항공권 급등에도 탑승객 감소…항공사들은 왜 걱정 안 할까

올해 항공편 이용객은 줄었지만, 항공사 경영진은 항공료가 이렇게 높고 계속 오르고 있다면 괜찮다고 말합니다.

미국 공항 검색대를 통과한 사람 수는 2020년 이후 처음으로 연간 감소세를 보일 것으로 예상됩니다. 주요 미국 항공사들은 비행기를 완전히 채우거나 기록적인 수의 승객을 운송하는 것보다 더 높은 운임을 확보하는 것이 더 중요하다고 말했습니다.

아메리칸 항공의 최고 상업 책임자인 냇 파이퍼는 목요일 회사 실적 발표에서 "우리는 적재율 대비 수익률을 적극적으로 우선시하고 있으며, 이를 보면서 매우 만족하고 있습니다. 이는 우리가 하고 있는 프리미엄 투자와 잘 맞아떨어집니다"라고 말했습니다.

아메리칸 항공의 적재율(비행기가 얼마나 찼는지 나타내는 지표)은 2025년 3분기에 86%에서 83.4%로 하락했습니다.

운임 계속 상승

항공사들이 인건비 다음으로 가장 큰 지출인 항공유 가격 급등에 대처하고 더 많은 비용을 고객에게 전가하면서 항공권 가격이 급등했습니다.

최신 인플레이션 지표에 따르면 9월 항공료는 1년 전보다 22% 이상 상승했습니다. 항공권 가격 추적 사이트인 호퍼(Hopper)는 이번 연휴 시즌이 수년 내 가장 비싼 항공권 가격을 기록할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.

예를 들어, 사우스웨스트 항공의 3분기 평균 항공료는 231.69달러로, 1년 전보다 약 50달러 상승했습니다. 여기에는 위탁 수하물에 대한 추가 요금이나 앞쪽 좌석에 대한 요금과 같은 사우스웨스트의 새로운 수수료는 포함되지 않습니다.

그러나 이 항공사의 수익 승객 수는 1년 전보다 3.2% 감소한 약 3,350만 명을 기록했습니다.

그럼에도 불구하고 항공료와 승객 수는 모두 사우스웨스트의 예상을 상회했습니다.

사우스웨스트 항공의 밥 조던 최고경영자(CEO)는 목요일 실적 발표에서 "승객 운임은 예상치보다 약 3달러 높았으며, 더 중요한 것은 승객 수도 우리의 예상을 초과했다는 것입니다"라고 말했습니다.

교통안전청(TSA)에 따르면 항공사들이 4월부터(항공사들이 항공유 가격 급등으로 인한 이익 감소에 대해 본격적으로 경고하기 시작한 시점) 목요일까지 공항 검색대에서 처리한 인원은 2025년 같은 기간에 비해 약 930만 명 감소했습니다. 이는 작년보다 2% 미만 감소한 것이지만, 수년간의 성장에 따른 것입니다.

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 미국 걸프 연안의 현물 가격이 갤런당 4.63달러에 거래되는 등 항공유 가격이 작년 같은 기간보다 두 배 이상 상승함에 따라 항공사들은 가능한 한 많은 항공유 가격 상승분을 회수하는 데 집중해 왔습니다.

일부 하락에도 불구하고 항공사 경영진은 실적 발표에서 전반적인 여행 수요, 특히 비즈니스 클래스와 같은 수익성 높은 프리미엄 좌석에 대한 수요가 견조하다고 밝혔습니다.

모든 항공사가 감소세를 보이는 것은 아닙니다. 유나이티드 항공은 3분기에 작년보다 2.4% 더 많은 승객을 운송했으며, 단위당 수익이 16% 증가했다고 밝혔는데, 이는 팬데믹 이후 가장 큰 증가폭입니다.

스콧 커비 최고경영자(CEO)는 수요일 회사 실적 발표에서 "올해 업계가 수익률을 높이고 연료 가격 상승분의 상당 부분을 전가할 수 있다는 사실에 놀랐습니다. 따라서 항공사들이 적재율을 희생하면서까지 수익률에 계속 집중할 가능성이 있으며, 이것만으로도 내년에 두 자릿수 마진을 달성할 수 있을 것입니다"라고 말했습니다.

이익 타격

대부분의 항공사는 연료 비용이 계속 부담이 될 것으로 예상하지만, 경영진은 가격 결정력에 자신감을 보입니다.

예를 들어 유나이티드는 4분기에 갤런당 평균 4.80달러의 연료비를 지불할 것으로 예상한다고 밝혔는데, 이는 3분기 평균 가격인 갤런당 3.90달러보다 높은 수치입니다.

아메리칸, 유나이티드, 델타 항공, 사우스웨스트 항공은 모두 이번 달 실적 발표에서 2026년 이익 전망치를 하향 조정했습니다. 네 항공사 중 올해 손실을 기록할 것으로 예상하는 곳은 아메리칸 항공뿐입니다.

아메리칸 항공과 다른 항공사들은 또한 성장 계획을 축소하거나 업계가 공급 능력 확장 목표를 축소할 수 있다고 경고했으며, 이는 항공료를 계속 높게 유지할 수 있습니다. 공급 능력 감소는 예약 가능한 좌석을 더 희소하게 만들어 수요가 유지될 경우 가격을 더욱 상승시킬 수 있습니다.

항공사들은 코치 좌석보다 수백 달러, 심지어 수천 달러 더 비싼 프리미엄 좌석에 대한 수요가 특히 강했다고 밝혔습니다.

향후 몇 주 안에 실적을 발표할 예정인 프론티어 항공 및 알레지언트 항공과 같은 소규모 항공사들은 전통적으로 가격에 민감한 고객에 집중해 왔으며, 이는 해당 여행객들이 얼마나 위축되고 있는지 보여줄 수 있습니다.

항공 여행에 영향을 미칠 수 있는 또 다른 요인은 5월 초 파산한 스피릿 항공의 몰락입니다.

뱅크 오브 아메리카는 목요일 연구 노트에서 "스피릿 항공의 일부 고객들은 비행을 중단했을 가능성이 높습니다"라고 밝혔습니다.