Rosebank: la vita sul giacimento petrolifero al centro di una bufera politica

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Quando siamo atterrati in elicottero a Rosebank, questo giacimento petrolifero era al centro di una tempesta politica - e stava per trovarsi nel percorso di una vera e propria.

Siamo arrivati mercoledì mattina, poche ore dopo che il governo del Regno Unito aveva concesso il consenso per la produzione di gas dal giacimento Jackdaw nel Mare del Nord.

Ma l'attenzione si stava già spostando su questo tratto selvaggio e ventoso dell'Atlantico del Nord – la prossima grande decisione per la Segretaria all'Energia Miatta Fahnbulleh.

Rosebank è più grande di Jackdaw, genererebbe emissioni di gas serra più elevate e potrebbe essere molto più redditizio per i suoi proprietari, Adura e Ithaca.

Quest'estate, insieme a una troupe televisiva, ho viaggiato fino a Jackdaw, 150 miglia a est di Aberdeen.

Ora siamo stati i primi giornalisti a visitare Rosebank.

Siamo venuti qui - pochi giorni prima che la tempesta Boelo arrivasse con forti venti e piogge intense - per esaminare un progetto controverso che è al centro di un dibattito nazionale sui cambiamenti climatici, la politica energetica e l'economia.

Ma speravamo anche di ottenere un raro sguardo sulla vita offshore.

"È divertente, è interessante, ogni giorno può cambiare", ha detto Nicola Boyd, che gestisce l'elideck, e ci ha accolti mentre ci liberavamo a fatica dai giubbotti di salvataggio e dalle tute di sopravvivenza.

Boyd lavora offshore da quasi un decennio, incluso un anno su Rosebank - dove trascorre due settimane consecutive seguite da tre settimane di permesso.

"È un lavoro che amo", ha aggiunto.

È anche un lavoro che richiede gambe stabili e uno stomaco forte.

A differenza della piattaforma fissa di Jackdaw, questa installazione – 80 miglia a nord-ovest delle Shetland – è una grande nave, un'unità di produzione, stoccaggio e scarico galleggiante (FPSO) di nome Petrojarl Rosebank.

È stata noleggiata dai proprietari del giacimento dalla Altera con sede ad Aberdeen e, durante le mie 48 ore a bordo, ha rollato costantemente ma dolcemente sul moto ondoso dell'Atlantico del Nord.

Quelle condizioni potrebbero essere fuorvianti.

Con il sottotono tipico di un isolano delle Orcadi, il capo tecnico meccanico Ewan Leonard mi ha detto che il tempo invernale potrebbe essere "un po' una sfida".

"La scorsa settimana abbiamo avuto un moto verticale di 30m", ha detto, riferendosi al moto ondoso, "quindi probabilmente ne soffriremo di più man mano che l'inverno procede".

Il CEO di Altera Chris Brett mi ha detto che nel settore l'ambiente a ovest delle Shetland è considerato "duro come si può trovare in qualsiasi parte del mondo".

Qualunque sia la vostra opinione su quel settore, la portata di ciò che gli esseri umani hanno ottenuto in tali condizioni è impressionante.

Le profonde riserve di competenze, ingegnositità e capacità ingegneristiche tra le 122 persone a bordo sono evidenti.

I lavori sono ben retribuiti e, secondo Ewan Leonard, le strutture sono eccellenti.

"Abbiamo cabine singole, ci sono buone strutture per la palestra, ci sono molte sale ricreative qui".

Douglas Hogge, un supervisore di produzione a capo di un team responsabile dell'estrazione sicura di petrolio e gas, è d'accordo.

"C'è la palestra, la sauna", ha detto, aggiungendo "ovviamente puoi uscire a prendere un po' d'aria fresca. Lì fuori c'è molta aria fresca".

C'è persino un cinema.

"Come avete visto voi stessi, il cibo è fantastico a bordo, quindi nessuna lamentela", ha aggiunto Leonard.

Tutti quelli con cui abbiamo parlato erano d'accordo, lodando gli chef talentuosi che servivano ogni sorta di deliziosi piatti, da guancia di manzo brasata a sgombro fino a lombo di maiale, giorno e notte.

Mentre il crepuscolo si addensa e il turno di notte si prepara al lavoro con una strana colazione di bistecca in filetto e pudding di brownie al cioccolato, la nave inizia a brillare nell'oscurità.

È una vista strana, i ponti attraversati da un intrico disorientante di tubi, valvole e strutture d'acciaio giallo brillante.

La nave non si sposta molto, ruotando attorno a un punto centrale fisso chiamato torretta per orientarsi contro il maltempo, rendendo la vita un po' più facile per chi è a bordo.

Se la produzione venisse approvata, petrolio e gas verrebbero pompate attraverso la torretta dai pozzi nel giacimento sottostante, che contiene una stima di 300m a 500m barili, sufficienti forse per 25 anni.

"Per me e per molti dei ragazzi, questo ci porterebbe fino alla pensione", ha detto Douglas Hogge.

"Abbiamo bisogno che questo venga approvato", ha aggiunto.

Gli attivisti ambientalisti non sono affatto d'accordo. Da anni cercano di bloccare Rosebank, con un certo successo.

