‘Grado di compiacenza’: le catene di approvvigionamento sono pronte per l'impatto della guerra in Iran in corso?

Il più grande shock energetico della storia moderna, la carenza di carburante per aerei “tra poche settimane”, una recessione globale: dalla fine di febbraio, quando l'Iran ha stretto il flusso di spedizioni attraverso lo stretto di Hormuz, gli avvertimenti economici sono diventati sempre più diretti.

Eppure, a 10 settimane dai primi attacchi USA-Israele, gli indici azionari, le aziende e i governi sono stati sorprendentemente ottimisti. Ogni giorno cresce la divergenza tra il quieto comportamento dei mercati e gli allarmanti avvertimenti di un imminente problema di catena di approvvigionamento.

È vero che alcuni paesi hanno adottato misure significative per mitigare l'aumento dei prezzi dei combustibili fossili, con molti paesi asiatici che dipendono dal petrolio del Golfo che invitano i cittadini ad agire per conservare energia – o, in alcuni casi, ricorrendo a razionamenti diretti.

Tuttavia, in Europa, la risposta è stata più contenuta: gli automobilisti sentono il peso dei costi più elevati di benzina e diesel e le banche centrali hanno avvertito che potrebbero aumentare i tassi di interesse per contenere l'inflazione, ma le catene di approvvigionamento più ampie sembrano reggere.

Gli investitori hanno colto ogni notizia positiva: le azioni statunitensi, in particolare, sono state sostenute dal boom dell'IA, anche mentre il conflitto infuriava. I mercati europei sono stati meno esuberanti, ma non sono crollati.

Le scorte hanno attutito gli impatti economici sulle imprese e sulle persone in tutto il mondo, ma la stretta su Hormuz rimane, nonostante gli ultimi scambi di battute tra Donald Trump e Teheran che hanno nuovamente sollevato la speranza di una svolta.

Più a lungo il canale rimane chiuso, più le scorte di emergenza di petrolio e altre materie prime vitali vengono esaurite, con effetti a catena sull'economia. Anche se il canale dovesse riaprire completamente domani, potrebbero volerci mesi perché le catene di approvvigionamento tornino alla normalità.

Sempre più aziende devono riconoscere la possibilità che gli input vitali finiranno. Alcuni dirigenti e analisti temono che tali segnalazioni di interruzioni e scarsità siano solo un assaggio di ciò che è in arrivo.

‘Compacenza’

Poco più di una settimana dopo l'inizio della guerra, il produttore di automobili statunitense Lucid Motors era fiducioso che i suoi piani di produzione di veicoli elettrici in Arabia Saudita non sarebbero stati influenzati. La settimana scorsa ha avvertito che il conflitto aveva “interrotto la fornitura di materiali critici nei nostri processi di produzione” e che si trova di fronte alla prospettiva di “aumenti sostanziali dei prezzi delle nostre materie prime o componenti”.

Lucid è particolarmente penalizzata a causa delle sue operazioni in Arabia Saudita, ma altri produttori di automobili “stanno giocando con il fuoco” sperando che la situazione si risolva, ha detto un dirigente senior del settore, aggiungendo: “C'è un grado di compiacenza. Quanto durerà è difficile dirlo”.

Altri sono più ottimisti. Walter Mertl, il direttore finanziario del produttore di automobili tedesco BMW, ha detto mercoledì che l'impatto della guerra in Iran è stato solo “limitato”. “Pensiamo che sia temporaneo e che troveremo una soluzione presto”, ha detto agli investitori.

Ammortizzatori

Le aziende potrebbero essere meglio preparate di quanto non lo fossero un decennio fa a causa dell'esperienza della pandemia di coronavirus, che ha visto il commercio globale bloccarsi temporaneamente, prima di riprendere con forza causando anni di interruzioni e domanda volatile.

Molte aziende hanno da allora cercato di mappare diversi livelli delle loro catene di approvvigionamento. Tuttavia, la questione di quando si verificheranno le carenze è incredibilmente complicata: al punto che molte delle più grandi aziende del mondo potrebbero ancora non essere a conoscenza di dove sono più esposte.

“Molte aziende non hanno una visibilità sufficientemente buona sulla catena di approvvigionamento a livello terzo o quarto e questo potrebbe generare compiacenza”, ha detto una persona coinvolta nella mappatura delle dipendenze da minerali critici per importanti produttori.

Alla fine, le scorte di materiali, parti e carburante devono esaurirsi.

L'analista delle materie prime di JP Morgan Natasha Kaneva ha avvertito in una nota la settimana scorsa che le scorte di petrolio hanno agito da “ammortizzatore” per l'economia globale. Ma potrebbe raggiungere “livelli di stress operativo” in tutto il gruppo OCSE di paesi industrializzati già il mese prossimo.

