Amerykańscy i unijni prawodawcy zapowiadają europejską kontrolę transakcji Paramount z WBD

Grupa amerykańskich i europejskich prawodawców poinformowała Davida Ellisona, CEO Paramount Skydance, że proponowane przejęcie Warner Bros. Discovery przez firmę będzie podlegać dokładnej kontroli ze strony europejskich regulatorów i że nie powinien on traktować zatwierdzenia transakcji przez akcjonariuszy jako ostatecznego słowa.

Trzech członków Parlamentu Europejskiego i dwóch członków Izby Reprezentantów USA z Partii Demokratycznej wydało ostrzeżenie w liście wysłanym w czwartek, udostępnionym wyłącznie CNBC.

„W Unii Europejskiej Komisja Europejska i Parlament Europejski będą dokładnie badać definicję rynku, próg udziału w rynku, substytucyjność dla klientów, skutki integracji pionowej i skutki dla dalszego łańcucha dostaw na rynku wewnętrznym zgodnie z rozporządzeniem UE w sprawie kontroli łączenia przedsiębiorstw” – napisali.

Prawodawcy zauważyli, że pomimo wstępnego głosowania akcjonariuszy WBD zatwierdzającego fuzję w zeszłym miesiącu, nadal podlega ona kontroli ze strony ich odpowiednich rządów. Ostrzegli również, że fuzja może stworzyć nowe bariery dla konkurencji.

„Wyrażamy szczególne zaniepokojenie publicznymi oświadczeniami sugerującymi, że ta transakcja spotka się z minimalną kontrolą regulacyjną lub prawdopodobnie otrzyma szybkie zatwierdzenie. Takie charakterystyki wydają się przedwczesne” – napisali przedstawiciele USA Sam Liccardo, D-Calif, i Deborah Ross, D-N.C., wraz z członkami Parlamentu Europejskiego Nathalie Loiseau, Brando Benifei i Andreasem Schwabem.

Paramount nie odpowiedział natychmiast na e-mail z prośbą o komentarz.

Ostrzeżenie pojawia się nieco ponad tydzień po publikacji wyników finansowych Paramount, w których Ellison powiedział w liście do akcjonariuszy, że „znaczący postęp” został poczyniony w kierunku sfinalizowania przejęcia do końca trzeciego kwartału.

„Ze strategicznego punktu widzenia jesteśmy niezwykle podekscytowani transakcją. Jesteśmy również na dobrej drodze do jej sfinalizowania do września tego roku” – powiedział Ellison podczas konferencji wynikowej firmy.

Połączenie połączyłoby potężne studia filmowe Paramount i Warner Bros., a także dwie popularne usługi streamingowe, bogatą bibliotekę treści franczyzowych i portfolio sieci telewizyjnych, w tym CBS, TNT i CNN.

„Ta transakcja, jeśli nie będzie w pełni zgodna z procesem uzyskania zezwolenia i nie będzie respektować wszystkich obowiązujących przepisów, może w znacznym stopniu ograniczyć konkurencję na powiązanych rynkach, w tym produkcję filmową i telewizyjną, licencjonowanie treści, dystrybucję kinową i usługi streamingowe” – napisali prawodawcy. „Może to w konsekwencji ograniczyć wybór konsumentów i zwiększyć ceny”.

Prawodawcy wyrazili również obawy dotyczące niezależności redakcyjnej. Krótko po tym, jak Skydance Ellisona przejęło Paramount w zeszłym roku, połączona firma kupiła publikację internetową „The Free Press” i mianowała jej współzałożycielkę, Bari Weiss, na stanowisko redaktor naczelnej CBS News.

Długo oczekiwane federalne zatwierdzenie fuzji Paramount i Skydance nastąpiło krótko po tym, jak Paramount zapłacił 16 milionów dolarów ugody prezydentowi Donaldowi Trumpowi w związku z wywiadem „60 Minutes” z ówczesną wiceprezydent Kamalą Harris. W ramach pozwu Paramount zgodził się zatrudnić rzecznika praw obywatelskich dla CBS News.

„Ostrzegamy przed wpływem tej fuzji na pluralizm mediów i wzywamy do wprowadzenia wewnętrznych zabezpieczeń gwarantujących, że decyzje redakcyjne pozostaną niezależne od interesów akcjonariuszy korporacyjnych, zwłaszcza inwestorów z krajów trzecich” – napisali prawodawcy do Ellisona.

Paramount zgodził się kupić WBD za 31 dolarów za akcję i zaoferował 7 miliardów dolarów opłaty za zerwanie umowy w przypadku, gdy proponowana fuzja nie uzyska zatwierdzenia regulacyjnego.

Finansowanie transakcji obejmuje prawie 24 miliardy dolarów z funduszy majątkowych państw Zatoki Perskiej – oprócz linii kredytowej i wsparcia ze strony ojca Ellisona, miliardera i współzałożyciela Oracle, Larry'ego Ellisona.

Paramount wcześniej informował, że podmioty z państw Zatoki Perskiej zgodziły się zrzec się wszelkich praw głosu w nowej firmie, a transakcja nie powinna wywołać obowiązkowego przeglądu przez Komitet ds. Inwestycji Zagranicznych w Stanach Zjednoczonych (CFIUS), według osoby zaznajomionej ze sprawą.

Gdyby pojawił się problem z inwestycją zagraniczną, który wpłynąłby na ogólne zatwierdzenie transakcji, rodzina Ellisonów zabezpieczyłaby transakcję i byłaby gotowa do interwencji, powiedziała ta osoba.

Pod koniec kwietnia Paramount złożył wniosek do Federalnej Komisji Łączności (FCC) w sprawie pośredniego finansowania zagranicznego, ponieważ jest właścicielem amerykańskiej stacji nadawczej CBS.

Niemniej jednak inwestycja budzi niepokój.

„Takie struktury finansowania rodzą poważne pytania dotyczące bezpieczeństwa narodowego, niezależności redakcyjnej, wpływu obcych państw i możliwości przeglądu przez Komitet ds. Inwestycji Zagranicznych w Stanach Zjednoczonych (CFIUS), zwłaszcza biorąc pod uwagę agregację wrażliwych danych użytkowników i znaczących aktywów medialnych pod jednym właścicielem korporacyjnym” – napisali prawodawcy w swoim liście do Ellisona. „W Unii Europejskiej obecność zagranicznych funduszy majątkowych może również rodzić pytania dotyczące stosowania rozporządzenia w sprawie subsydiów zagranicznych”.

Zażądali, aby fuzja przeszła rygorystyczny proces przeglądu, pomimo niedawnych uwag niektórych regulatorów, w tym przewodniczącego Federalnej Komisji Łączności USA Brendana Carra, który stwierdził, że spodziewa się „dość szybkiego” zatwierdzenia transakcji. Warto zauważyć, że FCC nie miałaby wyłącznego prawa do zatwierdzenia transakcji.

„Zaufanie publiczne wymaga rygorystycznego i przejrzystego procesu przeglądu. Uprzejmie prosimy o potraktowanie tego listu jako formalnego zawiadomienia, że wszelkie sugestie, iż transakcja skutecznie pokonała przeszkody regulacyjne, są fałszywe” – napisali prawodawcy.