"Il futuro del settore energetico nel Regno Unito è l'energia rinnovabile", ha detto Tessa Khan, direttore esecutivo del gruppo di campagna Uplift.

Il consenso per la produzione a Rosebank fu concesso per la prima volta sotto il governo conservatore nel 2023.

Ma nel 2025, dopo un ricorso di Greenpeace e Uplift, la Court of Session di Edimburgo ha stabilito che le approvazioni del più grande giacimento petrolifero inesplorato conosciuto del Regno Unito e di Jackdaw erano illegali perché non avevano tenuto conto dell'impatto climatico della reale combustione dei combustibili fossili in auto, case e fabbriche.

Il giudice, Lord Ericht, ha detto che gli sviluppatori dei giacimenti potevano proseguire con i lavori fino a un punto precedente alla produzione di petrolio e gas, mentre fornivano valutazioni ambientali più dettagliate per il governo e i regolatori da esaminare.

"Pensiamo che Rosebank sarebbe una decisione disastrosa e un affare terribile per la gente comune di tutto questo paese", ha detto Khan, esortando il primo ministro Andy Burnham a dare priorità alle rinnovabili nella sua missione di reindustrializzare la nazione.

"Se il governo è interessato a costruire la fiducia degli investitori, dare il via libera a un importante nuovo giacimento petrolifero farà esattamente il contrario", ha sostenuto.

Qualunque cosa accada con Rosebank e Jackdaw, la tendenza a lungo termine per il settore è chiara ed è una tendenza al declino.

È un quarto di secolo che la produzione petrolifera ha raggiunto il picco e negli ultimi anni i posti di lavoro nel petrolio e nel gas sono scomparsi molto più rapidamente di quanti ne vengano creati nell'energia rinnovabile come l'eolico e il solare.

La cronologia di Jackdaw e Rosebank

Il petrolio di Rosebank verrebbe caricato su petroliere tramite un gigantesco tubo e ugello, che assomiglia alla pompa super-dimensionata di un enorme distributore di carburante galleggiante.

Da lì verrebbe venduto sul mercato internazionale e, molto probabilmente, portato nell'Europa continentale per la raffinazione.

Gli oppositori affermano che ciò dimostra che il progetto è di scarso beneficio per il Regno Unito e dovrebbe essere respinto.

I sostenitori sostengono che non è così perché i mercati energetici del Regno Unito e dell'Europa sono co-dipendenti, aggiungendo che Rosebank genererà milioni di sterline in tasse per il Tesoro.

Neil McCulloch, amministratore delegato di Adura – che possiede l'80% di Rosebank ed è una joint venture tra Shell e la società energetica statale norvegese, Equinor – è ottimista.

Sottolinea che Rosebank contiene non solo petrolio ma anche gas che verrebbe convogliato tramite gasdotto alle Shetland e poi al terminale di St Fergus nell'Aberdeenshire, con il potenziale di riscaldare 500.000 case britanniche al picco di produzione.

L'approvazione di questo progetto, sostiene McCulloch, potrebbe aprire la strada ad altri quattro sviluppi di gas delle dimensioni di Jackdaw nelle acque a ovest delle Shetland – Tornado, Tornado East, Tobermory e Suilven.

"Vorremmo procedere con essi", ha detto.

Un'impennata nella produzione di combustibili fossili se Rosebank venisse approvata è esattamente ciò che gli attivisti temono.

Esacerberebbe, sostiene Tessa Khan, l'impatto mortale e dannoso dei cambiamenti climatici per insegnanti, infermieri, pompieri e famiglie britanniche preoccupate per i propri figli, generando al contempo "enormi profitti per aziende che sono già incredibilmente redditizie".

Per quanto riguarda la decisione imminente del governo del Regno Unito – che fonti hanno riferito a BBC News dovrebbe arrivare prima di Natale – a Rosebank c'è un clima strano.

La decisione a favore di Jackdaw ha chiaramente incoraggiato molti a bordo, ma ha anche messo in evidenza il rischio che stanno affrontando.

Per ora, la maggior parte dei lavoratori con cui abbiamo parlato ha detto di concentrarsi solo sul lavoro, con i suoi ritmi strani e le restrizioni insolite – nessuna possibilità di fare un salto ai negozi, niente alcol, molte occasioni speciali perse.

E per alcuni a bordo, desideri molto particolari.

Per il cameriere Liam Davidson, è il desiderio di rivedere il suo bulldog francese, Bailey, alla fine delle sue due settimane a bordo.

"Il mio cagnolino è all'eliporto quando arrivo", ha detto, "mi manca davvero".

Per Nicola Boyd, sono il suo letto matrimoniale e una consegna di pizza.

"Adoro rivedere la famiglia, ma per me è la pizza", mi ha detto.

Ma questa volta potrebbe esserci un ritardo nella consegna della Boyd stessa.

Sta arrivando alla fine delle sue due settimane, ma, mentre ci aiutava a indossare le nostre tute di sopravvivenza, il Met Office ha emesso un avviso meteorologico arancione per gran parte della Scozia.

Per Rosebank, sembra, ci sono mari tempestosi davanti, in un modo o nell'altro.

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