'Dio ti accompagni, amico mio': Le ultime ore di Spirit Airlines

BALTIMORE/NEW YORK — Spirit Airlines era a poche ore dalle sue ultime operazioni di volo venerdì pomeriggio. Jeremiah Burton era a poche ore dal suo primo. "È la mia prima volta a volare," disse Burton, un tecnico di aria condizionata e riscaldamento di 45 anni, a CNBC all'Aeroporto Internazionale Thurgood Marshall di Baltimore/Washington venerdì, poco prima di essere programmato per partire per New Orleans per visitare sua figlia e i suoi gemelli appena nati. "Per dirti la verità, sono appena andato online e ho cercato su Google il biglietto aereo più economico," ha detto, aggiungendo che aveva pagato circa $500 per il viaggio alla fine del mese scorso. Era programmato per tornare il 6 maggio. Mentre Burton aspettava il suo volo, Spirit stava facendo gli ultimi preparativi per chiudere di notte, ponendo fine a un trentennio che aveva portato il viaggio aereo discount a milioni in tutto gli Stati Uniti e fino in Perù. Spirit aveva annullato i voli internazionali giovedì, per iniziare, così i viaggiatori, gli aerei e le crew di volo non sarebbero rimasti bloccati. La compagnia aerea ha detto di aver trasportato più di 50.000 persone il giorno prima del suo crollo. I bondholder di Spirit hanno respinto una proposta di salvataggio dell'ultimo minuto da parte dell'amministrazione Trump che avrebbe potuto includere fino a $500 milioni per mantenere la compagnia aerea in difficoltà a galla. L'accordo avrebbe posto il governo davanti alle rivendicazioni di altri bondholder e gli avrebbe dato una quota fino al 90% nella compagnia aerea. Il Segretario del Commercio Howard Lutnick ha chiamato il CEO di Spirit Dave Davis per dirgli che non c'era accordo e che i bondholder e il governo erano lontani da un accordo, secondo una persona a conoscenza della questione. I bondholder hanno inviato una lettera al consiglio di Spirit, confermando che la fine era vicina. ## Terminali silenziosi Prima dell'alba di sabato, il sito web e l'app di Spirit erano coperti dal messaggio che le operazioni erano terminate. "A tutti i nostri ospiti: tutti i voli sono stati annullati e il servizio clienti non è più disponibile," recitava. A mezzogiorno, il Terminal Marittimo di LaGuardia, una struttura Art Deco aperta nel 1940 e casa dei Clippers di Pan Am — e, più recentemente, casa di Spirit all'aeroporto di New York — era quasi silenzioso. Cibo Express si è chiuso a metà giornata senza clienti da servire. CNBC ha visto l'ultimo ufficiale della Transportation Security Administration che è stato mandato a casa presto. Gli schermi sull'arco dei chioschi gialli leggevano: "Ci dispiace informarvi che Spirit Airlines ha cessato le operazioni globali." "È stato un onore portare amici e famiglie più vicini per 34 anni," ha detto in fondo, con un codice QR con i prossimi passi. United Airlines, Frontier Airlines, American Airlines, Southwest Airlines, JetBlue Airways e altri hanno detto che stanno limitando i prezzi per riportare i viaggiatori a casa. United ha detto che circa 14.000 clienti Spirit hanno prenotato biglietti su United sabato. JetBlue ha anche annunciato piani per espandere il suo programma a Fort Lauderdale con una serie di nuovi servizi verso destinazioni che vanno da Cali, Colombia, a Nashville, Tennessee. ## Sfide in crescita Mentre le cose sono arrivate al culmine questa settimana con l'accesso al denaro che si è prosciugato, i problemi di Spirit erano in corso da anni. Era redditizio negli anni 2010 e si è espanso rapidamente mentre i clienti riempivano gli aerei. Ma l'ultimo guadagno è stato nel 2019. La compagnia ha affrontato una concorrenza intensa da parte di rivali più ricchi e giganti come Delta Air Lines, United Airlines e American Airlines. Spirit era anche sotto pressione dai propri prezzi bare-bones dei rivali, costi in aumento, un fallito merger con JetBlue Airways che il Dipartimento di Giustizia di Biden ha sfidato con successo, e un difetto di motore che ha messo in sosta molti dei suoi jet. Le compagnie aeree sono diventate più dipendenti da clienti ad alto spesa che spendono migliaia per cabine lussuose e premium. Più recentemente, l'aumento dei prezzi del carburante da jet a causa della guerra in Iran è stato una sfida che la compagnia aerea non è riuscita a superare, ha detto. L'agosto scorso, Spirit ha presentato la richiesta di protezione fallimentare per la seconda volta in meno di un anno, e gli analisti hanno detto che parte del motivo era che non aveva fatto abbastanza per riconfigurare la compagnia aerea, ridurre i costi, e che aveva evitato decisioni difficili nella sua prima presentazione nel 2024. Settimane prima