Il private equity trova facili prede di acquisizione a Londra – ancora una volta | Nils Pratley

E un altro se ne va. DCC Energy, con sede a Dublino, è un membro a basso profilo del FTSE 100, ma tutti contano. Ora siamo a cinque acquisizioni completate o concordate all'interno dell'indice di riferimento di Londra quest'anno – ed è ancora solo luglio.

Il sottotrama in DCC è stata un'opposizione vocale da parte di alcuni azionisti che ritenevano che i gruppi di private equity KKR ed Energy Capital Partners, una unità di Bridgepoint, dovessero pagare più dei 5,75 miliardi di sterline, ovvero 65,25 sterline per azione, a cui il consiglio di amministrazione ha ceduto. In prima fila c'erano Fidelity International e Aviva Investors, così come il fondatore di DCC.

Il movimento di resistenza aveva buoni argomenti. DCC sembra stare eseguendo, grosso modo nei tempi e nel budget, la strategia octennale adottata nel 2022 per raddoppiare gli utili operativi a 830 milioni di sterline entro il 2030, snellendo le operazioni verso il suo core energetico.

Il core comprende le vecchie stazioni di servizio e le reti di distribuzione di gas liquido in tutta Europa, più una divisione di servizi per l'energia pulita in crescita che installa pannelli solari e simili. DCC, in altre parole, è una scommessa sulla transizione energetica con un mix di vecchi e affidabili generatori di cassa e asset di crescita più recenti – il tipo di cosa che il mercato, in teoria, dovrebbe apprezzare. Circa il 35% della crescita richiesta degli utili operativi è stato raggiunto, e il consiglio afferma di "rimanere fiducioso" nell'ambizione per il 2030.

Allora perché vendere a meno del massimo prezzo? Né il premio del 24% sul prezzo pre-offerta, né il 36% citato come incremento sulla media mobile a 12 mesi, urlano un valore imperdibile.

Alex Wright di Fidelity International ha dichiarato all'inizio di questo mese che non avrebbe accettato meno di 70 sterline per azione ed ha esposto le sue ragioni: gli attraenti rendimenti sul capitale di DCC; la portata per la crescita attraverso acquisizioni; il pricing power in un mercato in consolidamento; i riacquisti di azioni proprie per aumentare gli utili per azione; i timori esagerati sul declino strutturale del business della distribuzione di combustibili fossili; e il potenziale per scalare le attività nelle energie rinnovabili.

La spiegazione della dirigenza di DCC per l'accettazione è stata quella standard su "un'opportunità convincente e certa per gli azionisti di DCC Energy di realizzare valore in contanti oggi". Beh, sì, c'è sempre un "rischio di esecuzione" in qualsiasi strategia. Ma la parte rivelatrice è stata la lunga lamentela sulla difficoltà di trovare nuovi investitori.

"Il registro azionisti di DCC Energy è diventato più concentrato negli ultimi anni e il numero di partecipanti al mercato che si sono interessati alla storia si è ridotto nel tempo", ha detto la società. I feedback suggerivano che "l'esposizione a mercati finali a bassa crescita di volume" – in altre parole, stazioni di servizio e distribuzione del gas – "pesa sul valore terminale percepito e, di conseguenza, sul multiplo di negoziazione di DCC Energy".

DCC è riuscita a far salire gli offerenti a tappe da 58 sterline per azione inizialmente a 65,25 sterline (o quasi 68 sterline se si include un dividendo già pagato più 125 pence contingenti che dipendono dalla vendita a buon prezzo di un business tecnologico residuo), quindi non si può dire che il consiglio non abbia negoziato duramente. L'amministratore delegato, Donal Murphy, ha quasi certamente ragione quando prevede che la maggioranza degli azionisti voterà a favore.

Ma la trama di base qui è un ennesimo cattivo spot per Londra in termini di propensione al rischio e profondità di capitale. In breve, un paio di società di private equity, attraverso i loro fondi infrastrutturali, sono disposte a prendere una visione di lungo termine ben più estesa sulle prospettive di DCC rispetto a quanto faranno gli investitori dei mercati pubblici (con onorevoli eccezioni).

La storia non è nuova – la maggior parte delle offerte interamente in contanti ha successo – ma una caratteristica nuovamente deprimente è la regolarità. La scorsa settimana è toccato a Segro, il proprietario di magazzini, cadere nelle mani di un rivale statunitense più grande per 14 miliardi di sterline. Il broker Peel Hunt ha calcolato 154 offerte per società britanniche con un valore di mercato superiore a 100 milioni di sterline, equivalenti a 165 miliardi di sterline di capitalizzazione di borsa, dall'inizio del 2023. Non sono tutte operazioni di private equity, ovviamente – ma Londra è il terreno di caccia più felice per la brigata dei buyout. Nel frattempo, le quotazioni sul mercato di Londra si sono ridotte a un rivolo.

In un mondo diverso, il restringimento del mercato azionario britannico, e quindi il potere politico morbido sulla scena globale, starebbe causando allarme a Westminster. Purtroppo, la classe politica o non se n'è accorta o non le interessa. Se ne pentiranno un giorno.