Oltre al petrolio e al gas, gli esperti avvertono di prezzi in aumento e vincoli di fornitura per fertilizzanti, metalli come l'alluminio e diversi prodotti chimici che sono fondamentali per la produzione moderna.

I problemi di approvvigionamento di materiali potrebbero “diventare davvero caldi” alla fine di maggio se le carenze dovessero iniziare a colpire alcune parti e costringere all'interruzione della produzione, ha detto il dirigente del settore automobilistico. “Nessuno ha premuto il pulsante del panico finora”, ma “le persone stanno spremendo ovunque possono”.

Inflazione in arrivo

Tim Figures, un esperto di commercio di Boston Consulting Group, ha detto che i consumatori europei probabilmente dovranno affrontare prezzi più alti, anche se non sono colpiti da vere e proprie carenze.

“Questi sono tutti prodotti di base globali e, man mano che l'offerta diminuisce, il prezzo aumenta. Quindi, mentre non stiamo assistendo a interruzioni della fornitura in Europa nello stesso modo in cui potremmo averle viste in Asia, abbiamo ovviamente visto impatti sui prezzi, perché dovrai pagare di più per assicurarti una fornitura scarsa da qualche altra parte”, ha detto.

Figures ha detto che l'impatto su alcune materie prime potrebbe durare a lungo dopo la riapertura di Hormuz. “Per i prodotti chimici, in generale, ci vorranno mesi perché le cose tornino alla normalità, ma questo è in gran parte dovuto alla spedizione.

“Per i metalli come l'alluminio, dove ci sono stati danni alle infrastrutture, ci vorrà più tempo per tornare alla piena capacità perché tali danni dovranno essere riparati”.

Steve Elliott, amministratore delegato della Chemical Industries Association, ha detto che i membri del gruppo di pressione del Regno Unito non stanno ancora segnalando carenze di prodotti in quanto i rivali asiatici sono stati colpiti più duramente. Ma c'è un “lento bruciore” di prezzi più alti per solventi, soda caustica, ammoniaca, metanolo ed etilene: prodotti chimici con usi che vanno dal trattamento dei metalli alla produzione di imballaggi in plastica.

“In definitiva, questo porta solo all'inflazione”, ha detto Elliott. “Se ciò persiste porta alla distruzione della domanda e alla recessione” per il settore.

Gli economisti sottolineano che l'impatto dei prezzi più alti e delle potenziali carenze sarà molto maggiore in alcuni paesi che in altri: a seconda di quanto dipendano dalle importazioni di petrolio e gas e di quanto fosse debole la loro economia prima della guerra.

“L'impatto sarà inflazionistico sull'economia globale, ma gli effetti a catena sulla crescita differiranno in modo significativo da paese a paese”, ha detto Dhaval Joshi, il capo stratega della società di consulenza BCA research. “Al momento, gli Stati Uniti stanno andando bene, quindi è piuttosto difficile vedere una recessione globale”. Tuttavia, ha aggiunto: “Anche negli Stati Uniti ci sono vincitori e vinti: i consumatori meno abbienti stanno subendo danni, mentre ovviamente i produttori di [petrolio e gas] di shale stanno andando molto bene”.

Ramificazioni politiche

Data l'incertezza sui potenziali esiti, comunicare l'entità della crisi imminente è una sfida formidabile per i politici, che temono di spaventare i consumatori inducendoli ad acquistare con panico.

Nel Regno Unito, il messaggio del governo si è concentrato sul fatto di attribuire la colpa fermamente all'amministrazione Trump per aver iniziato il conflitto senza una strategia di uscita, piuttosto che avvertire i consumatori delle conseguenze che verranno.

Ma il segretario capo del primo ministro, Darren Jones, ha recentemente suggerito che gli effetti sui prezzi continuerebbero a farsi sentire tra otto mesi, mentre Keir Starmer ha avvertito che la carenza di carburante per aerei potrebbe costringere i vacanzieri a cambiare i loro piani estivi.

Il cancelliere, Rachel Reeves, dovrebbe dire di più su come intende proteggere alcune famiglie dall'aumento delle bollette energetiche prima dell'inverno, intorno al momento in cui verrà annunciato il prossimo limite trimestrale sulle bollette energetiche domestiche – che entrerà in vigore a luglio.

Tuttavia, i governi non saranno in grado di impedire ai consumatori di avvertire gli effetti della guerra. Neil Shearing, l'economista capo della società di consulenza Capital Economics, ha detto che in Europa, se lo stretto si riaprirà presto, “stiamo guardando un periodo di stagnazione durante quest'anno e poi una ripresa”. “Si sentirà piuttosto cupo ma non sarà una recessione”, ha aggiunto.

Tuttavia, se il conflitto dovesse prolungarsi, Shearing avverte, “stiamo arrivando al punto in cui le cose stanno iniziando a diventare non lineari” – il punto in cui le fabbriche non sono più in grado di continuare a operare e le carenze iniziano.