Bending Spoons、ソフトウェアの「不良在庫」再生へ　バークシャーが支援

ナスダックへの上場時、7月には、Bending Spoonsはイタリアのあまり知られていない持ち株会社で、AOL、Vimeo、Eventbrite、Evernoteといった古いインターネット名を所有していた。

4ヶ月も経たないうちに、ミラノを拠点とする同社は、人工知能ブームによって追いやられた、かつて急成長していたソフトウェア・スタートアップの驚くべき受け皿として浮上した。同社のM&A計画は今週、世界で最も有名な持ち株会社であるバークシャー・ハサウェイから大きな後押しを受けた。

Bending Spoonsがその戦略の「長年のインスピレーション」と説明するバークシャーは、水曜日に開示された3億3000万ドルの株式を含む、同社に9億ドル以上を投資した。ウォール街はこの取引を高く評価し、Bending Spoonsの株価は41%上昇したが、週後半にはその上昇分の一部が失われ、同社の時価総額は約300億ドルとなった。

「IPOからわずか数ヶ月後、そしてこの水準でポジションを増やしたバークシャーの決定は、世界で最も尊敬される長期投資家の一人から、Bending Spoonsモデルへのさらなる信頼の証となるだろう」と、発表後のレポートでみずほのアナリストは述べている。

今週のBending Spoonsからのもう一つの大きなニュースは、ビジネスの裏側、すなわち人員削減を浮き彫りにしている。8月、Bending SpoonsはワークフローソフトウェアプロバイダーであるAirtableを約13億ドル、2021年後半の同社のピーク時評価額から90%近く割り引いて買収すると発表した。Bending Spoonsは月曜日、Airtableの「買収前のチームの大部分」が「相当な退職パッケージ」とともに退職すると発表した。Evernote、Vimeo、WeTransferなどのポートフォリオ企業でも、以前に人員削減が実施されていた。

テクノロジー業界にとって、Bending Spoonsの動きは、AI時代に状況がどれほど急速に変化しているかを示す最新の例であり、大規模言語モデルに支えられた新しいエージェントがソフトウェア開発者とその製品を追いやりつつある。AnthropicとOpenAIが1兆ドルの評価額に向かって進む中、企業は多くのSaaS（Software as a Service）名を犠牲にして、より価値のある仕事をそれらの手に委ねており、「SaaSpocalypse」として知られる現象を生み出している。

Intuit、HubSpot、Adobeの株価は今年、少なくとも30%下落しており、かつてベンチャーキャピタルの寵児であった多くの非公開SaaS企業は現在、資金調達に苦労しており、公開市場はIPOへの関心を示していない。先月、Bending Spoonsは、かつて175億ドルの評価額だったコラボレーションソフトウェアベンダーMiroを13億6000万ドルで買収することで合意した。

「あなたは、ホットなものか、無であるかのどちらかだ」と、Chemistry VCの創設者兼マネージングパートナーでベテランのソフトウェア投資家であるイーサン・クルツワイル氏は述べている。クルツワイル氏はAirtableを使用しており、市場には堅実なチームが率いる多くの優れたSaaS製品があるが、「もはや最先端ではない」と述べた。

## アプリから買収企業へ

Bending Spoonsは2013年に、CEOのルカ・フェラーリ、マッテオ・ダニエリ、フランチェスコ・パテルネッロの友人たちによって設立された。彼らが作成したモバイルアプリ「Evertale」は成功せず、IPO目論見書によると、彼らは残りの4万ドルを「誰も欲しがらない製品」ではなく、事業会社を構築するために使用した。

Bending Spoonsは、過去数年間で最大の取引をすべて発表しており、2022年のEvernoteに始まり、2024年のBrightcove、そして2025年のVimeo、AOL、Eventbriteと続いている。

同社は6月30日にIPOを実施し、1株あたり29ドルで約17億ドルを調達し、翌日ナスダックに上場した。株価は金曜日に47.07ドルで引けた。

Bending Spoonsが最近エンタープライズソフトウェアに参入する以前は、過去10年間でこの分野の主要な買収企業の一部は、プライベートエクイティの巨大企業であるThoma BravoとVista Equity Partnersだった。これらの企業は、割安と見なしたSaaS企業を買収し、コスト削減、効率改善、ロールアップを組み合わせて、より高い価格で売却または上場できる資産に変えることを目指していた。

