Donald Trump arriverà a Pechino questa settimana sapendo che Xi ha tutte le carte in mano | Simon Tisdall

Come una palla da demolizione fuori controllo, che oscilla selvaggiamente avanti e indietro, Donald Trump distrugge l'ordine internazionale senza pensarci molto alle conseguenze. Carente di strategie coerenti, piani praticabili o obiettivi costanti, si autoelegge erraticamente da una regione fragile, una zona di guerra tesa e una situazione geopolitica complessa a un'altra, lasciando dietro di sé miseria, confusione e macerie. Tipicamente, rivendica una vittoria fasulla, chiede che altri riparino i danni e paghino il conto, poi cerca qualcosa di nuovo da rompere.

Il presidente si farà strada a forza in un altro campo minato internazionale questa settimana – il teso stallo tra Cina e Taiwan – quando viaggerà a Pechino per un vertice di due giorni con il presidente Xi Jinping. Dopo una serie di umilianti implosioni politiche su Ucraina, Gaza, Nato, Groenlandia, e ora Iran e Libano, un Trump bisognoso brama un successo diplomatico da sfoggiare in patria. Ma le sue speranze di accordi commerciali che gli facciano vincere voti sono oscurate dalla sua ultima guerra di scelta. Ha bisogno della promessa di Xi di non armare l'Iran se riprenderanno i combattimenti a tutto campo – e dell'aiuto di Xi nel mantenere aperto lo stretto di Hormuz come parte di un ipotetico accordo di pace quadro.

La debolezza della posizione di Trump in vista del vertice sta alimentando speculazioni sul fatto che una ridotta assistenza statunitense a Taiwan possa essere il prezzo di Xi per comportarsi bene. Xi sa che la guerra in Iran è profondamente impopolare tra gli elettori statunitensi. Trump è universalmente incolpato per l'aumento dei prezzi globali di energia, cibo e medicine. Gli alleati europei si sono rifiutati di salvarlo, la Russia sta beneficiando immeritatamente dell'inflazione dei prezzi del petrolio – e i paesi più poveri ne sopportano il peso. Trump non sta vincendo nemmeno militarmente, come dimostra il suo Project Freedom, mezzo cotto e intermittente. È disperato di uscire dal pantano che ha creato – e ridurre il vantaggio di Xi.

Cosa penserà Xi del suo ospite epicamente furioso? Per la Cina, Trump è il regalo che continua a dare. Grazie a lui, gli Stati Uniti sono sempre più visti a livello internazionale come un nemico aggressivo potenziale o un amico inaffidabile, molto incline al tradimento. La sua perdita di influenza e potere negoziale è un guadagno per Pechino: la volatilità di Trump aiuta la promozione della Cina da parte di Xi come nuovo custode della stabilità globale. L'impasse iraniana sta allontanando le forze statunitensi dall'Asia – ora ha due gruppi d'attacco di portaerei in Medio Oriente – e riducendo la sua capacità militare di difendere Taiwan e gli alleati regionali dalla futura aggressione cinese.

Lo svantaggio per Xi è l'impatto negativo della guerra sui prezzi dell'energia, sul commercio globale e sulla domanda di esportazioni in un momento in cui l'economia cinese è già in difficoltà. L'anno scorso, circa l'80% delle spedizioni di petrolio iraniano è stato acquistato dalla Cina – spedizioni che la marina statunitense sta ora bloccando. Finora, Pechino è riuscita in gran parte a compensare le carenze di approvvigionamento dal Golfo attingendo alle riserve, capitalizzando sull'energia verde e acquistando più petrolio da paesi come Brasile e Russia. Ma per il più grande importatore mondiale di petrolio greggio, una navigazione sicura e affidabile attraverso lo stretto di Hormuz è fondamentale.

La Cina sta esortando entrambe le parti ad abbracciare una soluzione negoziata. La scorsa settimana ha ospitato colloqui diretti con il ministro degli Esteri iraniano, Abbas Araghchi, e sta sostenendo intermediari pakistani. Ricordando il successo della Cina nel 2023 nel ricucire i rapporti tra Arabia Saudita e Teheran, gli stati ansiosi del Golfo contano, come Trump, sulla capacità di Pechino di influenzare il suo alleato iraniano, con cui ha lanciato una "partnership strategica globale" nel 2021. E Xi non ha paura di affrontare Trump. Recentemente ha messo in guardia contro un ritorno alla "legge della giungla". Ha aggiunto: "Per mantenere l'autorità del diritto internazionale, non possiamo usarlo quando ci fa comodo e abbandonarlo quando non lo fa". Ahi.

