat de 1 000 milliards de dollars, a déclaré qu'il n'avait eu qu'une seule pensée à l'époque : l'entreprise avait déjà déboursé l'argent pour réserver l'arène pour l'assemblée annuelle de 2026. Avec lui comme seul attrait, en auraient-ils encore besoin ?

Il s'avère que oui. Bien que la foule fût plus petite, des milliers d'investisseurs ont afflué à Omaha, Nebraska, pour entendre le nouveau PDG de 63 ans.

Dans l'ensemble, les participants de longue date à l'assemblée annuelle disent être convaincus après la première performance solo d'Abel.

« Ce fut une passation de pouvoir exécutée sans faille à une personne accomplie et intègre qui devrait avoir beaucoup de succès », a déclaré Robert Robotti, président et chef des investissements chez Robotti & Co. Advisors. « Et une grande partie de ce sur quoi Berkshire a été construit restera. »

Longtemps connue comme le Woodstock des Capitalistes, l'événement portait toujours ses marques distinctives habituelles : vendredi, les actionnaires se sont promenés dans le hall d'exposition, achetant des Squishmallows de Charlie Munger, l'ancien partenaire commercial de Buffett, et prenant des photos avec le gecko mascotte de Geico.

Mais il y a eu quelques départs notables de la tradition : Abel a partagé la vedette avec ses principaux lieutenants, leur donnant la chance de parler directement aux investisseurs de leurs différentes entreprises.

La réunion portait le slogan « L'héritage continue », apparemment une mesure visant à rassurer les investisseurs de longue date sur le fait que le conglomérat historique peut continuer à prospérer sans Buffett comme PDG.

Abel a le ferme soutien de Buffett et du conseil d'administration de Berkshire. Néanmoins, les actions de classe B de la société ont chuté de 12,4 % depuis que Abel a été nommé PDG. Et il doit trouver comment déployer la pile de trésorerie de près de 400 milliards de dollars de la société.

Sans parler de la tentative de succéder à Buffett en tant qu'animateur de l'assemblée annuelle. La sagesse populaire et les bons mots de Buffett ont traditionnellement contribué en grande partie à l'atmosphère optimiste de la réunion.

Appels à Buffett et Munger

Le nouveau PDG a honoré ses légendaires prédécesseurs avec quelques moments légers au début de la réunion. Elle a débuté par une vidéo présentant un montage des moments forts du long mandat de Buffett en tant que PDG, sur la musique du film « Retour vers le futur ».

Deux maillots portant les noms et les mandats de Buffett et Munger chez Berkshire – 60 ans et 45 ans, respectivement – étaient accrochés au-dessus de la scène principale. Une canette de Cherry Coke, la boisson préférée de Buffett, était placée sur la table à côté des notes d'Abel.

« C'était vraiment bien de voir la transition entre Warren et Greg et comment ils ont trouvé des moyens d'impliquer Warren », a déclaré Troy Bader, PDG de Dairy Queen.

Après cela, Abel s'est mis au travail, fournissant une mise à jour directe et approfondie sur les diverses sociétés et participations en actions de Berkshire. Il a ensuite répondu aux questions des actionnaires aux côtés du vice-président Ajit Jain.

« Il nous a donné beaucoup de détails sur l'entreprise, a abordé de nombreuses entreprises différentes, a démontré qu'il les comprenait, comprenait les risques, comprenait les opportunités », a déclaré Adam Mead, PDG et chef des investissements chez Mead Capital Management, qui a assisté à la réunion. « Il a fait ses devoirs et il est absolument le leader que Warren nous a dit qu'il serait. »

Abel, qui n'avait jamais géré professionnellement d'argent avant de devenir PDG cette année, a donné aux actionnaires un aperçu de sa perspective d'investissement. Abel a déclaré que Berkshire avait identifié plusieurs entreprises avec une gestion et des opérations intéressantes, mais qu'il n'était pas intéressé à les acheter ou à y investir en raison de leurs valorisations élevées.

Bien que la légendaire chimie comique du duo Buffett-Munger ait manqué, Abel et Jain ont néanmoins obtenu des applaudissements et quelques rires de la part du public.

« Il y avait une dynamique très saine entre Greg et Ajit », a déclaré Mead. « Cela donnait presque l'impression qu'il y avait une dynamique un peu à la Warren et Charlie. Je pensais que c'était génial. »

L'une des réponses de Jain a amené Abel à le comparer à Munger, décédé en 2023. Interrogé sur la question de savoir si Berkshire envisagerait d'offrir une assurance aux navires traversant le détroit d'Ormuz, le canal de navigation critique pour le pétrole qui est essentiellement fermé depuis le début de la guerre avec l'Iran, Jain a répondu avec humour : « La réponse courte est, cela dépend du prix. »

« J'aime votre réponse à la Charlie », a répondu Abel.

Le PDG a également réitéré sa foi dans la structure conglomérale de Berkshire et a déclaré qu'il n'y avait pas de plans pour démanteler l'entreprise. La raison pour laquelle la structure de Berkshire fonctionne est due à l'accent mis par l'entreprise sur l'éradication de la bureaucratie, a déclaré Abel.

« Les ABC – l'arrogance, la bureaucratie, la complaisance qui peuvent s'installer dans une entreprise – tueront une entreprise, et nous avons l'intention de ne jamais laisser cela se produire », a-t-il déclaré.

Transition de pouvoir

Bien que le président de Berkshire, Buffett, ait été absent de la scène principale, il s'est tout de même adressé aux actionnaires lors de la réunion, prononçant un court discours depuis sa place parmi les administrateurs de Berkshire, axé sur le leadership d'entreprise et, plus spécifiquement, les transitions de pouvoir réussies.

Prenant l'exemple d'Apple Inc., Buffett a rappelé à la foule que pratiquement personne ne savait qui pourrait diriger avec succès le fabricant d'iPhone après la mort de Steve Jobs, et peu d'investisseurs connaissaient Tim Cook à l'époque. Buffett, qui a investi 35 milliards de dollars dans Apple il y a une décennie, soit environ 10 % des ressources de Berkshire, a déclaré que ce pari s'était depuis transformé en 185 milliards de dollars, dividendes compris, et il a remercié Tim pour cela.

La première question d'un actionnaire est venue de « Warren d'Omaha » – Buffett, dans un deepfake IA. Abel a abordé la technologie plus largement dans ses remarques, notant que Berkshire a tout intérêt à bénéficier de sa croissance étant donné qu'elle possède les services publics qui alimentent les centres de données.

Christopher Davis, actionnaire de Hudson Value Partners, s'est dit satisfait qu'Abel ait exposé la manière dont Berkshire aborde l'IA.

« Entendre que les entreprises opérationnelles de Berkshire ont adopté l'état d'esprit de constructeurs de technologie et pas seulement d'acheteurs – avec des codeurs et des ingénieurs en personnel – confirme que Greg Abel fait entrer les opérations de Berkshire dans l'ère moderne de l'IA », a-t-il déclaré.

--Avec la collaboration de Jenny Surane.

(Mise à jour avec les commentaires du PDG. Les versions antérieures de cet article ont corrigé l'orthographe du nom de Buffett dans le titre et deux légendes de photos.)

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