« Que Dieu vous bénisse mon ami » : Dans les dernières heures de Spirit Airlines

BALTIMORE/NEW YORK — Spirit Airlines était à quelques heures de ses derniers vols vendredi après-midi. Jeremiah Burton était à quelques heures de son premier.

« C’est la première fois que je prends l’avion », a déclaré Burton, technicien en climatisation et chauffage âgé de 45 ans, à CNBC à l’aéroport international Thurgood Marshall de Baltimore/Washington vendredi, peu avant son départ prévu pour la Nouvelle-Orléans afin de rendre visite à sa fille et à ses jumeaux nouveau-nés.

« Pour être honnête, je suis allé en ligne et j’ai cherché le billet d’avion le moins cher », a-t-il dit, ajoutant qu’il avait payé environ 500 $ pour le voyage fin du mois dernier. Il devait rentrer le 6 mai.

Pendant que Burton attendait son vol, Spirit se préparait à cesser ses activités pendant la nuit, mettant fin à une carrière de trois décennies qui a apporté des vols à bas prix à des millions de personnes à travers les États-Unis et jusqu’au Pérou. Spirit a annulé ses vols internationaux jeudi, pour commencer, afin que les voyageurs, les avions et les équipages ne soient pas bloqués. La compagnie aérienne a déclaré avoir transporté plus de 50 000 personnes la veille de son effondrement.

Les détenteurs d’obligations de Spirit ont rejeté une proposition de renflouement de dernière minute de l’administration Trump qui aurait pu inclure jusqu’à 500 millions de dollars pour maintenir la compagnie aérienne en difficulté à flot. L’accord aurait placé le gouvernement avant les créances des autres détenteurs d’obligations et lui aurait donné une participation allant jusqu’à 90 % dans la compagnie aérienne.

Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a appelé le PDG de Spirit, Dave Davis, pour lui dire qu’il n’y avait pas d’accord et que les détenteurs d’obligations et le gouvernement étaient loin d’un accord, selon une personne au fait du dossier. Les détenteurs d’obligations ont envoyé une lettre au conseil d’administration de Spirit, confirmant que la fin était proche.

Les terminaux deviennent silencieux

Avant l’aube samedi, le site Web et l’application de Spirit étaient recouverts du message indiquant que les opérations avaient cessé. « À nos clients : tous les vols ont été annulés et le service client n’est plus disponible », pouvait-on lire.

À midi, le Marine Air Terminal de LaGuardia, une installation Art déco inaugurée en 1940 et qui abritait les Clippers de Pan Am – et, plus récemment, Spirit à l’aéroport de New York – était presque silencieux.

Cibo Express a fermé une demi-journée plus tôt sans clients à servir. CNBC a vu le dernier agent de la Transportation Security Administration qui a été renvoyé chez lui plus tôt. Les écrans sur l’arc des bornes jaunes indiquaient : « Nous avons le regret de vous informer que Spirit Airlines a cessé ses opérations mondiales ».

« Ce fut un honneur de rapprocher les amis et les familles pendant 34 ans », indiquait-il en bas, avec un code QR pour les prochaines étapes.

United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways et d’autres ont déclaré qu’ils plafonnaient les tarifs pour ramener les voyageurs chez eux. United a déclaré qu’environ 14 000 clients de Spirit avaient réservé des billets sur United samedi. JetBlue a également annoncé son intention d’étendre son programme à Fort Lauderdale avec une série de nouveaux services vers des destinations allant de Cali, en Colombie, à Nashville, au Tennessee.

Des défis qui s’accumulent

Alors que les choses ont culminé cette semaine avec l’assèchement des liquidités, les problèmes de Spirit étaient en gestation depuis des années. Elle était rentable dans les années 2010 et s’est développée rapidement à mesure que les clients remplissaient les avions. Mais elle a réalisé son dernier bénéfice en 2019.

La compagnie aérienne a été confrontée à une concurrence intense de la part de rivaux plus riches et géants comme Delta Air Lines, United Airlines et American Airlines.

Spirit a également subi la pression des tarifs planchers de ses concurrents, des coûts en hausse, d’une acquisition ratée par JetBlue Airways que le ministère de la Justice de Biden a contestée avec succès, et d’un défaut de moteur qui a immobilisé bon nombre de ses avions. Les compagnies aériennes sont devenues plus dépendantes des clients dépensiers qui déboursent des milliers de dollars pour des cabines luxueuses et haut de gamme. Plus récemment, la flambée des prix du kérosène résultant de la guerre en Iran a été un défi que la compagnie aérienne n’a pas pu surmonter, a-t-elle déclaré.

En août dernier, Spirit a déposé le bilan pour la deuxième fois en moins d’un an, et les analystes ont déclaré qu’une partie de la raison était qu’elle n’en avait pas fait assez pour reconfigurer la compagnie aérienne, réduire les coûts, et qu’elle avait évité les décisions difficiles lors de son premier dépôt en 2024. Quelques semaines avant d’espérer sortir de sa faillite, elle a été confrontée au défi supplémentaire du carburant coûteux.

Quelque 17 000 employés directs et indirects ont perdu leur emploi suite à l’effondrement de la compagnie aérienne, a indiqué la compagnie.

