Un 44enne ha lasciato il suo lavoro nel tech e ha aperto una hamburgeria halal — i suoi ristoranti hanno fatturato oltre $4 milioni nel 2025

L'obiettivo iniziale di Shahezad Contractor nell'avviare la sua attività di hamburger halal era semplice: "Volevo più opzioni halal".
Ora, con otto sedi nel Nordest, ha progetti molto più grandi per Cousin's Burger, la catena di ristoranti halal che ha lanciato nel 2024.
"Il nostro obiettivo è diventare il prossimo In-N-Out o il prossimo Shake Shack," dice Contractor a CNBC Make It.
Contractor, 44 anni, è il fondatore e CEO di Cousin's Food Inc., un gruppo di ristoranti halal con sede a Philadelphia. Oltre a Cousin's Burger, Contractor possiede anche una pizzeria halal, Cousin's Pizza, e un barbecue halal, Cousin's Smokehouse and Burgers.
Collettivamente, i suoi ristoranti hanno fatturato oltre $4 milioni nel 2025, secondo documenti esaminati da CNBC Make It.
Secondo Contractor, c'è "un grande potenziale inesplorato" nel mercato del cibo halal. "Non devi essere musulmano per apprezzare il halal," dice Contractor: molte persone preferiscono la carne halal per la sua "alta qualità e pulizia", nonché per il trattamento più umano degli animali.
A parte la catena The Halal Guys, ci sono relativamente poche opzioni di cibo halal mainstream negli Stati Uniti, dice Contractor.
Spera di cambiare questo.
Come ha iniziato
Contractor, cresciuto a Long Island, è entrato nel settore della ristorazione quasi per caso, dice. La tecnologia era la sua prima passione: dopo aver ottenuto una laurea in sistemi informativi di gestione alla SUNY Old Westbury, ha trascorso 24 anni a lavorare nell'IT.
Il punto di svolta è arrivato quando il suo amico Tabish Hoda ha chiesto a Contractor di partecipare al suo festival del cibo halal nel 2023. Contractor, che non ha una formazione culinaria formale ma cucina spesso per famiglia e amici, ha deciso di preparare smashburger — "era la cosa più facile che potessi fare," dice.
Ha comprato abbastanza carne per sfamare circa 500 clienti, aspettandosi di avere avanzi. Invece, Contractor ha esaurito tutto entro le 18:00 quel giorno. "È allora che mi sono reso conto che c'era un sacco di potenziale" nel servire cibo halal in stile americano, dice.
Contractor ha iniziato a valutare l'idea di aprire il suo ristorante a Philadelphia, che vedeva come la "posizione perfetta" per avviare un'attività halal grazie alla sua significativa popolazione musulmana, dice.
Si è associato con Rizwan Ahmed, un ristoratore incontrato al festival halal, per trasformare uno dei ristoranti esistenti di Ahmed nella prima sede di Cousin's Burger nel 2024.
Da lì, l'attività si è espansa rapidamente. Cousin's Burger attualmente ha otto sedi in Pennsylvania, New Jersey e Delaware.
La sua ricetta per il successo
Contractor attribuisce la popolarità dei suoi ristoranti a tre caratteristiche chiave: ingredienti di alta qualità, ricette "davvero semplici" e un eccellente servizio clienti.
Si procura la carne da Prime Halal, un macellaio halal certificato con sede a Philadelphia. "È un po' più costoso di quello che troveresti nel tuo normale fornitore di ristoranti, ma il gusto parla da solo," dice.
Lo smashburger è "di gran lunga" l'articolo più popolare del menu di Cousin's Burger, dice Contractor, e hanno perfezionato la ricetta fino a farla diventare una scienza: una porzione di USDA Prime Black Angus beef viene schiacciata su una griglia a piastra, condita con il loro mix di spezie signature e poi coperta con formaggio American bianco. Viene servito su un panino al burro, leggermente tostato alla patata e guarnito con sottaceti e la salsa house proprietary di Cousin's Burger.
Uno smashburger singolo costa tipicamente $7 o $8, dice — il prezzo esatto dipende dalla sede a causa delle variazioni nell'affitto.
Al momento, i costi del cibo sono "alle stelle," dice Contractor. "Mi piacerebbe poter vendere un hamburger da $4, ma è semplicemente impossibile. L'economia di questo non ha senso." Affitto e manodopera sono le altre spese principali per Cousin's Burger, secondo Contractor.
Prendere un "salto di fede" in un settore in crescita
Oggi, Contractor è meno coinvolto nelle operazioni quotidiane dei ristoranti. Le sue principali responsabilità sono il marketing, gli incontri con i partner commerciali e "continuare a far crescere il brand," dice.
Essendo l'unico sostentatore della sua famiglia, che include sua moglie e le sue due figlie, Contractor dice che è sembrato un rischio enorme lasciare il suo lavoro IT "molto comodo" per avviare un ristorante. Allo stesso tempo, aveva iniziato a preoccuparsi che l'AI avrebbe influenzato la sua sicurezza sul lavoro, quindi ha deciso di fare un "salto di fede" e lanciare la sua attività.
"Costruire qualcosa per te stesso, qualcosa che potrebbe potenzialmente creare ricchezza generazionale," dice, "era davvero allettante per me."
L'obiettivo a lungo termine di Contractor è rendere Cousin's Burger un marchio globale, dice. Nei prossimi anni, spera di aprire 50 sedi e di espandersi in altri paesi, incluso il Canada.
"Penso che il cielo sia il limite," dice Contractor. "Continueremo a procedere fino a quando qualcuno non ci dirà di fermarci, o non potremo più farlo."
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