di sperare di emergere libero dal suo fallimento, ha affrontato la sfida aggiuntiva di carburante costoso. Circa 17.000 dipendenti diretti e indiretti hanno perso il lavoro a causa del crollo della compagnia aerea, ha detto la compagnia. "Il dolore di questa decisione non si sentirà nelle sale riunioni. Sarà sentito da piloti, assistenti di volo, meccanici, dispatcher e crew di terra, e dalle famiglie e comunità che dipendono da loro," ha scritto il presidente internazionale dell'Air Line Pilots Association, Jason Ambrosi, sabato. Sara Nelson, presidente dell'Association of Flight Attendants-CWA, il sindacato di circa 5.000 assistenti di volo di Spirit, ha scritto una lettera al Segretario dei Trasporti Sean Duffy e al Segretario del Lavoro Keith Sonderling, chiedendo loro di cercare di garantire che gli assistenti di volo siano pagati e compensati per le vacanze guadagnate e i per diems mentre la questione passa attraverso il tribunale fallimentare. Ha anche chiesto che ricevano un supplemento settimanale di $600 allo stato di disoccupazione dal governo federale. "La copertura standard di disoccupazione non sostituisce i salari completi, e questo supporto potenziato aiuterebbe a stabilizzare le famiglie mentre i lavoratori assicurano un nuovo impiego," ha detto. ## L'aeroporto 'America amava odiare' Spirit aveva appena il 4% della quota di mercato negli USA, secondo la società di dati aeronautici Cirium, ma una presenza sproporzionata nella mente di molti americani — e sui loro feed social media. Henry Harteveldt, fondatore del Atmosphere Research Group e ex dirigente di compagnia aerea, ha detto che Spirit era un "vero pioniere" del viaggio aereo discount ma era ancora l'"aeroporto America amava odiare," in parte a causa dei suoi prezzi bare-bones, dei disastri del servizio clienti e della affidabilità spotty negli anni precedenti. Spirit è diventato un punchline preferito tra i comici. "Il CEO di Spirit Airlines era come, 'Con $500 milioni [dall'amministrazione Trump] i nostri aerei avrebbero potuto avere due ali di nuovo,'" ha detto l'ospite del Tonight Show Jimmy Fallon lo scorso mese. Nel 2017, Spirit ha iscritto i dipendenti orientati al cliente al Disney Institute, una filiale di leadership e formazione professionale Disney, per migliorare le interazioni del suo staff con i clienti e ha fatto progressi nel migliorare le prestazioni in tempo. Aveva ancora fan e clienti disposti, fino alla fine. "Per un volo di due ore, potrei davvero soffrire molto," ha detto Kara Snyder, 30, che lavora nelle vendite di assicurazioni sanitarie. Ha detto che per un volo breve dalla Florida a Baltimore, lo spazio per le gambe e i vantaggi non contano per lei. Snyder ha detto di aver volato Spirit a Baltimore e stava tornando a Orlando su Frontier Airlines. "Tendo a restare con compagnie aeree a basso costo," ha detto. I voli internazionali verso l'Europa o l'Africa sono un'altra questione, ha detto Snyder. "Vado con Delta," ha detto. "Sono esigente su quello. Deve essere Delta." ## 'Buona fortuna a tutti' La sera di venerdì presso la sede di Spirit a Dania Beach, Florida, vicino alla sua base di Fort Lauderdale-Hollywood International Airport, il team esecutivo di Spirit era riunito in una sala di guerra, guardando i suoi ultimi voli arrivare. Le notizie sono arrivate prima che alle 3 a.m. di sabato, l'orologio sarebbe scaduto per la compagnia aerea e la sua flotta di jet gialli brillanti. "Buona fortuna a tutti," ha detto un dipendente di American Airlines a un volo Spirit, secondo l'audio pubblicato da LiveATC.net. "Mi dispiace sentire cosa è successo." Uno dei piloti sull'ultimo volo Spirit, NK1833 da Detroit a Dallas Fort Worth International, poco prima di atterrare dopo mezzanotte di sabato, ha chiesto alla torre: "Ci sono altri voli Spirit che arrivano dopo di noi?" C'erano 175 passeggeri a bordo. "Non vedo nulla," ha detto il controllore. "Quindi potresti essere l'ultimo." Ha poi detto al pilota, "Beh, è stato un piacere lavorare con voi ragazzi e vi auguro il meglio." "Grazie mille," ha risposto il pilota, secondo LiveATC. Wes Egan, un dispatcher di Spirit per circa 23 anni, ha detto a CNBC che stava lavorando nel centro operativo della compagnia aerea a Orlando tardi venerdì quando uno dei piloti della compagnia chiedeva informazioni sul destino della compagnia aerea. I dirigenti senior avevano appena informato lo staff lì intorno alle 23:30 che le operazioni stavano per cessare. Ha inviato un messaggio di testo al pilota tramite un sistema cockpit speciale per avvisi e altre informazioni. "NON UFFICIALE SI FERMA A VOLARE AL 0300 EST IL 05/02," ha detto il messaggio. "GODSPEED MY FRIEND."