« La douleur de cette décision ne se fera pas sentir dans les conseils d’administration. Elle se fera sentir par les pilotes, les agents de bord, les mécaniciens, les répartiteurs et les équipes au sol, ainsi que par les familles et les communautés qui en dépendent », a écrit le président international de l’Air Line Pilots Association, Jason Ambrosi, samedi.

Sara Nelson, présidente de l’Association of Flight Attendants-CWA, le syndicat des quelque 5 000 agents de bord de Spirit, a écrit une lettre au secrétaire aux Transports Sean Duffy et au secrétaire adjoint au Travail Keith Sonderling, les exhortant à essayer d’aider à garantir que les agents de bord soient payés et indemnisés pour les vacances acquises et les indemnités journalières pendant que le dossier progresse dans le tribunal des faillites. Elle a également demandé qu’ils reçoivent un supplément hebdomadaire de 600 dollars aux allocations de chômage d’État du gouvernement fédéral.

« La couverture de chômage standard ne remplace pas les salaires complets, et ce soutien renforcé aiderait à stabiliser les ménages pendant que les travailleurs trouvent un nouvel emploi », a-t-elle déclaré.

La compagnie aérienne « que l’Amérique aimait détester »

Spirit ne détenait qu’environ 4 % de la part de marché américaine, selon la société d’analyse de données aéronautiques Cirium, mais une présence disproportionnée dans l’esprit de nombreux Américains – et sur leurs flux de médias sociaux.

Henry Harteveldt, fondateur d’Atmosphere Research Group et ancien dirigeant d’une compagnie aérienne, a déclaré que Spirit était une « véritable pionnière » des vols à bas prix, mais qu’elle était toujours « la compagnie aérienne que l’Amérique aimait détester », en partie à cause de ses tarifs planchers, de ses débâcles de service client et de sa fiabilité inégale dans les premières années.

Spirit est devenue une blague préférée des comédiens. « Le PDG de Spirit Airlines a dit : ‘Avec 500 millions de dollars [de l’administration Trump], nos avions pourraient avoir à nouveau deux ailes’ », a déclaré le présentateur du « Tonight Show », Jimmy Fallon, le mois dernier.

En 2017, Spirit a inscrit ses employés en contact avec la clientèle à l’Institut Disney, une filiale de Disney spécialisée dans le leadership et la formation professionnelle, afin d’améliorer ses interactions avec les clients et avait fait des progrès dans l’amélioration de sa ponctualité.

Elle avait toujours des fans et des clients volontaires, jusqu’à la fin.

« Pour un vol de deux heures, je pouvais vraiment beaucoup souffrir », a déclaré Kara Snyder, 30 ans, qui travaille dans la vente d’assurances santé. Elle a dit que pour un court vol de la Floride à Baltimore, le manque d’espace pour les jambes et les avantages ne lui importaient pas. Snyder a dit qu’elle avait volé avec Spirit jusqu’à Baltimore et qu’elle retournait à Orlando avec Frontier Airlines. « J’ai tendance à rester avec les compagnies aériennes à bas prix », a-t-elle dit.

Les vols internationaux vers l’Europe ou l’Afrique sont une autre affaire, a dit Snyder. « Je prends Delta », a-t-elle dit. « Je suis exigeante là-dessus. Ça doit être Delta. »

« Bonne chance à tous »

Vendredi soir, au siège de Spirit à Dania Beach, en Floride, près de sa base d’opérations à l’aéroport international de Fort Lauderdale-Hollywood, l’équipe de direction de Spirit était réunie dans une salle de guerre, regardant ses derniers vols arriver.

La nouvelle s’est répandue plus tôt qu’à 3 h du matin samedi, l’heure serait écoulée pour la compagnie aérienne et sa flotte d’avions jaune vif.

« Bonne chance à tous », a dit un employé d’American Airlines à un vol Spirit, selon l’audio publié par LiveATC.net. « Désolé d’apprendre ce qui s’est passé. »

L’un des pilotes du dernier vol Spirit, NK1833 de Detroit à Dallas Fort Worth International, peu avant d’atterrir après minuit samedi, a demandé à la tour : « Y a-t-il d’autres vols Spirit qui arrivent après nous ? » Il y avait 175 passagers à bord.

« Je ne vois rien », a dit le contrôleur. « Donc vous pourriez être le dernier. »

Il a ensuite dit au pilote : « Eh bien, ce fut un plaisir de travailler avec vous et je vous souhaite le meilleur. »

« Merci beaucoup », a répondu le pilote, selon LiveATC.

Wes Egan, un répartiteur Spirit depuis environ 23 ans, a déclaré à CNBC qu’il travaillait dans le centre d’opérations de la société à Orlando tard vendredi lorsqu’un des pilotes de la compagnie aérienne demandait des informations sur le sort de la compagnie aérienne. Les cadres supérieurs venaient d’informer le personnel là-bas vers 23 h 30 que les opérations allaient cesser.

Il a envoyé un message texte au pilote via un système spécial dans le cockpit pour les alertes et autres informations.

« OFFICIELLEMENT, NOUS ARRÊTONS DE VOLER À 0300 EST LE 02/05 », disait le message. « QUE DIEU VOUS BÉNISSE MON AMI. »