Bending Spoonsは異なる戦略を使用している。同社は最終的なエグジットを目指すのではなく、ウォーレン・バフェットのモデルと同様に、買収した事業から利益を生み出すことを望んでいる。しかし、バークシャーとは異なり、Bending Spoonsの焦点はテクノロジーであり、独自のソフトウェア、オペレーション、人事決定において実践的なアプローチを取っている。

クラウドソフトウェアベンダーGainsightの元CEOであるニック・メータ氏は、プライベートエクイティ企業は現在、「鼻を血まみれにされた」ため、限界があると述べている。

「彼らははるかに高い価格を支払い、多くの問題を抱えた企業を持っており、今ではスイングを取ることが困難だ」と、2020年にGainsightをVistaに売却したメータ氏は述べている。

Thoma BravoとVistaはインタビューの要請に応じなかった。Bending SpoonsはCNBCへの声明で、「数年間」ターゲット企業に買い負けたことはないと述べている。

同社がSaaS分野に参入し始めると、メータ氏は「Bending Spooned」がシリコンバレーの動詞になり、ドルあたり数セントで企業が買収されることを指すようになったと述べている。

「残念ながら、このゲームにいる私の友人の多くは立ち往生している」とメータ氏は述べている。「投資家は撤退したいが、買い手はいない。ChatGPT以前のものはすべてレガシーだ。」

みずほのアナリストであるロイド・ウォルムズリー氏は、Bending Spoonsのモデルは古い買収アプローチとは異なると述べている。

「彼らがオペレーションの深さと大幅な製品変更を行う意欲という点で、これほど多くのことをやっている人は多くないと思う」とウォルムズリー氏はインタビューで述べている。「従来のプライベートエクイティ企業がこれほど大規模な変更を行うことは一般的ではない。」

Bending Spoonsが買収する企業の顧客にとっては、突然の価格上昇が起こりうる。

2023年4月、Evernote買収の数ヶ月後、Bending Spoonsは年間の個人サブスクリプション価格を70ドルから130ドルに引き上げた。その後、同社は提供内容を変更し、いわゆるスタータープランを100ドル、Evernote Advancedを250ドルで提供するようになった。これは、以前のプロプランで請求していた170ドルと比較してのことだ。

「私の最初の反応は、『ああ、もうOneNoteに乗り換えなければならないだろう』というものだった」とウォルムズリー氏は、マイクロソフトのノートアプリに言及して述べた。しかし、彼はEvernoteを使い続けたと述べた。

「彼らは、多大な価値を提供するこれらのものを見つけ出すのが非常に賢く、乗り換えコストは非常に高い」とウォルムズリー氏は述べている。「価格は乗り換えコストと比較してそれほど高くはない。」

Bending Spoonsはポートフォリオ企業からの利益を将来の成長のために使用しており、その「圧倒的多数」はより多くのディールを行うことから来ていると、フェラーリ氏は木曜日のCNBCのインタビューで語った。

「最初の数年間で解除できる特定の改善の機会があり、その後、その市場に固有の有機的成長がビジネスにはあるだろう」とフェラーリ氏は述べている。

バークシャーとその仲間のBending Spoons投資家にとって、この賭けはまだ証明されていない。

AIがソフトウェアセクターの大部分の利益率を圧迫している時期に、顧客が喜んで支払う意思があるほど製品が魅力的であり続ける必要がある。公開企業としての最初の決算報告で、Bending Spoonsは8月に、収益が前年比で倍増し、7億ドルを超え、その成長はほぼ買収によって牽引されたと述べ、純利益は171%増加して1億7700万ドルになったと発表した。

それは、Airtableの取引が完了する前であり、Miroの発表前だった。今後数四半期および数年間で、ウォール街はこの企業の構造がソフトウェアを復活させることができるかどうかを明確に把握するだろう。

8月の決算説明会で、アナリストはAirtableがM&A戦略のエンタープライズへの長期的なシフトを表しているのかどうかを尋ねた。

フェラーリ氏は、Bending Spoonsの収益の約半分はすでにプロフェッショナルビジネスから来ており、主にBrightcoveとVimeo（エンタープライズコンポーネントを持つ）を通じて得られていると述べた。最近のソフトウェアへの注力は、大幅な売り出しの後で価値を見出している場所により関係していると彼は述べた。

「ほとんどのエンタープライズSaaSビジネスは、ごく最近まで非合理的に高い水準で評価されていた」とフェラーリ氏は述べた。「我々はこれらの価格が決して理にかなっているとは思わなかった。」

— *CNBCのAri Levyが本レポートに寄稿しました。*