L'uscita a sorpresa degli Emirati Arabi Uniti dall'OPEC potrebbe scatenare una guerra dei prezzi del petrolio?

Il conflitto in Medio Oriente ha reclamato l'OPEC come ultima vittima di guerra. L'uscita a sorpresa degli Emirati Arabi Uniti dal cartello petrolifero martedì, dopo 60 anni, dovrebbe indebolire l'alleanza che, sotto la guida dell'Arabia Saudita, ha contribuito a lenire la volatilità del mercato petrolifero globale per decenni.

I prezzi globali del petrolio hanno raggiunto il livello più alto in quattro anni giovedì, superando i 126 dollari al barile. Ma mentre la regione è alle prese con il conflitto in corso, potrebbe esserci una nuova guerra in preparazione nei mercati petroliferi internazionali, che potrebbe portare a una maggiore volatilità del mercato per gli anni a venire.

Per ora, l'intenzione degli Emirati Arabi Uniti di ignorare le quote di produzione dell'OPEC e pompare quanto più greggio possibile è teorica, a causa del blocco iraniano dello Stretto di Hormuz. Lo stesso vale per la capacità di Riyadh di usare come arma le sue vaste riserve di petrolio in risposta.

Ma in uno stallo post-bellico tra i due pesi massimi del petrolio del Golfo, si cela il rischio reale di una guerra dei prezzi in cui i mercati energetici globali potrebbero crollare, con conseguenze economiche imprevedibili.

"L'Arabia Saudita risponderà con ferocia", ha affermato Michael Tamvakis, professore di materie prime alla Bayes Business School di Londra. "Questa decisione va contro l'autorità del regno, e i sauditi vorranno dare loro una lezione.

"In un mondo in cui il petrolio tornerà a fluire attraverso Hormuz e i prezzi del petrolio inizieranno a scendere, ci sarà una corsa per massimizzare i volumi di esportazione di petrolio per mantenere i ricavi."

In questa corsa, si prevede che il regno saudita "commercializzerà aggressivamente" il suo petrolio agli acquirenti asiatici, che dipendono anche dagli Emirati Arabi Uniti, offrendo sconti sul suo greggio e sui suoi carburanti. Mentre gli Emirati Arabi Uniti hanno tipicamente avuto il sopravvento nella commercializzazione di prodotti petroliferi raffinati verso l'Europa, l'Arabia Saudita potrebbe "rispondere e cercare di catturare quote di mercato", ha detto Tamvakis.

L'Arabia Saudita è il più grande esportatore di petrolio al mondo, ma negli Emirati Arabi Uniti ha un formidabile rivale di mercato. Il terzo produttore del cartello ha mantenuto la sua produzione al di sotto dei 3 milioni di barili al giorno nel 2024 per volere dell'OPEC, ma potrebbe aumentare la sua produzione tra 4,5 e 6 milioni di barili al giorno una volta che i flussi riprenderanno attraverso lo Stretto di Hormuz.

Entrambi i paesi hanno alcuni dei costi di produzione più bassi al mondo e un imperativo fiscale per generare le entrate statali necessarie per preparare le loro economie a un futuro a basse emissioni di carbonio.

Dieter Helm, professore di politica economica all'Università di Oxford, ha paragonato l'imminente guerra dei prezzi ai crolli del mercato petrolifero degli anni '80 e del 2014, che hanno portato a centinaia di migliaia di perdite di posti di lavoro e instabilità politica nelle economie ricche di petrolio.

"È probabile che i prezzi del petrolio scendano ulteriormente e più velocemente con la fine della guerra", ha detto Helm. "I prezzi più alti incoraggiano una maggiore produzione e il mondo è inondato di riserve di petrolio e gas."

L'aumento dei prezzi di mercato innescato dalla guerra in Iran dovrebbe alimentare l'ascesa di nuovi sfidanti nel mercato petrolifero nelle Americhe. Più a lungo le esportazioni del Golfo saranno soffocate dal conflitto, maggiore sarà l'opportunità per gli Stati Uniti, il Brasile e la Guyana di aumentare la loro quota di mercato globale a scapito del Medio Oriente.

Nel frattempo, le economie stanno accelerando i piani per ridurre la loro dipendenza dai combustibili fossili, il che potrebbe accelerare l'inizio del declino del mercato.

Un mercato post-bellico definito da nuove forniture di petrolio e domanda incerta sarebbe tutt'altro che ideale per gli stati del Golfo mentre riprendono le esportazioni. È probabile che pompino quanto più greggio possibile per aiutare a riparare le economie devastate dalla guerra nella regione e riconquistare il loro posto nel mercato, quindi è probabile che i prezzi siano più bassi a lungo termine.

Lo scenario rappresenta l'antitesi dell'agenda dichiarata dell'OPEC. Dagli anni '60, il potere del cartello si è basato sulla sua capacità di rispondere come gruppo unito all'andamento del mercato petrolifero per contribuire a stabilizzare i prezzi.

Quando le forniture di petrolio diventano scarse, l'Arabia Saudita e i suoi alleati sono stati in grado di aprire i loro rubinetti per raffreddare i prezzi in aumento. Quando un eccesso di offerta di greggio causa il crollo dei prezzi, l'OPEC è pronta a ridurre la sua produzione per prevenire un crollo del mercato.

Ma i segnali che l'alleanza stesse iniziando a sgretolarsi sono diventati più evidenti negli ultimi anni, poiché i sconvolgimenti nel mercato globale hanno sfidato il controllo dell'Arabia Saudita e hanno portato a feroci guerre dei prezzi per rappresaglia.

Nel 2020, l'OPEC ha eseguito i suoi tagli di produzione più profondi mesi dopo che la pandemia di Covid-19 ha costretto l'economia globale a un arresto senza precedenti che ha cancellato milioni di barili di domanda di petrolio in poche settimane.

La decisione del gruppo di trattenere 9,7 milioni di barili di petrolio al giorno ha rappresentato un taglio del 10% della domanda globale di petrolio. Ma l'accordo è stato raggiunto solo dopo che l'Arabia Saudita ha scatenato una guerra dei prezzi di breve durata in risposta al rifiuto della Russia di ridurre la propria produzione, causando il crollo dei prezzi a un minimo di 20 anni e aggravando il dolore economico della pandemia.

Non era la prima volta che Riyadh sacrificava i prezzi di mercato per ripristinare il suo dominio sul mercato. Nel 2014, mentre il flusso illimitato di petrolio dal boom dello shale statunitense minacciava di sopraffare il mercato, i ministri sauditi divennero sempre più frustrati con i membri dell'OPEC che violavano l'accordo di mantenere la produzione sotto controllo per stabilizzare il prezzo di mercato.

Il regno rispose aumentando la propria produzione, innescando uno dei più profondi e lunghi cali dei prezzi del petrolio nella storia per spingere i suoi rivali a costi più elevati ai margini del mercato. I membri più piccoli del cartello OPEC sono stati danni collaterali, e le cicatrici economiche potrebbero significare che alcuni saranno diffidenti nei confronti di eventuali limiti post-bellici alla loro produzione.

Kim Fustier, analista senior di HSBC Investment, ha dichiarato: "La perdita di un membro chiave del Golfo indebolisce la credibilità dell'OPEC. Se il gruppo rimanente non sarà in grado di compensare i volumi degli Emirati Arabi Uniti attraverso la disciplina collettiva, la gestione dei prezzi potrebbe diventare più difficile da far rispettare."