L'idea illusoria, espressa a Washington, che l'audace aggressione USA-Israele contro l'Iran abbia scosso Xi fino a farlo cooperare, e che scoraggerà le ambizioni espansionistiche di Pechino a Taiwan e nel Mar Cinese Meridionale, sarebbe più convincente se la guerra avesse effettivamente avuto successo. Invece, Trump ha esposto i limiti del potere statunitense, militare e politico, e ha rivelato una sorprendente mancanza di comprensione strategica. Mentre lui preferisce un esito pacifico, la priorità assoluta di Xi non sarà quella di tirare Trump fuori da un buco in Medio Oriente. E se lo desidera, ha i mezzi per prolungare l'incubo americano espandendo il supporto militare negabile all'Iran – come ha fatto per la Russia in Ucraina.

Trump sembra consapevole di questo rischio. Ha scritto a Xi il mese scorso, chiedendogli di non fornire armi a Teheran – e ha detto di aver ricevuto assicurazioni che la Cina non lo avrebbe fatto. Ma la Foundation for Defense of Democracies, un istituto di ricerca conservatore statunitense, afferma che la Cina fornisce già all'Iran precursori chimici a duplice uso per i suoi missili balistici, intelligence satellitare sui movimenti militari statunitensi, beni e basi, e aiuto nell'evasione delle sanzioni e nel riciclaggio di denaro. È possibile che aiuti più palesemente militari possano affluire a Teheran se Trump ricomincerà a bombardare o non riuscirà a soddisfare Xi nei loro colloqui al vertice.

Per un uomo che ama vantarsi di avere tutte le carte in mano, il presidente degli Stati Uniti potrebbe trovarsi seriamente a corto di assi quando si siederà con Xi. È una misura istruttiva dell'omnishambles geopolitico che Trump ha creato. La sua stessa strategia di difesa nazionale del 2026 afferma che scoraggiare la Cina nell'Indo-Pacifico è di primaria importanza. Eppure Trump ha compromesso irrimediabilmente la posizione degli Stati Uniti con le sue ossessioni e i suoi pregiudizi sul Medio Oriente. Tipicamente, altri potrebbero ora prendersi la colpa della sua incompetenza. Ecco perché Taiwan – e gli alleati degli Stati Uniti come Giappone, Corea del Sud e Filippine – potrebbero essere preoccupati.

La principale priorità esterna di Xi non è il Medio Oriente. È l'unificazione della Cina comunista con una Taiwan de facto indipendente e democratica – un progetto di eredità personale che ha ripetutamente minacciato di perseguire con la forza. I pianificatori del Pentagono ritengono che l'esercito cinese, in continua espansione, potrebbe essere pronto a lanciare un'invasione l'anno prossimo. Le forze di Taiwan sono in netta inferiorità numerica, mentre i suoi partiti politici litigiosi sono più divisi che mai sulla questione dell'aumento della spesa per la difesa e sulla saggezza o meno di cercare legami più stretti con Pechino.

Gli Stati Uniti affermano che la loro politica a favore dello status quo a Taiwan non è cambiata. Ma Trump è notoriamente inaffidabile su Taiwan. Fa frequentemente dichiarazioni contraddittorie, a volte allarmanti. Discutendo le intenzioni di Xi, ha recentemente detto che qualsiasi mossa per invadere era "fino a lui" – una scelta di parole che suggerisce che non gli importa molto in un senso o nell'altro, anche se ha aggiunto che sarebbe "molto infelice" se la Cina invadesse.

Il succo del vertice: un Trump indebolito e superato in astuzia ridurrà il sostegno degli Stati Uniti a Taipei in cambio dell'aiuto di Xi per l'Iran e di accordi favorevoli su, diciamo, minerali delle terre rare e importazioni agricole? Serie domande circondano allo stesso modo la profondità dell'impegno di Trump nei confronti della Corea del Sud e del Giappone – le tensioni tra Pechino e Tokyo sono molto alte al momento, in parte a causa di Taiwan; e la sua capacità di persuadere la Cina a frenare la Corea del Nord, uno stato canaglia ostile e aggressivo che, a differenza dell'Iran, possiede davvero armi nucleari.

In altre parole, Trump rivendicherà un altro trionfo fraudolento sulla scena mondiale a Pechino mentre vende gli alleati degli Stati Uniti, chinandosi, ancora una volta, davanti a un dittatore antidemocratico e antioccidentale, e demolendo imprudentemente decenni di meticolosa diplomazia che, fino ad ora, ha impedito una guerra nel Pacifico per Taiwan? Questa settimana, in gran parte a causa del distruttore Trump, la scritta è sul muro per il futuro degli Stati Uniti come superpotenza globale numero uno. Con tutta la sua goffaggine, questo ignorante ottuso ha messo la Cina al posto di guida.

- Simon Tisdall è un commentatore di affari esteri del Guardian